四章 フューチャー 2—3
＊
翌日。
ジェイドたち三人は出発した。
エアボートのおかげで、旅は二倍のペースで進んだ。
小型の二人乗りのエアボートだ。
エンジェルと荷物を乗せたら、いっぱいになってしまう。
そのかわり、水陸両用で水中も行ける。大型にくらべて、こまわりもきく。
きれいな流線型のこの乗り物は、EDの翼と同じ原理で空中を浮遊して進んでいく。空気のとりこみ口を逆にすることで、バックもできる。
操縦はオートとマニュアルに切りかえができる。オートにしておけば、エンジェル一人を乗せておいても安心だ。
エアボートのなかは空調や冷暖房もそなわっている。エンジェルにとっては、汗だくになって外を歩くより、エアボートに守られているほうが快適だ。
まるで、ガラスの卵のなかにいる生まれる前の天使みたいだと、ジェイドは思う。
エンジェルは操作説明書を五分とながめていられなかったので、自動追尾システムで、EDのあとを追っていくように設定してある。
EDのあとを、というところがシャクだが、購入したのはEDだからしかたない。
EDが飛行するあとをエアボートがついていき、最後に、ジェイドが時速二十キロで追いかける。
おかげで、ファーストシティまでは、三日で到着した。行きの半分の日数だ。
ファーストシティは他の都市にくらべて小さい。
一番最初に建設された都市だけあって、生活していくのに必要最低限の機能とスペースしかない。
ドームのなかに銀色の建物が整然とならんでいるだけの、なんの面白みもない都市だ。ガーデンシティの地下部分は、ここをモデルに造られたのだろう。
都市の入口で面会を求めると、オニキスは快諾してくれた。
オニキスのコンパートメントは、Bブロック二十七階の二人用住居だ。小さい街なので、調査ルームとベースキャンプ、リビングルームの三室しかない。
オニキスはちょっと前の流行の、透明な装甲板をむきだしにした、スケルトンタイプだった。この都市には、まだEDみたいな翼や角といった飾りをつける流行が入ってきていない。
リビングルームに通されると、オニキスのパートナーもいた。
彼女もスケルトンだ。ほんのり青みがかった強化プラスチックのボディフレームのなかに、紫色で統一された内部パーツが透けて見えている。
人工知能から命令が送られるたびに、電気の流れが体内をかけめぐり、紫色のパーツをキラキラ光らせている。
青いフレームを透かして、その部分だけ
内部パーツの形状そのものも、大輪の花のような凝った形に組みたてられていた。
ジェイドの好みではないが、とても美しいボディではある。
ちなみにEDは強化ガラスのボディだが、内部が透けていないので、スケルトンタイプではない。
ボディフレームに半透明の白色がついていることで、ガラスの透明感と、人工皮膚のやわらかい風合いの両方を持っている。
今回の旅のあいだ、ずいぶん羨望の的になっていたから、今後、このタイプが流行ることは確実だ。
オニキスはEDを見て、うなった。
「やあ。ED。あいかわらず、君は目立つなあ。この前の万華鏡みたいなスケルトンボディもすごかったが、今のは、また一段とキレイだな。いや、ほんと、いつも君は度肝をぬいてくれるよ」
「二十年前から、この体なんだ」
Oタイプは知識階級のなかでは、もっとも、きさくだ。そして、オシャベリである。
オニキスも例外ではなかった。
陽気で、ちょっとぬけたところがある感じで、ジェイドは好感を持った。人格プログラムでは、とくに相性を設定されていないが、たぶん、基本的にうまがあうのだろう。
「やあ、君、ええと——JADEか。よろしく。僕はONYX。こっちはパートナーのSAPPHIRE。サフィーと呼んでやってくれたまえ。
それにしても、ED。前のボディはどうしたんだね？ クリスタルガラスのボディフレームを二重にして、あいだをオイルで満たし、液晶モニターにしてたやつ。体じゅうにホログラフィを電飾で浮かびあがらせて……キレイだったなぁ」
それは、たしかに度肝をぬくなと、ジェイドは思った。EDらしいハデなボディだ。
「あれは装飾的だが実用性を欠いていた。電力をものすごく使うからやめた」
そりゃそうだろう。
いつも体じゅうをピカピカ光らせていたんじゃ、電気を食うはずだ。
オニキスはうなずきながら続ける。
「でも、あのボディーを廃棄するのはもったいない。誰かに売ったのか？」
EDはジェイドをチラリと見たあと、口辺をゆがめて肩をすくめた。
「博物館に売ったのさ。君はまだ見ていないのか？」
「や、すまん、すまん。近ごろ、博物館に行ったことがないんだよ。住んでる街だと、いつでも行けるからね。かえって
なるほど。金持ちなはずだ。
ファーストシティーにある博物館には、歴史的価値のあるボディーだけが残される。博物館は公営だから、マザーコンピューターから多額のデジタルマネーを受けとることができる。
もしかしたらEDは、彼の口座が電子マネーでパンパンにふくれていると知られたら、ジェイドにたかられるとでも思ったのかもしれない。
断じて、貧乏なジェイドの手前、自慢になることを遠慮したとかいう謙虚さからではないだろうう。
（何がマーブルのボディーを売ったからだ——だよ。そんなことしなくても、うなるほど金は持ってるんじゃないか）
オニキスはジェイドとEDの微妙な空気に気づいていない。さらに続ける。
「しかし、これで何体めかね？ 君のボディーが博物館に買いとられたのは？」
「さあ？」
「三体……いや、四体じゃないか？」
「そんなところかな」
「
鈍感なオニキスが一人で大笑いしている。
オニキスの視線が、エンジェルに移った。
「ボディーと言えば、この子も、こりゃ博物館入りだね。バイオボディーじゃないか。スゴイな。タイプはAか」
「エンジェルよ」
「ANGELか。まるで、オリジナルヒューマンみたいだ」
とつぜん、オニキスの口から重要なキーワードがとびだしてきた。
ジェイドはドキッとした。
EDも真顔になって、用件を切りだす。
「オニキス。じつはここへは、そのことが知りたくて来たんだ」
オニキスは自分のなにげない言葉が、ジェイドたちにおよぼした波紋に、とまどっている。
「ええ……というと？」
「オリジナルヒューマンについて教えてほしい」
「かまわんが、なんだってそんなに真剣なんだ？ おまえさんたち」
「いろいろ事情があって」
「よし。よかろう。では、教えてあげようではないか」
オニキスは語りだした。
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