タイプＪ

五章 メモリー 1—4

　ジェイドは混乱した。

（これは、あの研究所のバケモノと同一の祖先から派生した亜種だ。なんでだ？ ドクは捕獲した哺乳動物の遺伝子をかけあわせて、あれらを造ったんじゃないのか？ なんで、ここに同じ種族が……）

　AIの働きがランダムに乱れる。

　ジェイドをEDが叱咤（しった）した。

「ジェイド！ 悩むのはあとだ！」

　たしかに、そのとおりだ。

　モンスターは群れで行動する習性があるようだ。廊下の端に一体が現れたと思うと、みるみる四、五体が集まってきた。

　ジェイドたちを見つけて襲いかかってくる。

　EDが翼をひろげて空中に舞あがる。

　青白くスパークするガラスのヤリを左右にふるう。

　まるで、死の天使だ。

　ジェイドは、その息をのむ美しさに見とれた。

　一瞬、見とれているあいだに、異様な姿のモンスターが同時に二体、ドサリ、ドサリと倒れた。一体はヤリのさきで喉を突かれている。もう一体はヤリの柄で骨がくだかれるほど強く叩きつけられ、感電死したのだ。

　そのあたりで、ジェイドは我に返った。思考が復帰し、戦闘プログラムが立ちあがる。目標を残る三体にロックオン。あとはプログラムが状況を分析し、その状況下で、もっとも的確な行動を自動で開始する。

　演算装置が答えをはじきだし、ジェイドのボディは指示通りに動いた。

　ひろげたEDの翼のすきまから、エアガンを発射する。

　着弾点を計算し、発射口の指の角度に微妙な変化をつけることで、それぞれのターゲットの眉間を同時に撃ちぬいた。

　わずか、0コンマ一秒ほどの出来事だ。

「おおー！ こりゃスゴイ！ たいしたもんだよ。うん。たいしたもんだ。さすがはJタイプだな。一撃で三体たおしたぞ。鎧袖一触（がいしゅういっしょく）ってやつだな、こりゃ」

　オニキスはおおげさに感心している。

　が、ジェイドは、いい気分ではなかった。

　戦闘モード中は、ジェイドの基本人格は、まったく無視される。

　標的が消滅すれば、戦闘モードは自動解除されるが、その間、自分の体が別の誰かに、のっとられたような気持ちになる。

　だから、竜を相手にするていどのときには、なるべく、このモードは使わないようにしているのだが……。

「ああ。まあ、五体までなら、同時にやれるよ。そのときの敵との位置関係なんかにもよるけど」

　ぼそぼそ答えるジェイドを、青光りするエックスレイの双眸で、EDがふりかえる。

「きさま、私を狙ったな」

「狙ったのは、そっちのバケモノだよ。さっきは、あれが一番早く戦闘を終了させる軌道だったんだ……にらむなよ。おれのせいじゃない」

「じゃあ、誰のせいなんだ？ きさまのAIは鉄クズか？」

「だから、悪かったって。そんなに怒らなくてもいいじゃないか。どうせ、おれのエアガンじゃ、あんたの強化ガラスのボディには、かすり傷一つ、つけられないよ」

　戦闘モードになる寸前、EDの姿に見とれたせいで、Eタイプに強くあこがれるDタイプのチップが働いてしまったようだ。

　以前、EDも言っていたが、交換できる専門知識のチップにも、ほんのりだが性格づけの要素がふくまれているのだろう。

　ジェイドは自分でも卑屈に思える態度でちぢこまった。

　いつものように、オニキスがあいだに入った。

「まあまあ、まあまあ。いいじゃないか。みんなが無事だったんだから。いや、君たちはほんと強いね。たよりにしてるとも。二人して、しっかり僕を守りたまえ。うむ。遠慮はいらない。守りたまえ」

　オニキスにかかると、ケンカしてるのがバカらしくなる。おかしくなって、ふきだしてしまった。EDはまだ怒っているようだが。

　ことによると、最新モデルの彼をさしおいて、旧式のジェイドが瞬時に三体の敵をたおしてしまったので、自尊心を傷つけてしまったのかもしれない。

　ジェイドはEDの顔色をうかがい、話題をそらした。

「それにしても、なんなんだ？ こいつら。もしかして、こんなのがウジャウジャいるのか？」

　オニキスがうなずく。

「ああ。ウジャウジャいる。もっと小型の低級哺乳動物なんかもいるが、一番やっかいなのがさっきのヤツらだ。ヤツら、バイオボディのくせに、筋力は我々メタルボディなみに強い。長い牙は鋼鉄さえつらぬく。あの牙と爪で、時間をかけて非常シャッターに穴をあけたのさ」

　すでに充分、脅威的相手だというのに、オニキスは「それにだ」と、まだ続ける。

「ヤツら、口から有毒ガスを吐きだす。僕らには関係ないが、バイオボディのオリジナルヒューマンは、このガスには、ひとたまりもなかっただろう。まちがいなく、ヤツらのせいで、オリジナルヒューマンは全滅寸前に追いこまれたんだ」

　ジェイドは思う。

　でも、これは同じだ。

　ドクの研究所で見たクリーチャーと。あの暗い地下で生まれた、名もなき者たち。生を得た瞬間から、闇に葬り去られる宿命の失敗作。秘密の実験部屋で、切りきざまれるためだけの生物として生まれた。

　エンジェルの、姉妹たち……。