タイプＪ

二章 チェイサー 1—2

　EDは油断していたろう。

　というより、そんなふうに他人に対して暴力をふるえる人間がいるなんて、思いもよらなかったのだ。

　そんな回路をもつ人間など、いるはずがないのだから。

　こぶしをかためて殴りつけると、あっけなくEDはふっとんだ。ガラスの羽から壁面にたたきつけられて、EDはフリーズした。

　ガラス飾りの羽が壁面とかちあって、涼しい音をかなでる。

　いっそ、エヴァンのデータディスクのように粉々になってしまえばいいと思った。

　が、EDの全身はウォーターシティーのドームと同じ特殊強化ガラスらしい。華奢な見ためとは裏腹に恐ろしく頑丈だった。超合金の壁のほうが、わずかにへこんでしまった。

「ジェイド！ あなた——」

　いささか恐怖をまじえた眼差しで、パールがジェイドを見ている。

　ジェイドは、また自分が暴走してしまったことを悟った。

　意思と体が分離してしまったような、あの感覚が襲ってきた。

　ジェイドはひざから力がぬけて、くだけたディスクの上に尻もちをついた。

　ようやく、自分が二つに分離した感覚が、すうっとおさまって、ひとつになった。

　現実が戻ってくる。

　さっきまでのことは悪い夢を見ていたような、悪酔いした気分だけが残った。

「EDは……？」

「この人なら、フリーズしてるだけよ。損傷はないわ」

「よかった」

　EDをのぞきこんでいたパールは、あらためてジェイドを凝視してくる。

　パールの知らないうちに、ジェイドの頭のなかみが、まったく別のAIにすりかえられてしまったのではないかと、あやぶむように。

「ジェイド……大丈夫なの？」

「何が？」

「何がって……」

　パールがジェイドの正気を疑っているのは明白だ。

「なんでもないよ。そんな目で見るなよ」

「あなたのチップに多少の傷があることは知ってたけど……ねえ、ジェイド。あなた、一度、しっかりメンテナンスしたほうがいいんじゃない？」

「調整はしてるよ」

「そうじゃなくて、動力を全停止しないとできないメンテナンスだってあるじゃない」

「うるさいな！ おれのパートナーでもないくせに！」

　思わず、ジェイドは怒鳴りつけていた。

　傷ついた表情で、パールは黙りこむ。

　ハッとして、ジェイドは口をつぐんだ。気まずい沈黙がおりる。

　ジェイドはパールに背を向け、床いちめんに散らばったディスクの破片やメモリをさぐった。

　なんとか解読可能なものがないか調べたが、ICの一つ一つまで入念にふみにじられていて、読みとれそうなものはない。保管庫の引出しごと、床になげだされていた。

「おい、起きろよ」

　ふたたび、わきあがってきた怒りが、抑制数値をふりきらないように注意して、ジェイドはかたまっているEDの肩に手をかけた。

　外部からの接触を感知して、EDは動き始める。ジェイドを見て、とっさに両腕をクロスして防御体勢をとった。

　気どり屋のEDのあわてふためいた姿が、おかしくて、ジェイドの怒りの数値が下がっていった。かわりに笑いの数値が抑制値を上まわりそうで、困ったが。

「殴られないよ。悪かった。でも、あんたがいけないんだぜ。なんで、こんなことしてくれたんだ」

　EDは防御体勢のまま、あとずさって間合いをとる。ジェイドが襲いかかっても、充分かわすことのできる距離まできてから、やっと腕をおろした。

「ことわっておくが、襲ってきたのが竜だったなら、私は瞬時に反撃できたのだ。断じて、きさまに性能で劣っているわけではない」

　ああ、もう、ホントにこいつは——

「わかってるよ。おれは一千年前の旧式で、あんたは最新モデルの一級品だよ。おれは、なんで、こんなことしたのかって聞いてるんだ」

　まだ警戒をとかない目つきで、ジェイドをうかがいながら、EDはグラスファイバー製の髪をさらりとなでた。乱れをととのえてから、冷たい声音で言いかえす。

「私が来たときには、すでにこのありさまだ」

「そんなはずあるか」

「信じられないなら信じなくてもいい。が、私はウソなど言っていない」

　つんとすまして、とりつくしまもない。

「それなら、なんで、こんなところにいたんだ」

「きさまに答えなければならない義務などない」

　ジェイドは腹が立ってきて、もう一発、殴ってやろうかと思った。

　EDは敏感に察知して、あざやかな碧玉の瞳を宙に泳がせる。

「……私はただ、マーブルの以前のパートナーがどんな男だったのか、興味があっただけだ。私と同じEタイプだということは知っていたが」

　ウソではないようだ。

　考えてみれば、EDにはエヴァンの記憶を破棄しなければならない理由はない。