タイプＪ

三章 クリーチャー 1—4

　竜ではない。

　ジェイドが見たこともない哺乳動物だ。全長が七、八十センチ。四つ足歩行。

　とっさに、アコースティックブラスターで応戦し、一匹、しとめた。が、もう一匹は銃の音波がとどかない横手から跳躍（ちょうやく）し、エンジェルにとびかかっていく。

　エンジェルは、まだ眠っている。

　さけられない。

「くそッ！」

　アコースティックブラスターを向けたが、まにあわないことはわかっていた。

　頭のなかが真っ白になって、フリーズしてしまいそうな緊張を感じた。

　その瞬間、EDの爪が銀色に光った。

　たった三センチの厚さで、直径十キロの隕石（いんせき）の衝突に耐えうる強化ガラスの爪だ。

　その五本の爪がナイフのように伸び、獣の喉笛を切りさいた。鮮血が水玉もようを描いて、エンジェルの白い肌の上にとびちる。

　EDは血がエンジェルにふりかかる前に、片手でエンジェルを抱きあげた。もう片方の手には、切りさいたばかりの獣をわしづかみにしている。

　そのまま、空に舞いあがっていく。

「ジェイド！ 荷物を持って、追ってこい！」

　一方的に命じて、EDは空のかなたへ飛びさる。

「チクショー！」

　ジェイドは襲いくる獣を次々、アコースティックブラスターでマヒさせながら、片手でリュックをつかんだ。

「パール！ 逃げよう。最大出力だ！」

「ラジャー！」

　獣たちは血の匂いに猛り狂うらしい。

　仲間がやられても、臆（おく）することなく向かってくる。

　ジェイドはジェット噴射を使って、かこみをぬけた。

　EDのように長時間、連続的な飛行はできないが、ジェット噴射を使えば、一度の跳躍で、二、三十メートルは跳べる。

　そのあとは、時速三百キロの最大出力で走り続けた。じきに獣は見えなくなり、十分も走ると、咆哮（ほうこう）も聞こえなくなった。

「ここまで来れば安心か」

　獣は追ってきていない。

　どうやら、あきらめたようだ。

　かわりに、節電して蓄積していた総電量は、三十パーセントも減ってしまった。ジェット噴射や最大出力は、いざというときには役立つ。しかし、電力を大幅に食う。ほんとに万一のときのための切り札だ。

「くそッ！ EDのやつ。あいつ、獣がよってきてること、わざとナイショにしてやがったな」

　悪態をつくと、ジェイドの目の前に、大ソテツのてっぺんから、ドサッと死体が落ちてくる。

「襲ってくる獣を殺すことは、神との盟約に反しない。これで、エンジェルの朝食の肉が手に入った」

「ああ、そうだよ！ あんたの言うとおりさ。チクショウ！」

「品のない言葉を使わないでくれたまえ。エンジェルに聞かせたくない」

　ソテツの上から、エンジェルをかかえたEDが降りてきた。ふわりと降りたち、寝ぼけまなこのエンジェルを地面におろす。

「夜明けまで、まだ時間がある。エンジェル。君は眠っていなさい。獣は私が朝までに料理しておくから」

　エンジェルは言われるままに、草むらによこたわる。EDのマントを体に巻きつけた、イモムシみたいな姿に、ジェイドはホッとした。

　エンジェルが寝息をたて始めると、EDは低い声を出した。

「見なれない獣だな。こんな大型の哺乳類は初めて見た。私の知識のなかの哺乳類より、かなり進化している」

「ああ。それは、おれも思った」

「この周辺、植物の種類も多い。なんだか、異常だ」

「…………」

　この世にいるはずのない殺人者。

　動物のようなバイオボディの少女。

　一足飛びに進化した獣。

　すべてが、おかしい。

　何かが狂っている。

　言いようのない不安がのしかかってくる。

　もしかしたら、ジェイドは自分が思っている以上に、とんでもないことに首をつっこんでいるのかもしれない。

　そんな気分のまま、夜をすごした。

　翌日。

「エアボートで半日なら、今日中には目的地につくだろう」

　EDの言葉どおり——

　草原のかなたに、大きな岩山のつらなりが見えてくる。

「あそこよ。ダンの研究所」

　エンジェルの指は、まっすぐに岩山をさしていた。