タイプＪ

二章 チェイサー 3—4

　ジェイドもレーダーに注意をはらってみた。たしかにそんな気配が、ドクの部屋のなかにある。

　巨木は大勢の共同住宅だから、他の部屋の人間の発する電波だろうと、ジェイドは思っていた。

　だが、EDが警戒したのがなぜなのか、ジェイドにもわかった。

　その気配は、人間にしては電磁パルスが微弱すぎる。

　もちろん、お手伝いロボットなどではない。

「たぶん、ドクがつれてきた実験動物だ。ドクは変な研究してるから。心配いらない」

　だがEDは繊細な表情を作るのに適した、クリスタル樹脂でコーティングしたおもてに、険しい表情をうかべたままだ。

「おまえの言う『犯人』かもしれないだろう？」

「まさか」

　だって、これは人間の反応じゃない。

　そうは思ったが、ジェイドも気をひきしめた。

　今までは、いつも、ひと足ちがいで犯人を目撃することはなかった。

　ジェイドは犯人をあたりまえの人間だと思っていたが、そう言われれば、何人もの人間を殺してまわる異常者だ。

　えたいの知れないバケモノだという可能性だってある。

　その微弱パルスの怪しい相手を、いつでもとりおさえられるよう、用心してハシゴをのぼっていった。そのあとをパールが。

　EDは翼を使って、ジェイドの背後を上昇しながらついてくる。

　まがりくねったツル性の幹にとりつけられた、このハシゴだけが住居への侵入口だ。

　つまり、相手が何者でも、今度こそ逃れることはできない。

　ジェイドの緊張は高まった。

　慎重にハシゴをのぼり、四階の穴（住居への入口）の前まで到達する。

　すばやく、なかをのぞいた。

　奥に、何かいる。

　小さな窓に身をのりだしている。

（しまった！ 気づかれた！）

　相手が逃げだそうとしていると思い、ジェイドは室内にとびこんだ。

　動くな、撃つぞ——と、エアガンをかまえて通告しようとしたジェイドは、そのまま凍りついた。たぶん、数瞬のあいだ、フリーズしていたと思う。動くなと言いかけて、自分のほうが動けなくなった。

　だって、しょうがない。

　そこにいたのは、アンバーだったから——

（アンバー……？）

　フリーズしたのはジェイドだけではなかった。

　ジェイドのすぐあとに入ってきたEDも、彼女をひとめ見て硬直する。

　EDの場合は、なまじ性能がいいから、自分の目で見たものと、彼の機能から得た情報のギャップに、高いプライドが傷つけられるのをふせぐためだったかもしれない。

　彼女は、とつぜん侵入してきたジェイドたちに驚いてはいた。

　でも、怖がってはいない。

　身をのりだしていたのは、窓の外のベリーをとるためだ。まっかに熟したイチゴをむしりとって、イチゴより、つややかな赤い口にほうりこむ。

「あなたたち、誰？ Dじゃないのね」

　よく見れば、アンバーではない。

　当然だ。アンバーは死んだのだ。

　とはいえ、ほかのAタイプとも言いがたい。見ためはそっくりだが、彼女はアンバーや他のAタイプより、なんというか……そう、幼い。

　少女——という言葉が、ジェイドの脳裏にうかんだ。

　それは古いデータにだけ残る、死にたえた言葉だ。

　ジェイドのフリーズは二、三瞬でとけた。

　しかし、不思議な感覚は去らない。

　少女のなめらかな動き。

　緻密（ちみつ）で繊細な表情。

　いつもの夢で見る、オリジナルボディのアンバーに似ている……。

　この娘、いったい、何者だ？

　ぼんやりしているうちに、EDが動きだしていた。少女のもとへ歩みより、かるく、その頬をなでる。

「Aタイプだな」

「わたし、エンジェルよ」

「エンジェル——ANGELか」

　にっこり笑って、エンジェルはEDの頰に手をあてた。

「あなた、きれいね。とても、きれい」

「君こそ、美しい」

　たがいの頰に手をあてる二人を見て、ジェイドの胸はギリギリ痛む。

　体じゅうの配線がきしんで、悲鳴をあげているかのように。

　暗く重い、 この激しい怒りにも似た感覚は、なんだろう。

　感情パラメータの数値が異常に乱れる。

　ジェイドは胸をおさえて、よろめいた。物理的に痛んだようにすら感じた。

「ジェイド。どうしたの？」

　パールに支えられて、ジェイドはどうにかふみとどまった。

「なんでもない。それより……エンジェル。君はドクが——ダイアモンドがどこに行ったか知ってるかな？」

「ダニエルは研究所に行ったわ」

　エンジェルの目がまっすぐ、ジェイドを見つめる。

　エンジェルは、ほぼ完全にオリジナルボディを再現した復刻版だ。

　エレガントなAの基本形より、さらに骨組みが細く、顔立ちがあどけないことをのぞけば。

　瞳の色も、澄んだブルー。

「この人ほどじゃないけど、あなたも、キレイ。DとV以外の顔を見るの、わたし、初めて」

　そう言って、ふたたび外に身をのりだす。

　すばやくEDが手をのばして、ベリーをつみとり、さしだした。

　エンジェルは当然のことのように、EDの献身を享受した。

　アンバーは女王だったが、エンジェルは王女さまだ。

「わたしは研究所で生まれたのよ。研究所とガーデンシティーしか知らないの」

「研究所？」

「ダンの研究所」

　エンジェルはドクのことを、ダニエルないし、ダンと呼んでいるらしい。

「君がその場所を知っててくれれば助かるよ。おれたちを研究所へ案内してくれないかな」

　すると、思いのほか激しく、パールが反対する。

「ちょっと待って。この子、人間じゃないんでしょ？ どうして信用するの？ 油断しちゃダメよ。どんな武器をかくし持ってるかわからないわ。徹底的に調べなくちゃ」

　怒ったように言って、エンジェルにつかみかかろうとする。

　ジェイドが引きとめる前に、EDが立ちはだかった。きびしい目をして、パールをつきとばす。

「なにするのよ！」

「おまえこそ、この子を殺す気か？」

「あたしは調べようとしただけよ」

「今のおまえの勢いでは、この子を殺してしまう」

「ふざけないで！ ちょっと、さわろうとしただけじゃない」

「我々が手かげんなしでふれれば、それだけで、この子は傷つく。とても、もろい。竜の卵をあつかうように慎重にしなければ」

「そんなバカなこと、あるわけないじゃない。たぶん、ジェイドの友だちのDが造った、新しいタイプのロボットよ」

　EDはそんなパールを、虫けらを哀れむような目で見た。

「まだわからないのか。エンジェルは生身だ。竜やケモノと同じ、血と肉でできた、生身の体なんだ」

　驚愕（きょうがく）のあまり、ジェイドは言葉を失った。