ヒトの時代は終わったけれど、それでもお腹は減りますか？

【１巻／第五話】第五話 ヤマタノオロチ、いただきます その６

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　八つの首を蠢（うごめ）かす怪物のもとに、一つの黒い影が走り寄る。それに最初に気付いたのは、銀髪の騎士。十人のヤシギのうちの一人が、すぐさまリコを怒鳴りつけた。

「あんた、どこに行ってたんだい！　こんな化け物を放っておいて、一息つく暇でもあったのかい！」

　すると今度は、蛸（たこ）型（がた）戦（せん）車（しや）の中から、同じく苛（いら）立（だ）ちに満ちたカクタスの声が飛んでくる。

「リコ！　おめえ、さっさとこいつをどうにかしろ！　こっちはなけなしの燃料使って動かしてんだぞ！」

　そして、おまけに《漁師（ピスカトール）》が、

「おや、てっきり見捨てられたのかと思いましたよ」

　とニコリ。それぞれ襲い掛かるウナギをいなしながらの小言である。あんたたちも同じくらい化け物だろう、と内心呟（つぶや）きながら、リコは叫び返した。

「まあ、悪かったって！　それより、よーく聞いてくれ！　このウナギは切っても切れない身体（からだ）を持ってる！　だから、もうこの際、活き絞めしよう！」

　リコの言葉に《漁師（ピスカトール）》の表情が変わる。すぐに言わんとすることを察したのだろう。銛（もり）を構えて、既に準備の態勢に入る。一方、ヤシギとカクタスは「「なんだそりゃ！」」と息の合った質問を投げてきた。

「身体（からだ）を傷付けずに、脳死状態にするんだ！　そうすれば動きも止まる！　頭に腕でも剣でもぶっ刺して、脳みそをかき混ぜればいい！　切るんじゃなくて刺すんだったら、厚い皮も関係ないだろ！　ただ、ＰＡＣがあるから、刺したらしばらくはそのまんま放置してくれ！　抜いたら駄目だからな！」

　さすが潜（くぐ）り抜（ぬ）けた戦場の数が違う。リコが全てを言い終わる前に、カクタスもヤシギも活（い）き締めの態勢に入っていた。カクタスは二本の脚で身体（からだ）を支え、三本の脚でウナギの首を三つ摑（つか）む。残った三本は脳天にロックオン。ヤシギは十人とも一度距離をとると、切っ先を水平にして突きの構え。これで、準備は完了である。

「よしっ！　いくぞっ！」

　リコは痛覚ドラッグを足に打ち、短く息を吐いた。びりびりと全身に引き裂かれるような痛みが走る。まるで、緊張で鳴り響く心臓の膨らみにさえ、痛みが存在するかのよう。しかし、リコは歯を食いしばり地面を蹴った。一本の首にまたがると、思い切り足に力を籠め、木刀を高く構える。下半身に触れる粘液がたちまち感覚を蝕（むしば）むが、それでも一声、叫んだ。

「──せーのっ！」

　《漁師（ピスカトール）》の銛（もり）が、カクタスの腕が、ヤシギの長剣が、ウナギの脳髄に突き刺さる。

　魚の鮮度を長持ちさせるための活（い）き締（じ）め。脳を破壊された瞬間、魚はだらりと全身の力を失うのだが、

「あっ」

　一つの首だけ、失敗である。それは号令をかけた張本人。痛覚ドラッグも、絞める覚悟もばっちりキマっていたはずなのに、やはり得物の相性が良くないらしい。ウナギの頭蓋骨に木刀は弾（はじ）かれ、足からぬるりと首が抜ける。

「えっ」

　そして地面に墜落した次の瞬間、すかさずウナギがリコをぱくり。丸飲みである。

「「「……」」」

　他の三人も思わず動きが固まり、遠方ではルアンが目を見開き、ウカは悲鳴を上げた。

「リコちゃんっ！」

　それを見ていた全ての者が思わず息をのみ、一瞬、《鰐（わに）面（づら）》は水を打ったように静まり返る。ただ、ウナギだけが鎌首をもたげ、その巨大な瞳で周囲を睥（へい）睨（げい）した。遅れて、カクタスとヤシギが攻撃態勢に入ろうとするが、しかし、不意にずぶりと現れる一本の角。

「「「……は？」」」

　ごく間近にいた三人の目には、その正体がはっきりと映る。それはもちろん、角ではない。ウナギの頭から伸びるのは、赤い血に染まった木刀である。やがて鎌首は大きく痙（けい）攣（れん）すると、大地を揺らして倒れ伏した。

　やがて、もそもそとウナギの首が開いたかと思うと、血（ち）濡（まみ）れの娘が現れる。

「くっそ、なんだこの血……めっちゃピリピリするぞ……」

　髪の毛を汚す血を搾り取り、顔を拭い、それからようやくリコは周囲に気付く。

「……え？　なに？　どうしたの？　オレ、別に死んでないよ？」

　その声が《鰐（わに）面（づら）》中に届くはずはないのだが、しかし彼女がそう言ったと皆が分かったのだろう。まるで息を合わせたかのように、深い溜（た）め息（いき）が港に響き渡る。ウカはまっすぐ走り寄ってくると、思い切りリコを抱きしめた。

「もう、なんなの！　すっごく心臓に悪かったよっ！」

「ウカは心臓ないだろ」

「そういうことじゃなーい！」

　リコ当人は本当に動揺などしていないようだった。ウナギに食われた瞬間、身体（からだ）の内側からなら脳みそを突き破れるかもしれないと考え、即実行。幸い、歯が引っかかってできた擦り傷くらいしか怪（け）我（が）はなかった。

　それからリコは《漁師（ピスカトール）》の方に向き直ると、にやりと笑い、

「なあ、楽しかっただろ！　みんなで捕まえるのも悪くないと思わないか？」

　すると彼は困ったように笑みを浮かべ──いや、おそらくはその時こそ心からの当惑に苦笑をしながら、こう答えたのである。

「ええ……まったく。実に面白い」

　リコは満足そうに頷（うなず）き返し、それから帰ろうとしていた十人のヤシギに向かって声をかけた。

「おーい、なんでもう終わったみたいな顔してんだよ」

「……実際、もう終わっただろう」

「はあ？　まだウナギを捌（さば）くっていう大仕事があるんだぞ？　でっかい刃物を使えるあんたがいなくて、どうすんだよ」

「……あんたたち、ほんとあたしを誰だと思ってんのかね……」

「それを知るために、これから一緒に飯を食うんじゃん」

「──」

　まるで、どこかで聞いたような言葉である。機械仕（じ）掛（か）けの娘と人間の娘、二人がこうも当然のように通じ合うさまに、さすがのヤシギも白旗らしい。

「……やるんだったら、さっさとしておくれ。もう昼飯時は近いよ」

　その返答にリコとウカは目を合わせ、それから何かを確かめるように、もう一度静かに抱きしめ合ったのだった。