タイプＪ

２

二章 チェイサー 2—1

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「あんたも帰るんだろ？ あんた、泳げるんだから、ウォーターシティーまで、おれたちをつれてってくれないかな。頼むよ」

　ジェイドとしては、だいぶ下手に出たつもりだが、EDは言下につきはなした。

「ことわる」

「あ、そう」

　EDは一人で、さっさと出ていってしまった。

　EDに、これ以上、何かを求めるのは、しょせんムリだ。

　エヴァンのメッセージに気づかせてくれただけでも、EDにしてみれば、ものすごい譲歩のすえのスペシャル級の親切だったのだろうから。

「ED、ありがとな。それと殴って悪かったよ」

　基地の出入り口から首をだして、キラキラ光るガラスの羽のうしろ姿に声をかける。

　すると、EDは一瞬、立ちすくんだ。薄気味悪そうにジェイドをかえりみて、プイっとそっぽをむく。

　そのまま、闇のなかに消えた。

（ディスクは手に入らなかったけど、まだ望みはある。あのメッセージの感じなら、ドクもエヴァンと同じか、それ以上に犯人について知ってるんだ）

　ガーデンシティーに行くには、キューブシティーには戻らず、このまま南下していくほうが近い。あいだにある小さなシティを中継地点に使えば、調整もできる。

　ウォーターシティーからガーデンシティーまでは、徒歩なら二週間かかる道のりだ。

「いったん、ウォーターシティーに帰り、旅じたくをするよ。マーブルにカギのことも聞かなきゃならないしね。君はどうする？ パール。なんなら、キューブシティーに帰ってもいいんだ」

「行くわ」

　パールの答えは、はっきりしていた。けれど、さっきのジェイドの言葉を気にしているのか、口数は少ない。

　混乱していたとはいえ、パールにはひどいことを言ってしまった。

「悪かったよ」

「……いいわよ、もう」

「だって、気にしてるんだろ？」

「本当のことだもの。でも、メンテナンスのこと、本気で考えたほうがいいわ。あたし、あなたが心配なのよ」

「ああ、そうだね……」

　パールのこういう姉さん女房的な態度は、正直、あまり好きではない。

　言いたいことはあるけど、のみこんであげたのよ。あなたってば、ほんと世話が焼けるんですもの——

　そういう目で見られると、こっちは何も言えなくなる。

　アンバーとはケンカをすると、おたがい言いたいことを言いあっていた。

　でも、それは根本的に愛しあっているという信頼関係があったから、できたのかもしれない。

（パールのことはキライじゃないけど、やっぱり、何かが違う）

　ジェイドは表面だけの笑みをうかべた。EDのあとを追って、キャンプを出る。

　このキャンプのなかの品物は、以前のパートナーのマーブルの財産だ。

　あの新型のボディなんかは、ほんとは、もっとよく見たかったが、なにひとつ手をつけずに退室した。

　ジェイドたちが外に出ると、照明が消え、ハッチは自動で閉まり、オートロックがかかる。もう外からは、そこにキャンプがあることなど、まったくわからない。

「エヴァンのやつ、次はどんなスゴイ機能にしてたんだろう。あのボディ。見ためはオリジナルボディーみたいな金髪に戻してたけどさ。あいつのことだから、きっとスゴイ性能なんだろうな。あの保管ケースに入ってたやつ」

「そうね」

　ジェイドたちは、また来た道をひきかえした。

　ふたたび、水の苦行だ。

　帰りは崖をのぼる手間がはぶけて、ウォーターシティーに帰ったのは二十分後。きっとEDなら五分で帰っているだろう。

　その夜をウォーターシティーで宿泊する手続きをすますと、ジェイドはマーブルのコンパートメントに直行した。

「ここで待っててくれよ。すぐ、すむから」

　パールを廊下に待たせて、ジェイドは手首のIDでセキュリティを解除すると、マーブルの部屋に入った。

　思ったとおり、EDはそこにいた。

　だが、マーブルがEDの口から報告をきいたかどうかはわからない。

　EDは入口に立ちつくし、この日、二度めのフリーズにかかっていたからだ。

「ED？」

　ぽんと肩に手をかけると、ビクリとこわばって、EDは動きだした。

　だが、何か言いかけて、室内に目をやると、そのまま硬直してしまった。

　EDの視線のさきを追って、ジェイドにもそのわけがわかった。

　ガラスの水槽のなかのようなリビングルームの壁ぎわに、マーブルがたおれていた。

　ただの動力停止ではない。

　同じだ。

　これでもう、三度めだ。この光景を見るのは。

　マーブルの頭部は無残に破壊され、人工知能がひきずりだされていた。

　マーブルの体の下に、オイルの水たまりができている。

「マーブル！」

　かけよったが、手遅れなのは、ひとめでわかった。