遥かなるアブスゲルグ Ⅷ -『皇女の涙』とマモノの定義-

ルフェルスの警告と熱帯雨林のマモノ… 下

　翌日。

　朝食を終えたのち、熱帯雨林へと馬車を進めたアサトら一行。

　熱帯雨林を走る道は、生い茂る木々をぬけて行く凸凹な道であり、少し湿った感じのする大きなシダの葉が、道脇から道へと垂れ下がっている風景が多く見え、野生の猿のような鳴き声と鳥と思われる鳴き声…、遠くか近くかは確認できないが、シダに覆いつくされている地面を進む、葉が擦れる音が聞こえる道であった。

　馬車上のケイティは、胡坐をかいて周りを見ていて、ジェンスとアサトは、馬車の左右を守り、セラが正面の扉から顔を出して匂いを嗅いでいて、アリッサとシスティナは、中で話をしているようである…。

　そして…。

　森の中に入ってしばらくたった時である。

　前方から、地面を揺らす様な感覚と音が聞こえたのに、タイロンが馬車を止めた。

　「…なんか来るよぉ～、」

　「あぁ？貧乳娘！なんかじゃわかんねぇ～～」

　「あぁ？色欲魔！もっかい言ってみろ、おまえのぉ……？」

　ケイティが言葉を止めて前方へと視線を移すと、下で文句を言っていたジェンスも、ケイティの視線に合わせて前方を見る。

　アサトも目を丸めた…。

　ドスン！と言う音と地面を揺らす感じを出しながら、シダの覆っている森から茶色の物体が道の真ん中に現れた。

　「げ…なんだあれ！」

　馬車の上でケイティが、怪訝そうな表情で物体を見ながら言葉にする。

　そこにいるのは…カエル？

　アサトらの目の前には、とにかくデカいカエルが、喉袋を規則正しく動かしている姿があり、顔の位置は見上げる程に高い場所にあった。

　…アバァを思い出す…。

　「おっしゃぁ～見てろ！貧乳娘！あいつやっつけて、今日の昼飯をおれがお前にごちそうしてやる！」

　「げ～、カエルはいやだ！ってか、ごちそうって…シスが料理するんでしょ！」

　シスと言われた言葉に反応したシスティナが、セラが見ていた扉から顔を出した…。

　「え！」

　絶句するシスティナ…。

　「出来る料理？」

　セラは、頭の上にあるシスティナへと言葉をかけると、小さく顔を引きつらせながら答えた。

　「…無理……」

　「だはははは…みてろよ…これが…愛のこもったぁ～～。じぇ～んす…すとら…あれ？」

　威勢よく突っ込んでいったジェンスは、カエルの近くに来ると、大きく剣を振りかぶった瞬間…。

　「げ！」

　ケイティが声を上げ、アサトは飽きれた表情を見せると、クラウトはオデコに手をあて、タイロンが爆笑を始めた…。

　カエルは、突っ込んできたジェンスが傍に来ると、おもむろに顔を上げてから大きな口を開いて、真下に来たジェンスめがけて…涎のような粘液をかけた…とは言い難い。

　たらしたのである。

　その粘液にまみれたジェンスは、剣をゆっくりと振り下ろすと…目を見開いて振り返った。

　…ってか……。

　「きゃははははは、ばぁ～か、ばぁ～か、ジェンスのばぁ～か！そのまま食われちゃえ！」

　ケイティが、馬車の上で腹を抱えて笑っている。

　その姿を見たジェンス。

　「あぁ～なんだって。この…」

　「え？」とアサト

　「あっ」とセラ

　「きゃっ」とシスティナ

　「げ！」…とケイティは、目を見開いて冷や汗を流しだした。

　クラウトが、メガネのブリッジを上げて涼しい表情で見ていると、隣のタイロンは、大きな口をあけたままで、その姿を見ていた…。

　異変を感じたアリッサが、システィナの上に顔をだすと、そこには…カエル…そして…カエルの口に見える…アシ？

　「…ってか、食われた！」

　馬車の上で飛び上がり、指をさしたケイティ。

　「え？えぇ～」

　咄嗟に太刀を抜いて走り出したアサト。

　「…わたしが！ヴァルハラに住まわれし、光の神よ…力を！」

　呪文を唱えると小さく輝きだしたシスティナは、腕をカエルに向け人差し指を伸ばし、印を描き始めた瞬間に…。

　アサトの目の前にいるカエルが大きく膨張を始め、その姿を見たアサトは、急いでシダが覆い茂っている道脇に飛び込んだ瞬間。

　大きな風船が割れるような音と共にカエルが爆発した！…と、ドサッと、爆発したカエルから落ちて来たジェンスは、粘液塗れで横になり、なにやらブツブツと言葉を発している。

　その姿を見たケイティは再び大声で笑い始めると、タイロンも爆笑を始めた。

　シダの覆っている場所から顔を出してジェンスを見たアサトは、ジェンスと目が合う…と？ジェンスは、なぜか頬を赤らめて寝返りを打った…。

　…ってか、今のは、何？……。

　「お？おぉ？お宝が転がっているぞ！」

　馬車の上からケイティが叫ぶと、一同がジェンスの周りを見た。

　そこには、防具や武器…布袋など色々転がっていたのが見え、お宝を確認したケイティは、そそくさと馬車を降りてジェンスの傍へ駆け出し、お宝を物色し始めた。

　ケイティの行動に、タイロンも手綱をアリッサに渡すと馬車を降りて進み、セラとシスティナも、布で鼻と口を押さえて向かった。

　アサトもシダの生い茂る道脇から、道に出てお宝の場所に向かう。

　「こいつ何喰ってんだぁ？」

　ケイティは、転がっている布袋を拾って中を確認している。

　「…兵士を食っていたのか？ってか…カエルって人を食うのか？」

　「まぁ～まぁ～いいじゃないのよジャンボ。お宝はお宝だから！」

　そう言えば、ケイティは、ゲルヘルムの時も、足長蜘蛛の中に入って行ったことがあった事を思い出した。

　こういうのは平気なんかな？それとも…お宝が絡めばって感じなのかな…。

　とりあえず、うちの姫は、なにかと驚かされることをしてくれる人だ…。

　「おぉ～、あったりぃ～～」

　高々に歓喜の声をあげたケイティの掌には金貨が３枚あった。

　「次の街で、おいしいモノ食わせてよ！リーダー！」

　ニカっとした笑みを見せて金貨をアサトに渡すと、別の袋を探し始めた。

　セラもどこかで棒みたいなものをひろったのだろう。

　それで色々な物を突っついて見ており、そばではシスティナが、怪訝な表情を浮べながら見渡し、タイロンは防具や武器を拾い上げて見ていた。

　しばらくケイティとお宝探しをしてから、ジェンスを起こして馬車は進み始めた。

　今日の戦利品は、防具が３人分と剣が２本に槍が１本。

　金貨が３枚と銀貨が２６枚。銅貨が４３枚。

　宝石がついているペンダントが２個に指輪が２個、そして、濡れ濡れのジェンスが一人であった。

　熱帯雨林を進む馬車の上で、裸で歩いているジェンスをバカにしながら、腹を抱えて笑っているケイティの声が、周りを騒がせている動物らの鳴き声よりも大きく響いていた…。

　そして…。

　ドスンと…再び……。