前のエピソード――プロジェクトＤＸ～チョコ戦士たち～ ★その２

　　　　３

　無事に鯨乳を手に入れた後は、KARURAでそのまま《伽藍堂》へ。厨房に入り、トビトカゲの卵や小麦粉を用意していると、《語り手（オラトール）》から声がかかる。

「エプロンだけど、カンナの分はリコのを借りるわよ？」

「どうぞ。リコちゃん全然使ってないので、綺麗だと思います」

　彼女は既に自分用のエプロンを身に着け、ぽけーっとするカンナにエプロンを着せている。

「ねえねえ、どうして《伽藍堂》にラトっちのエプロンがあるの？　しまってあった引き出しも知ってたみたいだし！」

「……少し前に、ここでしばらく働かされていたのよ……給仕として」

「えー！　なんでー！」

「使い走りをさせるあなたと一緒！　罪滅ぼしのために三か月も働かされたのよ！　ほら、ここに腕を通して、こっちも……後ろで紐、結べるわよね」

「結んでー」

「……ったく……はい、できた！　手洗いうがいもちゃんとするのよ！」

　さすがにリコの指導のもと、徹底して業務を叩きこまれただけのものはある。《語り手（オラトール）》は自分の準備が整うと、自然に道具棚からボウルを取り出し、机の上に並べていく。

「これじゃ大きすぎる？　今日作るのって……」

「ケーキです。チョコ入りのバターミルクケーキにしようかなと。混ぜて焼くだけで、失敗しにくいですし。ボウルはその三つで大丈夫ですよ」

　ウカがそう語りながら、取り出したのは槌と鑿。すかさず、カンナのHMDに「(*ﾟ◇ﾟ)!」が表示される。

「すごーい！　もしかして、これでチョコを割るのー？」

「はい。レンガ、という呼び名は伊達ではありませんから。包丁を使っていると手首を痛めます。ちなみに、今回のケーキは一人一つずつ、基本的に自分の分は全部自分で作るという形です。なので、まず私が見本を見せますから、お二人はそれを真似してください」

　板状になったDXレーションは八つの正方形で分けられるように溝もついている。しかし、ケーキで使うためにはもっと細かくしなければならない。

「このチョコレートの欠点は、なんといっても舌触りの悪さです。体温で融けないので、結局固形物と一緒に飲み込むのが一番いいんじゃないかなと。とはいえ、ある程度形があった方が食感のアクセントになるので、五ミリ四方くらいを目指しましょ

う」

　などと口を動かしながら、ウカの正確無比な鑿使いがDXレーションを破砕する。タンタンタンッ！と小気味よいテンポで槌が振り下ろされ、見事に同じくらいの大きさのチョコレートの欠片が出来上がった。

　鑿と槌は一つしかないので、順番である。次は《語り手（オラトール）》が恐る恐る槌を振るった。

「わっ！　えっ！　ちがっ！」

　ウカの真似をしているはずなのに、DXレーションは思ったように割れてはくれない。細かすぎる欠片があったり、割るには小さいが、五ミリよりは明らかに大きな欠片があったり。

「……お菓子作りって、難しいのね……」

「まあまあ、普通、鑿と槌は使いませんから」

　ウカが苦笑し、今度はカンナの番。すると、迷いもなく、トン、トン、と槌が振り下ろされ、出来上がった欠片はウカにも引けを取らない均等な仕上がり。

「できたー！」

「なっ、なんでアタシよりあなた方がうまいわけ！？」

「えー、ラトっちのチョコは個性的でいいと思うよ！」

「……」

　無邪気な笑顔で返され、ますます《語り手（オラトール）》は唇をかみしめる。

「まあまあ、カンナさんは自炊経験もありますから」

「今さっき、普通は鑿と槌を使わないって言ってたじゃない！　慰めになってないからっ！」

　次は、オレンジの皮を削り、小麦粉の分量を量る。それから、ウカは氷水で冷やしておいたクジラのミルクを取り出した。

「バターとバターミルクを作ります」

「……作るの？」

「大丈夫です、今度は器用じゃなくてもできますから」

「だから、慰めになってないっ！」

　カクテルシェイカーにミルクを半分ほど入れ、油分のバターと水分のバターミルクが分離するまで、とにかく振る。さすがにカンナの細い腕には負担の大きい作業だったらしい。すぐさま「疲れたよ～！」と悲鳴が上がり、疲労とは無縁の《語り手（オラトール）》は勝ち誇ったように微笑んだ。しかし、次の瞬間、

「よいしょっと」

　カンナは頭から生えるケーブルにシェイカーを巻きつかせたかと思うと、器用にもケーブルだけを動かして振り始めた。

「……」

「ラトっち、疲れちゃった？　髪の毛まだまだ余裕あるから、一緒に振ってあげるよ！」

「……別にいい。ていうか、あなたのそれ、髪の毛って認識だったのね」

　材料の準備が整ったら、混ぜる作業の開始である。砂糖を数回に分けてバター、卵と混ぜ、白っぽくなるまでよく泡立てたら、オレンジの皮、バターミルク、そして粉をまた数回に分けて混ぜ合わせていく。最後に砕いたDXレーションをさっくりとあえたら、バターを塗っておいた型に流し込み、余熱で温めておいたオーブンで後は焼くだけ。

　《伽藍堂》での修行で染みついているのか、《語り手（オラトール）》は一息つくこともなく、厨房の片づけを始める。その手際の良さは、基本的にずぼらなリコ以上だろう。その間に、ウカは紅茶を煎れ、昨日の残りである焼きチョコやチョコクリームを皿に盛る。

「でも、ケーキだとはね……」

　皿洗いをしながら、ふと《語り手（オラトール）》が呟いた。

「違うお菓子の方が良かったですか？」

「あ、いや、そういう意味じゃないわよ。アタシはてっきり、DXレーションでチョコを作り直すのかと思ってたから」

「できればそうしたかったんですけど……無理なんです。DXレーションは融点を上げたり、栄養価を高めるために、色々と混ぜ物が入っていて、融かし直すのに向いていないんですよ。それに、チョコレートの再生は結晶構造のコントロールがかなり難しくて」

「不器用なアタシには無理ってことね」

「あ、そう言うつもりではなくて！」

　慌ててウカが首を振ると、「冗談よ」と《語り手（オラトール）》は小さく笑う。

「ただ、そもそもの疑問なんだけれど、この材料にこだわる理由ってあったの？　他にチョコレートはないとしても、ほら、合成香料ならいくらでもあるじゃない。この前の夏でも使ってたと思うけど」

「それが、そう簡単にはいかないんです」

「そうなの？」

「大抵、自然界で生じる香りは、数種類の芳香成分の組み合わせで出来ているんですが、チョコレートは千種類以上の組み合わせから生まれるんです。香料が今よりはるかに豊富だった旧世紀でも、合成チョコレートの香りというのは作りえないものだったんですよ」

「ふーん、DXレーションがどんなにまずくても、そこに含まれているチョコレートは貴重なのね……って、カンナ！　ちょっと！」

　ふとカウンターの方に目を向ければ、こっそりと焼きチョコを頬張るカンナの姿が。

「頑張ったから、カンナはお腹が減ったんだよー。これはカンナの意志ではなくて、カンナの身体が勝手に動いちゃうの。悲しいな……(*⁻▿⁻)☆」

　パクパクパク。

「顔と言動が一致してないから！　ちょ、ちょっと、待ちなさい！　アタシも食べるからっ！」

　大慌てで皿洗いを済ませると、《語り手（オラトール）》もカウンターに座ってお菓子を食べる。ちょうど出来上がった紅茶を差し出すと、こくりと咽喉が鳴った。ウカも暖かいお茶を飲むと、ほっと肩の力が抜ける。

「お二人ともお疲れさまでした」

「こちらこそ、ありがとね。出来の悪い生徒たちの分まで面倒を見てもらっちゃって」

「え～、カンナは優秀だったよー」

「……あ、あなたねえ……」

「まあまあ、お二人とも上手でしたから。きっと美味しくできてますよ」

「あ！　ねえねえ、ウカっちはメッセージは付けないの？」

「メッセージ、ですか？」

「だって、『ばれんたいんでい』は大切な人に想いを伝える日でしょー？　やっぱり、何か言葉にした方がいいんじゃないかなって！」

「……ちなみに、カンナさんは？」

「『ゆるしてね！』って書く！」

「なるほど……」

「アタシは書かないわよ。どうせ向こうは文字読めないし。そもそも、ケーキの味なんて分かんないだろうしね」

「確かに、一緒に食べるだけでもいいですよね。……そういえば、カンナさん、今日はヤシギさんと会う予定なんですか？　連絡しなくても大丈夫ですか？」

「大丈夫だよー！　だって、ちゃんと《フェザ》の秘匿回線を使ってラトっちに連絡したから、姐さん説教しに来るもん！」

「……本当に許してくれるんですか、それ……」

　三人でたわいもない話をしていると、焼き上がりの時間などあっという間。オーブンを開けると、さっそくふわりと甘い香りが漂う。小麦色に焼けた表面は山脈のごとく中心が隆起し、ふくらみによって生じた亀裂からは綺麗なクリーム色の生地がのぞいている。点々と、焼きチョコ状態になったDXレーションの欠片も見え、カカオのかぐわしい香りが厨房に漂った。

　カンナも《語り手（オラトール）》も、目の前に自分が作ったケーキが表れた瞬間、すっと静かになる。二人が思い描いていた出来上がりではなかったかと、一瞬ウカの胸によぎった不安は、彼女たちの表情を見ればすぐに消え去る。

　二人はまさに、息を呑んでいたのだ。

　喜びに震える目と小さく噛み締められた唇は、感動しているようにさえ見える。

　大切な相手のために自分がこれを作ったのだという、その呆れるほど単純で、しかし、何にも代えがたい、幸せ。

　その瞬間、ウカは心のどこかで、このレシピが「リコちゃんにはものたりないかも」と思っていたことを恥じた。そんなものは、相手のことを考えているようでいて、実は自分のことしか考えていない。自分の虚栄心のために、手の凝った、変わったものを作ってみせたい、とそう思ってしまっていたのではないか。二人の目を見れば、このケーキが最高のプレゼントであることは、疑いようのないものなのに。

　型のまま少し冷ましたら、優しくケーキを取り出す。紙袋で包み、二人には出来立てを持って帰ってもらうことにした。

　ウカが夕飯を作りながらリコの帰りを待っていると、連絡用に使っている腕輪型端末に着信のメッセージ。送り主はカンナで、「怒られちゃったよ～！」というコメントと共に、一枚の写真が添付されていた。そこには、いつものごとく呆れ顔で額にしわを寄せながらも、ケーキを頬張るヤシギの姿。そして、全く反省の色を見せていない、満面の笑みのカンナが映っていた。

「よかった、喜んでもらえたんだ……」

　それを見るウカの表情も、自然と優しい笑みが浮かぶ。それからしばらくすると、今度は《語り手（オラトール）》からもメッセージが。「今日はありがと」という一言と、切り分けられたケーキの写真が一枚。

「……背景が白いってことは……」

　おそらく、白鯨の上でケーキを食べているのだろう。こちらも楽しいバレンタインデーを過ごしているらしい。

「……まだかなぁ」

　一方、リコから帰宅の連絡はない。夕飯を作り終え、先にお風呂に入ってもなお、リコは帰ってこなかった。せめて今日の仕事内容くらい、もう少し詳しく聞いておけば心構えはできたのだろうが、もはや後の祭り。昨晩、そんな余裕はなかったのである。

　いよいよ二十二時を過ぎると、ウカは時計を数分おきに確認せざるをえなくなる。

　……もしも仕事が長引いて、リコちゃんが今日帰ってこなかったとしたら？

　そう思うと、たちまちぎゅっと胸が詰まる。カンナのことを心配している場合ではなかったのだ。自分が渡したい相手に、ちゃんと予定を空けておくように頼まなかったのは、ウカの方である。

　机の上に置かれた、チョコレート入りパウンドケーキ。

　もうとっくのとうに冷めてしまって、薄暗いカウンターの上に置かれたそれが、ひどく寂しげに見える。お菓子のことも、バレンタインデーの祝い方も、もっと何かできることがあったんじゃないか。もしもＤＸレーションがすぐに手に入っていたら、もしもこの世に美味しいチョコレートが残っていたら――そんなありもしない、どこまでも身勝手な想像が次から次へと湧いてきて、止めることができない。

　それに、もしも一人だけで作っていたら、もっと――……

「……私、最低だよ……」