遥かなるアブスゲルグ Ⅷ -『皇女の涙』とマモノの定義-

動き出す、王都『キングス・ルフェルス』 下

　『王妃の部屋』

　窓からうつろな眼差しで外を見ている『セナ・エナ』王妃は、部屋をノックする音に振り返り、扉を守っている衛兵へと小さく頷いてみせた。

　その行動を見た衛兵は扉を開ける。

　扉が開くと同時に、なだれこむように入って来たエルソア。

　その姿を見たセナ王妃は、立ち上がり大きく腕を広げた。

　セナ王妃の前に進み出たエルソアは、ハグを小さくすると片膝立ちの状態になり頭を下げた。

　「いいわ、立って話しなさい…あの人は…」

　セナ王妃の言葉に立ち上がるとまっすぐな視線を向けた。

　「…そうですか…」

　「手配は済んでおります…、逝去と共に…」

　「…いえ、先ほどオルテアから聞きました。女系王族の流れを作ると…」

　「でなければ…、王都…、いえ、王都だけではありません。この国全体が血で染まります、そして…、スティアスの意思を継ぐためにも…」

　「…王の考えが正しいのか…、今、こうして人間至上主義の動きが正しいのかはわかりませんが…」

　うっすらと涙を浮かべるセナ王妃は、エルソアへとまっすぐな視線を向けた。

　「私が言えるのは…子供たちを巻き込まないで欲しい…。王の座が欲しいなら…あげます…。わたしは…セナスティとセラスナルを連れて、故郷に帰ってもいい…だから……お願い…。２人が揃うまでは…」

　「とにかく王妃、セラスナル様は救出し、そして…セナスティ皇女も見つけ出します…」

　「軍の精鋭部隊が向かったと聞いたけど…もしかしたら…」

　「それは…いつですか？」

　「先ほど、オルテアが来た時に話しておりました…」

　驚いた表情をみせたエルソアは、小さくうつむき考えた。

　…この動きを察知された、なら…王族の根絶やしも考えなければ……どっちにしても……。

　「…とにかく、この件はこちらで何とかしますので、王妃は逝去と共に…」

　視線を向けたエルソアに向かい合ったセナ王妃は、小さく息を吐くと、振り返り窓辺に進んで街を見下ろした。

　そこには『キングス・ルフェルス』の街に、６時を告げる鐘の音が鳴り響いていた……。

　『城中庭が見える廊下』

　廊下からは、枯れ始めている木々が見え、赤や黄色に色の変わった葉たちが、暖かな色彩の絨毯を敷き詰めていた。

　小さな中庭と言っても、城の中庭であり、小さな民家一軒分の広さはあった。

　池に彫刻、花壇に細い木…。

　春から夏を彩る光景は、中庭と言っても、風光明媚な雰囲気を出し、宮廷で働く者らの癒しの場になっていたが、その時期とは違い、秋から冬は、風光明媚な風景も物寂し気になり、雪が降る頃には、風よけや雪よけの板がつけられ、その景色は、暖かくなるまではお預けになってしまう。

　今は…秋であり、冬の訪れに備えている跡が丁寧に積まれ、ひそかに佇んでいた。

　その光景を見ながら、前に２名、後方に２名…隣に２名と警護兵を伴い、長いドレスの裾を引きずりながら金髪の王妃は進んでいた。

　王への謁見の為であるが、王であり、夫であり、２人の父親。そして…旦那の見舞である。

　毒を使った卑劣な暗殺に、命尽きようと言う今、最後…とは言いたくは無いが、一目、顔を見ようと進んでいる。

　エルソアの言う通り…、逝去したら…。

　進む廊下の終わりに立つ３つの姿に立ち止まる。

　「王妃殿下…これから王のところへ？」

　声をかけて来たのはドミニクである。

　小さく腰を落とし、そして、頭を小さく垂れたドミニクは、王妃の顔を見ながら姿勢を戻した。

　傍らにいるのは、簡単な装備に剣を携え、細い髭を上唇の上にはやしている者と、巨体で熊のイィ・ドゥ…だが、顔を覆っている毛以外は、人の顏の男が王妃を見下ろしていた。

　３人を見ている王妃の目には、暗闇が包み込み始め、逢（お）う魔（あ）が時（とき）の異様な明るさで映し出されていた。

　「ドミニク公、いかがなされましたか？」

　「いえ…、先ほど、オルテア様にもご報告を致しましたが…、どうやら王国騎士団の精鋭が、皇女をお探しに参ったようでして…」

　「聞きましたわ、ドミニク公。エルソアからも…、彼も兵を差し向けたとの事ですね…」

　王妃は、ビッグベアを見上げた。

　口を真一文字に結んでいる表情ではあるが、なにやら…もの寂しげな視線を感じる。

　「皇太子『セラスナル』公の行方も分かっていないとか……」

　「軍事大臣が、手元に置いていると聞いてましたが…」

　ドミニクの言葉に返すセナ王妃。

　「ほう…そうですか…なら、安心かと…」

　小さく頭を下げて、言葉を発したドミニクへと視線を移した王妃。

　「安心とは…いえないと思いますが、こちらでも手を…」

　返す王妃の視線に映るドミニクの表情は、決して心を許してはいけない者の表情である。

　表情で人を見極めてはいけない事は分かっているが、この者の瞳の奥には、違う景色が映っているようにしか感じられなかった。

　王妃はドミニクから視線を外し、ビッグベアを見た。

　巨体で粗悪そうな雰囲気を出しているが、瞳には悪意を感じられず、反対に、哀れ、悲しんでいるようにも見え、それが本心かはわからないが…。

　その瞳が願っているように思えた……。

　「時にドミニク公。その者らは…あなたの奴隷？」

　「？」

　小さく驚いたドミニクは、姿勢を正して王妃を見てから、左右にいる両名を見た。

　ビッグベアはまっすぐに見て、となりの男は薄い笑みを見せている。

　「奴隷ではありません閣下。この者らは…」

　「…なら、大きい方を、私に譲ってもらえますか？」

　「え？」

　瞬きを何度か見せてからビックベアへと視線を移す。

　ビッグベアは、王妃へと視線を向けている。

　「…そう言われ…」

　「金貨５００枚でいかがですか？そのお金で、また、警護の者を用意しても、おつりは来るのでは？」

　ドミニクは、薄い笑みを浮かべているモノを一度見ると、その者は眉をあげて小さく頷いている。

　その表情を見てからビッグベアへと視線を移した。

　「まぁ～、王妃殿下の…」

　「７００枚…」

　王妃の言葉に止まったドミニクは、小さく腰を落として頭を下げた。

　「おうせのままに……」

　その言葉を聞いた王妃は、ビッグベアへと視線を移すと、小さく頷いてから進み出した。

　頭を下げているドミニクを通り過ぎる際に発した言葉。

　「本日内に、あなたのお屋敷に届けさせます…。」

　この言葉を言いながら、ドミニクと薄い笑みを浮かべているモノを通り過ぎた…。

　気配がなくなるとドミニクは姿勢を正し、王妃の背後を進むビッグベアへと視線を向けて、小さく舌打ちをした……。

　廊下を過ぎた王妃らは立ち止まり、ビッグベア以外を払って２人きりになった。

　「あなたの事を信用する事は出来ないけど、私のお願いを聞いてもらえますか？」

　なぜ言ったのだろう…王妃は、ビッグベアの瞳を見て話している。

　哀れに満ちている瞳だけを信用したと言えば、バカだとに感じるが、王妃としては、今は誰も信用が出来ない。なら…。

　一つの賭けでもあった。

　「忠誠を誓わせたいけど…、私は、あなたの忠誠を貰えるだけの事を、あなたにしてない…。でも…、お願いを聞いて欲しい。あなたは、今から自由よ…。金貨３００枚をあなたに渡す…だから…娘を助けて……」

　小さく流した涙に瞳を細めたビッグベア。

　…そして…。

　大きな巨体をゆっくりと動かし、膝間つくと……。

　「おおせの通りに……」

　【ゲルヘルム】からのトンネル出口…。

　馬に乗っている５人の者が、暗闇が覆いつくし始めたルフェルス地方を見下ろしていた。

　その瞳は…遠くにある城を見ているように感じられた……。