タイプＪ

五章 メモリー 1—5

　EDがささやく。

「あの部屋を見たとき、私がどれほど強い衝撃を受けたか、おまえにわかるか？ ジェイド。あの研究室の実験動物は、ヤツらをもとに造られたのだと思う」

　それで、あのとき、EDは泣いたのだ。

　ジェイドだって、今、泣きたい。

「でも、エンジェルは人間だって、ドクは言ってたじゃないか！」

「それについては、ドクに聞いてみなければわからない。ただ、私に言えるのは、ヤツらとあの実験動物は、進化の道でわかれた同一系統の亜種だということだ。おまえだって、Dのチップを持ってるなら、わかるだろう？」

「わかりたくもないけどさ」

　ジェイドたちは黙りこむ。

　すると、二人の深刻な口調にわりこめないでいたオニキスが、ふげさた調子で口をはさんできた。

「うん、うん。そうなんだよ。つらいところだ——って、おいおい、君たち。話が見えんじゃないか。ちゃんと説明したまえ。僕にわかるように、ほれ。したまえ」

　ジェイドは笑った。

　オニキスがいてくれて、ほんとによかった。EDと二人きりで、こんなところに来た日には、気分がめいってしょうがない。

「悪い。悪い。帰ったら、ゆっくり話すよ。ただ、その……あんたって、口、かるいんじゃない？ それが心配で昨日は話さなかったんだけど」

「失敬な。僕のどこが軽口だと言うんだね？ 僕ほどクールでダンディで、オールマイティなナイスガイはいないよ。信用したまえ。ドンと。そう。ドーンとね」

　よけい信用できない気もしたが、まあ、それは帰ってから考えればいい。今はここから無事に脱出するまで気をぬかないことだ。

「早くメインコントロールルームに行こう。血の匂いをかぎつけて、ヤツらの仲間が集まってきたら大変だ」

「ふむ。こっちには最高のEとJがついてる。安泰ってもんだが、急いだほうがいいことはいいね」

　ジェイドたちはメインのコンピュータールームへ急行した。

　暗い廊下が、どこまでも続いている。

　今度は、ジェイドもレーダーに集中して身がまえる。

「それにしても、ここって密閉されてるんだろ？ あいつら、なんで酸素も水もないとこで生き続けてるんだ？ バイオボディのくせに」

　その点が、エンジェルと違う。

　EDが早口で説明する。

「ヤツらは外の世界にいる哺乳動物とは、比較にならないほど劣悪な環境でも生存できる。もともとそうだったのか、閉鎖空間に閉じこめられて順応したのかはわからないが。

　まず、酸素だが。ヤツらも地上の動物同様、酸素を吸入し、肺にとりこむ。酸素は心臓に送られ、赤血球について全身に運ばれ、生命維持活動に使用している。

　通常の生物は、使用ずみの酸素は二酸化炭素となって体外へ排出される。だが、ヤツらは肺の近くに、肺筒袋（はいとうたい）と我々の名づけた特殊な器官を持っている。言うなれば、天然のろ過装置だ。

　二酸化炭素は、いったん、ここへ送られ、分子を分解され、きれいな酸素となって体外へ放出される。分解の過程で肺筒袋にたまった炭素は、肺筒袋内部で分泌される粘液によって固形化し、結石となる。結石は胃に運ばれ、嘔吐（おうと）で体外へ排出される。

　つまり、ヤツらは、最初にあるていど酸素のある空間でさえあれば、その酸素を循環させて、永遠に有酸素運動が可能なのだ。

　ついでに言えば、オニキスの言っていた有毒ガスというのはだな。この肺筒袋にたまった炭素と、呼吸によって吸いこんだ酸素を混合させた高濃度の一酸化炭素だ。エンジェルのようなバイオボディは、このガスを吸うと呼吸困難におちいり、またたくまに窒息死する」

「……たくましいな」

「やつらの体は水分をほとんど必要としない。食料は完全な肉食だ。船内に自然繁殖している小型の動物を狩って生きている」

「えらく詳しいな」

「以前、オニキスと来たとき、解剖して調べた」

　ジェイドは初め、ぶきみなバケモノとしか思ってなかった。が、話を聞いて、少し感心してしまった。

「じゃあ、生物としては、そうとう優秀なんだ。あいつら」

　EDは言下につきはなした。

「だが、みにくい」

「ああ、まあ、そうなんだけど。でも、ヤツらの美意識では、あれで普通なんだろうし」

「くだらん。それにヤツらは低能で凶暴だ。あんなものがオリジナルヒューマンの存続をおびやかしたなどと、ゆるしがたい」

　うん。そうそう。

　こういう独善的なとこが、Eタイプの個性なんだよな。

「まあね。襲ってくるからには、倒さなけりゃな。コンピュータールームはまだか？」

　EDが、あごをしゃくってみせる。

「あれだ」

　そこに、頑丈なハイメタルのドアが立ちはだかっていた。