　　　　１

　その日、ウカは窓に打ち付ける機関銃のような雨音で目が覚めた。《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の食堂に入ると、隙間風の低い唸（うな）りが部屋いっぱいに響き渡っている。それはまるで床の下に潜む巨大な獣の寝息のよう。足底に感じる緩慢な震えも《伽（が）藍（らん）堂（どう）》を擁する廃（はい）墟（きよ）ビル全体が、風によって揺さぶられていることを伝えていた。

　ウカが朝食を作っていると、不意に食堂と廊下を繫（つな）ぐ扉が開いた。現れたのは既に外の嵐に揉（も）まれてきたかのような、乱れ髪のリコである。

「……頭痛い。気持ち悪い。おはよう……」

「おはよう、二日酔いさん。あんなにお酒を飲むんだもん、眠りが浅くなって当然だよ」

　カウンターに突っ伏すリコの前に、ウカはコップ一杯の水を出す。こうなるであろうことは、前日の夜の時点ではっきりしていたのだ。《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の夜はたびたび酒池肉林の宴（うたげ）となる。ドラッグやら麻薬に関しては厳しいリコも、酒だけは大目に見る。『リコさん、大戦前のバーボンが一本入りまして。どうです、ちょっと一杯ほど』などと常連たちの口車に乗ってしまえば、そこで一杯、こちらで二杯。ウカも飲み始めたリコには手が付けられず、そもそも酒が進めば料理も進むもの。次から次へと仕事に追われて厨（ちゆう）房（ぼう）から出る暇などない。そして、大抵翌日は、頭痛に苛（さいな）まれた同居人を見る羽目となる。

　今日も今日とて、リコはがぶがぶと水を飲み干すや否（いな）や、こめかみを押さえて呻（うめ）いていた。

「……オレだって、昨日はちゃんと寝る前にアルコール分解剤を打ったんだ。それも二本。なのに、こんなに不調だってのは、飲んだ酒にろくなもんが入ってなかったってことだ……」

「それはそうだよ。昨日リコちゃんが飲んでたの、工業用アルコールだもん」

「コウギョウヨウ……？」

「だからね、元々ろくなものじゃないの。いっそ頭痛で済んでよかったんじゃないかな。……それに、確か昨日の後半は二百年物のワインを飲んでたし」

「え？」

「《ヒビヤ》廃トンネルの隠し酒蔵にあった、２１０８年の黄ワイン。あれ一本で食費一年分くらいになるんだけどなー」

「……覚えてない」

「皆で飲もうっていう時になって、リコちゃんが一人でラッパ飲みしてた」

「……」

「あの時の《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の静けさは、誰か食堂で死んじゃったのかと思ったよ」

　おそらく黄ワインを持ってきた客は、精神的に死んだのであろう。大抵の場合、酒を持ってくるのは《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の常連である。それもこれもウカ様に喜んでほしいから。褒めてほしいから。それを粗暴な給（きゆう）仕（じ）に横取りされ飲み干されたなら、誰しも死にたくなるというもの。ウカがいる手前、リコに仕返しするわけにもいかず泣き寝入りで、実に哀れである。

「リコちゃんはいつか絶対、後ろから刺されると思う」

「いや、実際、結構よく刺されるよ」

「……」

「てっきり、用心棒の仕事で恨みを買ってんだと思ってた。そうとも限らないんだな」

　なるほどなーとしきりに頷（うなず）くリコに対し、さすがのウカも若干引き気味である。色んな意味で鈍感だとは思っていたが、ここまでとは。しかし、《アラカワ》でリコに太刀打ちできる者など、実際ほとんどいない。強（つわ）者（もの）にはやはり強（つわ）者（もの）たる余裕があるらしい。

　しばらくすると、ウカはテーブルに、味噌（みそ）汁（しる）とご飯、それから枕ほどの大きさの黄色い物体を出した。白く柔らかな湯気を纏（まと）ったそれを見て、リコの目が点になる。

「……これ、何。まさか……卵焼き？」

「え、見てわからないの？」

「いや、でけえよ！　もはや箱だよ！　黄色いふにゃふにゃの箱だよ！」

「だって一個が大きくて、それに出汁（だし）を入れて伸ばさないと味が濃すぎるから」

「……何の卵だ、これ」

「知らない」

「は？」

「教えてくれなかったの。ただ、『美味（おい）しいよ～、お嬢ちゃん、こりゃあ美味（おい）しいよ～』って言われたから、買ってみた」

「ちょろい客だな、おい！」

「まあ、トビトカゲの卵か……あるいは、ほら、あれ、今、繁殖期だもんね」

「……噓（うそ）だろ……まさか」

「うん、渡り竜の卵かな、って」

　渡り竜とは、いわゆる恐竜の一種である。中生代の再来と呼ばれるほど、大きな蜥蜴（とかげ）やら蛇やらが自然界の強（つわ）者（もの）に返り咲いた24世紀。空にはいつも翼竜が飛び交っている。火こそ吐かないものの、中世ファンタジーばりの闘争が繰り広げられ、大方人間は食われていた。

　狩（かりゆう）人（ど）担当でもあるリコにとって、翼竜に痛い目を見た経験は、一度や二度ではすまされない。苦い思い出というより、ひたすらに痛い思い出である。

「命知らずもあったもんだなあ。この時期の渡り竜とか、爆発寸前の火薬庫だって聞くぜ」

「そういえば、リコちゃんは渡り竜を狩ったことないんだよね」

「オレだったら絶対に近づかない。竜狩りの爺（じい）さんたちだって、やめとけって言ってたんだ」

「ふーん」

「ふーん……？」

　もぐもぐと卵焼きを味わうリコだったが、ふと正面から視線を感じて箸が止まる。硝子（がらす）細（ざい）工（く）のように澄んだ瞳をぴたりと向けて、ニコニコと微笑（ほほえ）むウカ。これぞ天使の微笑なのだが、嗚呼（ああ）、しかし、同居人にはそうは見えない。

「……お、おいおい、何だよその顔は……」

「ねえ、リコちゃん、ちょっとお願いがあるんだけどなー……」

「やめろ！　聞きたくない！」

「竜……獲（と）ってきて？」

「い、や、だっ！」

　即答即断、電光石火の拒否である。リコは椅子ごと後ずさりながら、首を大きく振る。

「オレの話、聞いてたか？　火薬庫だって言ってんの！　巣に近づくだけで、やばいんだって！　今月に入って、もう何人か襲われた奴（やつ）だっているんだぞ？」

「でも、リコちゃんは強いもん！　大丈夫だよ！」

「オレの身長の何倍あると思ってんだよ！　凶暴、狡（こう）猾（かつ）、強（きよう）靭（じん）なんだって！　オレの身体（からだ）なんて、もう一嚙（か）みだよ。パクリとやられて、ポックリだよ！」

「へぇ」

「オレの！　話を！　聞いてくれ！」

「聞いてるよ？　でもね……やっぱり危険を賭（と）してでも食べなきゃいけないものって、あると思うの……。やっぱりこの時期の、栄養がたっぷり詰まった竜を食べてみたいんだもん。脂ものっているって聞くし、ソテーしただけで滝のように濃厚な肉汁が」

「……口がだらしないぞ」

　ウカは慌てて口元を拭うが、時すでに遅し。コホン、と無理やり咳（せき）払（ばら）いでごまかすと、神妙な顔つきでリコを見つめ直す。

「……リコちゃん、どうしても竜狩りは嫌？」

「いやだっ！　オレだって食い物のために死にたくはないっ！」

「そっかー……じゃあ、怒られてもいいんだね」

「……怒るって……誰が。オレはウカに何と言われようが──」

「カクタスさん」

「……え？」

「カクタスさんが、昨晩、竜を狩ってくれないかって」

「えぇ……」

「覚えてないの？　仕事としての依頼だから、報酬もくれるらしいよ」

「……つまりはなんだ……オレに拒否権はないと」

「別に強制はしてないよ？　誕生日プレゼントに、フライドチキンならぬ、フライドドラゴンを食わせてやるよ、って誰かさんは大見栄切ってたけど。同居人の頼みを断って、育ての親との約束も破って、それでも、どうしてもリコちゃんが嫌だっていうなら、わたしは──」

「わかった！　わかったよ！　狩ってくりゃいいんだろ！　もう降参だっての」

　リコが諸（もろ）手（て）を挙げてそう言うと、ウカは「よかった！」と言ってぱちんと両手を叩（たた）く。リコは脳髄の奥で燻（くすぶ）る頭痛を感じながら、これも自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だと納得するしかない。もはや抵抗する方が疲れるのだ。あとは黙々と朝食を食べ進める。

　巨大な卵焼きがわずかに削られ、米とみそ汁が空になった頃、不意にウカが尋ねた。

「あ、そういえば、お昼はいる？　お弁当作ろうか？」

「いいよ、どうせ仕事ついでにカクタスが何かおごってくれるだろうし。夕飯前には帰ってくるよ。もし月が隠れても帰らなけりゃ、墓の準備でもしておいてくれ」

「骨は竜の胃袋に収まっちゃうのに？」

「……冗談なんだから、せめて『死なないで』くらい言ってくれよな……」

「リコちゃんが死ぬわけないもん」

「ウカの目はマジなんだよ……」

　リコが大きな溜（た）め息（いき）を漏らすと、不意にウカが立ち上がり、リコの隣に腰を下ろした。それから始まるのは朝食後のいつもの日課。ウカはリコの長い黒髪に櫛（くし）を入れ始める。寸前とは打って変わって《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の静かなひと時である。再び二人の耳元に激しい雨音が帰ってくる──……

　かと思われたのだが、

「ねえ、リコちゃん……もしかして昨日シャワー浴びないで寝たの？」

　食堂に満ちたぬるい空気を断ち切るような、冷ややかなウカの声。

「……覚えてるわけないじゃん」

「髪の毛から漂う、この芳（ほう）醇（じゆん）な葡（ぶ）萄（どう）の香りは……？」

「ま、まあ、いいじゃんか。香水みたいでさ」

「……」

　背後で高まる怒りの波動にリコの肌が自然と粟（あわ）立（だ）つ。それもそのはず。ウカは清潔かつお洒（しや）落（れ）好き。身だしなみに関しては人一倍厳しいのである。

「……リコさん、今からシャワー浴びましょうね？　仕事までに時間あるんだから」

　突然の敬語が恐ろしい。リコは慌てて立ち上がった。

「いや、いいんだよ。どうせ狩りで汚れるんだから──って、おい、離せ、ウカ！」

　逃げようとするリコを背面から羽交い絞め。ウカは両手をリコの首の後ろでしっかりと組み合わせ、クラッチした。もはやリコは身動きが取れない。

「……シャワー……清潔……キレイキレイ……」

「わ、分かったから！　耳元で妙な呪文を囁（ささや）くな！」

　圧倒的な同居人の迫力にリコは素直に腕をタップ。降参の意を示す。ウカは拘束を解くと、逃げる隙を与えずにリコの手を取り、満足げに浴室へと歩き出した。

「──ちなみに、あのまま背後にブリッジする感じで、リコちゃんの首を床に叩（たた）きつければフィニッシュなんだよ？　大戦前に存在した《プロレス》って古典芸能では、ドラゴン・スープレックスと呼ばれてたの」

「……いや、誰も聞いてないし……ってか、ほんとそんなに動けるなら、ウカが自分で竜をフィニッシュしに行けよな！」

「わたしの身体（からだ）は繊細だもん。怪（け）我（が）したら危ないし」

「あのなぁ……」

　リコには既につっこむ余力も残っていない。文句はなんとか口元までせり上がって、しかしウカの実に晴れやかな横顔を見ると、諦めの苦笑にすり替わった。この後、一人で洗えるから放っておいてくれと言うリコに、自分が洗った方が早いと主張するウカのひと悶（もん）着（ちやく）がさらにあったりするのだが、それもこれもいつものこと。《伽（が）藍（らん）堂（どう）》は嵐に負けじと賑（にぎ）やかである。