三章 クリーチャー 1—2
昨日から感じていた、わだかまりの正体に気づいて愕然とする。
嫉妬は、ある意味、憎悪よりタチが悪い。
憎悪は反応が激しいので、早めに抑制がきく。
しかし、嫉妬はボルテージが、じょじょに上がってくるので、抑制数値のコントロールがききにくい。
まるで、白いテーブルクロスにこぼしてしまったオイルだ。じわじわと広がり、感情を汚していく。
「……わかったよ。いいから、ちゃちゃっと水、飲ませてしまえよ」
「正午だ。エンジェルは空腹だろう。食事もとるといい」
EDのひとことで、ランチタイムとなった。
ランチタイムという言葉を、言語学にくわしいマーブルから聞いたときには、なんで一日の決まった時間を指定して、エネルギー補給しなければならないのか、理解に苦しんだ。
だが、今なら、わかる。
きっと、この言葉を考えた人間は、バイオボディーだったのだ。
そんな話を、退屈しのぎにした。
EDはエンジェルのために食事の用意をしている。どうせ、けなすだろうと思ったのに、意外にも真剣な顔をして聞いている。
エンジェルはガーデンシティーからつんできた果物を、クーラーボックスから出して、とりあえず空腹を満たしている。
そのあいだにEDは、背中の羽で水たまりの泥水をろ過する。
EDのこの機能は、ほんとに便利だ。
不純物をろ過するだけでなく、翼のフレーム内で
この翼はエンジェルが暑いと言えば、送風機がわりにもなるし、発電もできる。フレーム内に空気を通すことで風力発電するのだという。
泳げて、飛べて、そのうえ、この機能。
「ED。あんたにできないことってあるの？ だいたい、なんのために水をろ過する機能なんか必要なんだ？」
「水中を泳ぐとき、不純物がフレーム内に沈殿するからだ。ろ過機能をつけておけば、不純物を一ヶ所に集めてから、すてることができる。このように」
と言って、ろ過した水をナベに流し入れると、羽に空気をとりこみ、ぽんと不純物を排出した。かたまりになった泥土が、ジェイドのほうに飛んでくる。
ジェイドは、サッとよけた。
「でも、泳ぐのに、熱湯消毒する必要なんかないじゃないか」
「水中で竜や大型魚類におそわれたときの用心だ。熱湯を噴射すれば、おどろいて逃げていく」
「ああ、そう。あんたのやることには、ほんとムダがないよ」
「ほめたからと言って、おまえを認めるわけではない」
「ほめてないよ」
「私の天才に気づいて降参したのかと思った」
事実であるだけに悔しい。
ジェイドはムカついたが、エンジェルは大喜びしていた。
「ケンカしてるの？ ダンとビクトリアはケンカしないのよ。意見はわかれるけどね」
言い負かされた悔しさを、ジェイドはエンジェルに向けてしまった。
「他人のケンカがおもしろいのかよ？」
だが、すぐに後悔した。
エンジェルが泣きそうな顔をしたから。
「だって……ダンは留守ばっかりだから。わたし、いつも一人なんだもの。たくさん人がいて、にぎやかなのは嬉しいわ。それって、いけないこと？」
そう言えば、アンバーもさみしがりやだった……。
泣かせたいわけじゃないのに、どうして、うまくいかないんだろう？
エンジェルが、あまりにもアンバーに似すぎているから？
でも、それなら、世界中には何万体とAがいる。
なぜ、エンジェルだけが特別なんだろう？
泣きだしたエンジェルをEDがなぐさめる。
ジェイドは背をむけた。
その瞬間、パールと目があった。パールは今日、まだ一度も口をひらいていない。
「パール。調子悪いの？ 修理が必要か見てやろうか？」
たずねると、暗い顔つきで目をそらす。
「そんなんじゃない」
「そう？ なら、いいけど」
会話が続かない。
すると、今度は、パールから言いだす。
「あの子のことばかり見ているのね」
「え？ 考えすぎだろ？」
「いいえ。今朝から、ずっと、あの子の姿を目で追ってる」
「そりゃ気になるさ。世にもめずらしいバイオボディなんだから」
「それだけ？」
「ほかに何があるって？」
言いながら、ジェイドの胸はドキドキしていた。
それだけが理由でないことは、自分が一番よく知っているのだから。
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