遥かなるアブスゲルグ Ⅷ -『皇女の涙』とマモノの定義-

誰だ、この人！ 下

　「いやぁ～、あの子達面白いねぇ～」

　その言葉に一同は、声のした方へと視線を向けると、そこには、ぼさぼさの髪に無精ひげの男が、焚火に手を当てて暖をとっている姿があった。

　…ってか…。

　「誰？」

　アリッサの声に立ち上がった男は、頭を掻きむしり、顔をデラデラと撫でると、再び、髪を掻きむしっていた。

　「あ…あ…すみません。すみません…決して怪しい者じゃないんです…ホンとすみません……」

　腰を折って申し訳なさそうな表情で、目の前で掌を合わせて頭を大きく何度も下げて見せている。

　「いや…怪しいだろう！」

　盾を置いたタイロンが立ち上がり男へ近づく。

　「いや…ホンと…ごめんなさい、ごめんなさい…」

　謝る男は、タイロンが近付くと手を前に出して後退を始めた。

　「ホンと…俺も意味がわからないんです。とりあえず…、森歩いていたら、カエルに食われ、もうダメかなと思っていたら、少年が入って来て大暴れして…。なんだこいつ？と思っていたら……外でした…」

　大きな笑みを見せる男。

　「え？じゃ…あなたも中に？」

　「あぁ～、ほんとすみません、すみません…ついでに助けてもらって…すみません…」

　平に謝る男の姿は…、すでにボロボロの状況であり、体からも腐ったような匂いがしていた。

　「中って…案外温かいんですよ…臭くってピリピリして…」

　…って、あんたは溶かされていたんでしょ！温かいって…

　…生きモノの中ですからね…んでいきなり外は…寒いでしょ！

　「…で…、なんか寒いなって思ったら、心地よさそうな火が見えて…ちょっと暖めてもらおうかな…と思って……」

　タイロンを上目使いで見る男…。

　呆れた表情のタイロンは振り返りアサトを見ると、アサトは男を見てからタイロンへと視線を移した。

　「あっ！そいつ！そうだ、忘れていた！そいつも食われた口だ！」

　ジェンスが雨の中で叫んでいる。

　…ジェンス、見ていたの？…

　小さくため息をついたアサトは、タイロンへ向けて小さく頷くと、その動きを見て男から距離を取り、男は一度、一同を見渡してから、掌をこすりながら焚火へと近づき腰を落とした。

　小雨はいまだに降っている。

　焚火で調理されているスープを分けるシスティナを見た男は、彼女を見てからスープを手にした。

　クラウトが目を細めながら近づいて傍に立ち、その傍らにはセラがフードを目深にしていた。

　用心の為だ。

　タイロンが元居た場所に座り、クラウト同様に目を細めて男を見ていて、ジェンスとケイティは…、再び雨の中ではしゃいでいる。

　アサトが腰を降ろす。

　「…いやいや…ほんとすみません…」

　頭を掻く男。

　粘液まみれの髪が、小さな塊となって色々な方向を向いている…、とにかくグチャグチャでボサボサだ…。

　「あなたは、何をしていたんですか？」

　クラウトが訊くと、そばにいたセラは、クラウトの後ろに隠れるように動いた。

　その行動を見ながら男は答える。

　「いや～、探しモン…っていえばいいかなぁ～～」

　「探し物？」

　クラウトの言葉に、頷きながらスープを口に含んだ。

　アサトは何も言わずに男を見ている。

　…彼は何者だろう…探し物って……。

　彼はスープを飲むと、クラウトの後ろに隠れているセラを黙って見た…。

　…もしかして…。

　タイロンも気付いたようであり、近くにある大剣へと手を持ってくると、隣のアリッサが、その動きに立ち上がり、男の傍へと剣を持って近づいて腰を降ろした。

　その動きを見た男は、アリッサを目を細めて見てから、視線をケイティへと向けた。

　その動きに、アサトが後方ではしゃいでいる２人を一度見てから、男へと視線を戻すと、男の視線は、スープを取り分けているシスティナに向いていた。

　…って？なに…この人……。

　「…あるモノを探しているんだ……」

　セラを見るアリッサとアサト…。

　…もしかして…やっぱりこの人は、奴隷狩りか…でも同じ人間…そして……ぼくは……。

　アサトは考えた。

　少しの間だが、いままで考えていた一線の事。

　インシュアが言っていた『一線』。

　これは持っておけと…、そして、クレアシアンとの戦いで言った言葉、『僕は、僕の仲間を守る…！』クレアシアンは、よく考えると同じ種族に近い…、その者に刃を向けたが、それは同じ種族に近いが、魔族と言う種族であったから……。

　男はため息をつき、再びスープを口にして飲み干し、具材をフォークを使わずに荒々しく手で食べると、お椀を足元に置いて頭を垂れた…。

　「ホンと、ごめんなさい…どうやら、俺が求めているモノがここにあるのかもしれない…」

　彼の言葉に小さく動いていたタイロンが立ち上がり大剣を持ち、その動きにアリッサも立ち、クラウトとセラの前に立った。

　アサトは２人の動きを見ながら太刀を抜くと、その動きに、雨の中ではしゃいでいたケイティとジェンスも、小さく驚いた表情でこちらを見て、クラウトが口を開いた。

　「訊きます…あな…」

　「おぉ～、おれが求めていたのは、君だよ！！」

　クラウトの言葉を遮った男は、アリッサにむかい片膝をたてて腰を落とし、その行動にクラウトの表情が凍っていた。

　…え？

　呆気にとられたアサト…だけではない、タイロンにセラ…、そして、ジェンスにケイティ…、システィナ…、いや、一番呆気に取られているのはアリッサである。

　…ってか、何？

　「ここで会えたのは何かの縁。いやぁ～、俺、口下手だから、あなたをその気にさせるようなセリフが言えないけど…」

　顔をアリッサに向けた男は続ける。

　「…俺の嫁になってくれ！」

　…え？

　小さく驚いたアサト…だけではない、タイロンにセラ…、そして、ジェンスにケイティ…、システィナはお玉を鍋に落として驚いたが、一番驚いているのはアリッサである。

　目を大きく見開いたアリッサは、小さくアサトらを見た…。

　…え？えぇ～～。

　「まぁ～ほんとに君は、俺のドタイプ…ってか、そっちの子もいいんだけど…」

　システィナを見る。

　「え？」

　男の言葉にシスティナは、目を見開いていた。

　「…まぁ～、そこのイィ・ドゥは、まだまだ子供だし…あっちのお転婆は……」

　ケイティを見ると…。

　大きなため息をつき、頭をゆっくり大きく振った。

　そして…

　「あれだろう…そう…あれ…。あれじゃぁ～なぁ～～、わかるだろう？」

　男たちを見ながら、ちょっと残念そうな表情を浮べて…。

　「乳が…」

　「っちぇぇぇぇぇぇぇぇぇストォォォォォォ！」