ヒトの時代は終わったけれど、それでもお腹は減りますか？

【１巻／第一話】鋼の蜘蛛と《伽藍堂》 その２

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　第三実験都市スコピュルス、旧称──東京。かつて日本という国家が存在した頃は、二十三区画に分かたれていたこの街も、現在十八区。リコたちが暮らす《アラカワ》の北を流れる巨大河川《アラカワ・リバー》の向こう側は鬱（うつ）蒼（そう）たるジャングルに吞（の）み込（こ）まれ、目下、野獣の街となっていた。《アダチ》、《カツシカ》、《エドガワ》は百年前に魔境と化したのだ。

　しかし、人間がかろうじて生き延びた他の区画も、自然の脅威とは常に隣り合わせ。大戦直前までに積み上げられた高層建築物は、今や巨木と茫（ぼう）々（ぼう）たる下草に侵され、まるで緑の絵具（えのぐ）をぶちまけたかのような、縦横無尽の枝葉に覆われている。

　人々が歩き回れるのは、かろうじて自然に侵食されていない廃（はい）墟（きよ）ビル群の内部か、鉄条網の屋根が取り付けられた屋外市場である。《アラカワ》の市場は比較的治安が良（い）いが、スコピュルスの地上が無法者の世界であることはやはり同じ。見せかけの平穏さを気取っていながら、一般市民も犯罪者も、皆がいつもピリピリしている。

　そんな中を、異様な二人が闊（かつ）歩（ぽ）していた。

　かたや、漆黒のロングスカートとエプロンに身を包んだ小さなメイドである。

　朝の怒りはどこ吹く風と、一歩《伽（が）藍（らん）堂（どう）》から外に出れば、完全無欠の佇（たたず）まい。ウカの名を知る者も知らぬ者も、ついつい彼女を見つめてしまう。まるで魔法にかけられたかのように、辺り一面がうっとりとした空気に吞（の）まれるのである。

　されど、彼女に近づく者がいないのは、隣を歩く用心棒のせいに違いない。

　肩までざっくり剝（む）き出（だ）しのノースリーブ戦闘服は、極薄のＣ（カーボン）Ｎ（ナノ）Ｔ（チユーブ）素材で作られたオーダーメイド。なまくらな刃では傷一つ付けられない。その上腰には、一本の木刀である。侮（あなど）るなかれ、彼女こそが《アラカワ》の誇る狂犬。黒髪の木刀娘といえば、《伽（が）藍（らん）堂（どう）》のリコ、またの名を「《アラカワ》の黒い妖犬（ヘルハウンド）」。この辺りで彼女を知らないやつはモグリに違いなかった。

　ただ、今日は犬というより、ロバである。両手にいっぱいの荷物を持ち、背中には巨大な籠。そこにもはみ出さんばかりの食材が入っている。

「……な、なあ……まだ買うのか……？」

　さすがの用心棒も、積載重量百キロの荷物には骨が折れる。いや、文字通りその華（きや）奢（しや）な身体（からだ）は今にも折れるのではないかと思われるほど。遺伝子操作によるミトコンドリア強化体でなければ、とうにへばっていたことだろう。

　しかし、ウカは足を速めるでもなく、周囲の屋台に目を配る。金属部品のジャンク屋から、出所不明の人工臓器、時折食料を売るYAOYAやMATAGIの店もあるが、昼も近い頃合いには、どこもかしこも店じまいを始めていた。

「目的のものは手に入ったけど、まだリコちゃんが余裕ありそうだから。何かないかなって」

「いやいや！　これ見ろよ！　重いよ！　すげえ重いよ！」

「ほら、そんなに叫べるんだから、まだまだ元気だよ」

「空元気だよっ！　黙ったら死にそうなんだよっ！」

「でも……わたし、重たいものを持つとすぐに身体（からだ）を壊しちゃうから……」

「いつも厨（ちゆう）房（ぼう）で、どでかい鍋を運んでるだろうが！」

　こんなやり取りは今に始まったことではないので、リコもすぐに諦める。《アラカワ》の中央市場の端は目と鼻の先。あと少しで、まっすぐ帰路に着ける──と、思ったその矢先。

「あ、ちょっと待って」

　ウカが足を止めたのは、片付けをしていた行商の店だった。市場の周縁部は基本的に持ち場を持たない行商人が寄り集まる。主人らしき頰のこけた男の背後には、移動用の背負子（しよいこ）に無数の道具が積まれており、随分な長旅をしてきたように見えた。背負子（しよいこ）の屋根代わりに乗っているのは巨大な魚の頭骨である。大方、漁師か乾物屋なのだろう。

「すみません、ちょっといいですか？」

　ウカが声をかけると、店主ははっと顔を上げ、すぐさま申し訳なさそうに頭をかいた。

「あー、悪いけど、この通り今日の売り物は全部はけちゃって……」

　道端に広げられた風（ふ）呂（ろ）敷（しき）には確かに何も載っていない。しかし、ウカが指差したのは、背負子（しよいこ）の脇に吊（つ）るされた網である。その中には滑らかな流線形の装甲らしきものが見える。

「それは、売り物じゃないんですか？」

「あれ？　お客さん、ＨＡＷを知ってるの？」

「噂（うわさ）に聞いたことがあって……もしよければ、売っていただけませんか？」

「いやいや、もうあげるよ。貰（もら）ってくれるなら、こっちとしてもありがたいし。ここじゃ全然買い手がつかなくてさ。一匹も売れないから、端から諦めていたんだ」

　店主は網を取り外し、どさりとリコの前に置く。よく見れば、中に入っていたのは中型犬ほどの大きさのロボットで、形は蜘蛛（くも）によく似ている。全面が炭素繊維の鎧（よろい）に覆われていた。

「タダでいいんですか？　わー、ありがとうございますっ！　本当に嬉（うれ）しいなー！」

　ウカが外向けの作り声と見事な笑顔で礼を告げる一方、リコの眉間にはますます深い皺（しわ）が刻まれた。ウカがロボット入りの網を手渡そうとすると、リコは静かに首を振る。

「……待て、ウカ」

「なあに？」

「《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の食材のためなら、百歩譲っていいけどさ。さすがにガラクタは別の話だ」

「……」

「ウカの趣味が機械いじりだってことは知ってる。別に何を買おうが自由だ。でもさ、この買い出しは《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の仕事なんだ。公私混同っていう言葉、知ってるか？」

　リコは珍しく真剣な顔つきでウカを見つめた。同居を始めて丸一年。仲良くやっているつもりではあるが、締める時は締めなければ。親しき仲にも礼儀あり、心安きは不和の基、である。

　しかし、ウカは「え？」と首を傾（かし）げて、問い返す。

「リコちゃん、何言ってるの？」

「……だから、いい加減冗談は冗談としてわきまえて」

「だって、これ、食材だよ？　《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の食材なら、持ってくれるんでしょう？」

「はあああああ？　いや、見るからに機械じゃん。ロボットじゃん。こんなの食うやつどこにいるんだよ！　全身機械の機工体だって、ネジを食うやつはいないだろ！」

「でも、情報プランクトンとか、マイクロマシンは機工体の人にも人気で──」

「そうじゃなくて！　少なくとも、《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の客は人間だし！」

「だから、そもそもこれは人間用だよ。食べるのは中身だもの」

「……中身？」

「もちろん、電子基板って意味じゃないよ。このＨＡＷっていうのは、バイオロイドなの。中の筋肉は蜘蛛（くも）の遺伝子から作られた人工筋肉で、結構おいしいんだって」

「……バイオ、ロイド……」

　予想外の単語にリコの思考が停止する。しかし、ウカは台本でも用意していたかのような滑らかさで解説を始めた。

「正式名称はHoming Arachnoid Weapons、帰（き）巣（そう）性（せい）蜘蛛（くも）型（がた）兵（へい）器（き）ってことね。第四次世界大戦中、各地で使われた陸戦小型戦車の一つなの。一年間の内蔵電池で動くんだけれど、この季節になると自分たちの改修ドッグに勝手に帰ってきて、充電するんだって。だから、その前に網を張っておけば、勝手に捕まるって話」

「で、でも……人工筋肉って……」

「装甲で守られているから寄生虫や雑菌も入り込まないし、すごく安全なの。とりあえず、帰ったらお刺身にでもしてみようかな……」

　説明もほどほどに、ウカは早速メニューの勘案を始める。啞（あ）然（ぜん）とするリコは、ＨＡＷ入りの網をそっと手渡され、もはや拒む暇もない。噓（うそ）だと言ってくれとばかりに行商人の方を振り向けば、男はとうに姿を消していた。既に太陽は中天近く。市場の人間は帰宅の時間だった。

「ほら、リコちゃん！　早く帰って、ご飯にしようよ！」

　ご機嫌なウカが振り返って、そう叫んだ。残念ながら、結局荷物を分担する気はないらしい。やはり周囲の人々が見とれるような清（すが）々（すが）しい笑顔に、リコもなんだかんだと流されてしまう。

　ふと、ギュイーン、というモーター音に目を留（と）めれば、蜘蛛（くも）型（がた）ロボットがワシャワシャと網の中で蠢（うごめ）いていた。

「……どんだけ新鮮なんだよ……」

　今日の昼ご飯は、採れたてぴちぴちの戦車と決まったわけである。