遥かなるアブスゲルグ Ⅷ -『皇女の涙』とマモノの定義-

帰還のオーブの謎 下

　何かの物音に気付いたアサトは、ゆっくりと瞳を開けた。

　かすんでいる風景ではなく、はっきりとした風景が目に入って来る。

　そこには、明るく映し出されている天幕が見え、天幕を這いずり回る爬虫類の姿が見えた。

　…ぼくは…。

　そばに誰かいる事に気付き、その方向へと視線を移すと、システィナが心配そうな表情で見ており、その表情は…、何かあった後に見る表情であった。

　「だいじょうぶ？」

　システィナの声に体を起こすと、出発の準備をしていた一同がアサトを見る。

　それと同時にケイティがかけより、目を大きくして顔を見た。

　「アサト…ほんと大丈夫？」

　ケイティの言葉に小さく頷いた。

　アリッサが、パンと飲みものを小さなお盆に乗せているのが見え、その傍には、仕舞おうとしている食器が確認できた。

　みんなは、すでに食べ終えているのだろう…。

　そして…、視界に入ってくる焚火は小さく、そこにある炎に…何かが…、…何かがうごめいているのが見える…それは…。

　「どう言う事だったんだ？」

　クラウトの言葉にハッとしたアサトは、クラウトへと視線を移した。

　「触ればダメだと言う事は…。ナガミチさんの書籍にあった事象を体験したのか？」

　「…いえ…はっきりした事は分かりません…でも、なんとなく…」

　「なんとなく？」

　表情を覗き込むケイティが訊いて来た。

　「ウン…」

　ケイティの言葉に小さく頷いたアサト。

　「…僕の名前は…アサトじゃない…」

　「え！」

　そばにいたシスティナが声を上げる。

　「…ぼくの本当の名前は…アサオカカズヒト…。システィナさんと一緒。みんなにアサトって呼ばれていたようだ…そして…『野球』…何かは思い出せないけど…思い出せそうな感じはある…そして…。」

　一同がアサトの言葉に釘付けとなっている。

　「僕には妹と両親…、祖母がいたようだ。」

　言葉を発したアサトはシスティナを見ると、驚いている表情のシスティナに小さな笑みを見せる。

　「…そして…病気にかかっていたよう…、３年は様子をみようと言っていた…それに…女の子の声が聞こえた。」

　「女の子？」

　怪訝そうな表情に変わるケイティ。

　「ウン」

　今度はケイティを見る。

　「信じているって言われたけど…何を信じているんだろう…」

　「アサト君？」

　システィナの言葉に動くアサト。

　「…なんで、触っちゃダメって言ったの？」

　「…それは…。たぶん、僕ではない、体の中にある何かだと思う…。それを体が拒否をした感じがした。何かは分からないけど…多分。これは…失うかもしれないモノなんじゃないのかな…。」

　「…そうかもしれない…。」

　アサトを見ていたクラウトが顎に手を当て、何かを考えながら言葉にした。

　「これは、僕の仮説だが…、人の記憶…思い出などは一つと考えれば、帰還のオーブに隠されている…いや、僕らの頭に集約されていると仮定する…。帰還の際に、今の世界の記憶が無くなり…そこに今までの記憶が戻るとすれば…」

　「今見たモノが消える…」

　アリッサが小さく俯いた。

　「今、誘われる前の記憶を持ってしまえば、帰る時に一緒に消える事になるかも知れない…」

　「…簡単に言えば、今、誘われる前の記憶をすべて手に入れれば、帰った時には全部消えて、頭の中が真っ白な状態になっている…ってことか？」

　タイロンが腰を降ろし、焚火に薪をくべて言葉にした。

　「…そう仮定できる…」

　重く言葉にしたクラウト…。

　「…そうかもしれません…、僕らは別々の地域から誘われ、帰る時もそこかも…なら、戻ったら会えるわけでもないし…、話せるわけでもない…、ましてや…、同じ時代でもないかも…。でも、記憶があれば…。生きて行ける。誘われる前の世界のままで…。体は知っているんだと思います……。失ってはいけないモノは何かを……」

　アサトの言葉に一同は黙り込み、不思議な表情をみせた。

　アサトはいつの時代から来たのかは、はっきりは分からない…でも、オレンの言っていたシスティナの事が事実で、エイアイが作っている街も古に存在しているなら、ここに居る者らは決して同じ時代に生きていたとは言えない。

　…言えないのか？…なぜ同じ時代の者達ではないと言える？

　…なぜ？……。

　「それで？アサオカカズヒト！これからは、何て言えばいいの？」

　アサトの中で、何かが引き出されそうな感覚が駆け巡っているところで、ケイティがニカニカして訊いて来たのに、ハッと我に返った。

　「え？」

　拍子抜けした表情になったアサトはケイティを見る。

　「んで？アサオカカズヒトぉ？…何て呼べばいいのぉ？…それに…女の子ってだれぇ？」

　…って、この姫は……。

　「アサトでいい…です。オレンさんが言っていた事を考えると、アサオカカズヒトよりも、僕には、その名前がしっくり来ているんだと思います…多分…システィナさんもそうだったのでは？いつもみんなから呼ばれていたから……しっくり来ているんだと…」

　システィナは、小さく考えた表情を見せると、ゆっくりと頷いて見せた。

　「そうかもしれません…」

　クラウトを見上げる。

　クラウトは、顎に手を当てて何かを考えていた。

　「…僕らにも、苗字があるのかも…。」

　「苗字？」

　不思議そうに訊いたケイティ。

　「そう…、システィナは、『シスター・アレフ・フレティーナ』、多分これが氏名…すなわち本当に示す名前であって、システィナは名前だ…。こう考えればいい。」

　「じゃ…アサトの氏名はアサオカカズヒトであって、名前は…アサト？って感じ？」

　「そう解釈してもいいのではないか？、苗字…とは、その屋号みたいなモノ…アサトの場合は…アサオカなのだろう…」

　「じゃ…俺達にもあるのか？それ…」

　タイロンが見上げた。

　「無いとは言い切れない…アルベルトが言った氏名とは…こう言う事だったのか……」

　何かを感心した表情を見せたクラウトの姿を一同は見ている。

　「まぁ～いいじゃない。アサトはアサトで…。食べて…出発しよ！」

　アリッサが、暖めなおしたスープを乗せたお盆を、アサトの前に出してきた。

　パンとスープである。

　システィナは戸惑っている表情をしていたが、ケイティはニカっと笑みを見せて、その場を後にし、一同も動き始め出発の準備を始めた。

　昨日の天気とは違い、今日はよく晴れた天気のようだが、冬を感じさせる、肌寒い風が南から吹いて来ているのがわかった。

　冷めないうちに朝ご飯をとったアサトも、出発の準備を始めた。

　焚火の火を消すアサト。

　…？そう言えば…。

　あの時に炎の中に見えた光景は何だったのだろう…。

　ぼんやりだが青い何かが見え、その周りでは何かが動いていたような……。

　「アサト！行くぞ！」

　ジェンスの声が聞こえる。

　「アサオカカズヒト君。行くよぉ～～きゃははははは…」

　馬車の上で高笑いするケイティの声が響いており、クラウトが馬車の前方に乗り込むと、ゆっくりと進み出した馬車。

　小さく立ち上がっている煙に土をかけると馬車を追い始め、馬車は、森淵にある細道を目的地へと進み出した……。

　しばらく進み、お昼を食べ、再び森の外縁部を通っていると…馬車上にいるケイティが立ち上がった。

　馬車の中のセラも横窓から顔を出す。

　その動きにアサトは気付くと…。

　ケイティの声が森へと響き渡った……。

　「なにか来る！」