前のエピソード――第93話

「元気ない顔してますよ？　どうしたんですかぁ？　あっ、もしかしてお腹空いちゃいました？」

「……お、おう」

　仲良く二人、電車の椅子に並んで座っている。平日のこの時間、都心部とは真逆の下り路線ということもあってか、車内はすぐにガラガラになった。

　ほぼ、二人きりの空間。普段なら会話に花を咲かせるところだが、いまはそれができない。普段通りの受け答えができないんだ。

　もっと、ちゃんと喋らなきゃいけないのに。言葉に詰まってしまう。

「はっ！　これはまだダメですよー。我慢してくださぁい。向こうに着いてからですっ」

「……あ、あぁ」

　最側は膝上に置くバスケットを両手で抱え「だめー」と可愛げに言った。

　無理してる様子もなく、それは紛れもなく普段通りの最側だった。俺を元気付けようとしてくれてるのが伝わる。

　”ほらっ、気にすることなんて何もないんですよ！”

　言葉と仕草の裏にこんな様子さえも隠れているのが伝わる。

　停学中なのを聞かなかった事にしてくれた。そのおかげでプラネタリウムを観に行ける。

　頭では受け入れてるのに、心が、気持ちが……それを許してくれない。

　言いたいこと、聞きたいこと。たくさんあるのに、それを言ってしまったらこの時間が壊れてしまいそうで。

　最側なりの優しさなんだ。

　でもそれは、らしくない。本来の最側ではないからこそ、不安にもなる。

　本当にこれで……いいのか？

　そうして、あからさまに元気なく単調にしか返せない会話を繰り返し、

「はぁ。もうっ」と、最側はプンスカしてしまった。

　当然の流れで、どこかでこうなることを期待していたのだと思う。

　でも、冗談まじりに怒ってみせる可愛いめのやつだった。本気では怒っていない。

「先輩がそんなんでどーするんですか？　わたしと遊びたくて嘘までついて来たんですよね？　しかも、３０分も早く」

　バスケットを軸に頬杖をつき、うつむく俺の顔を覗き込んできた。

　３０分も早くと言われるとおまえもだろっ！　と、突っ込みたくもなるが……、

「そう……だな」

　今は言える雰囲気ではない。

「停学中に出歩くことはダメだってわかってるのに、それでもわたしと遊びたくて覚悟の上で今日も来たんですよね？　３０分も早く家を出て！」

　覚悟の……上？　確かに覚悟はしてきたけど……なんだろう。噛み合ってない気がする。それに３０分ってまた言いやがった……けど、

「そう……かな」

「じゃあ、何も言いません。だって先輩、捨て身じゃないですか。何も……言えませんよ」

　ドクンッ。鼓動が脈打つのを感じた。

　覚悟……捨て身。それが何を意味するのか……。考えると悍しくなった。

「あ、ありがとう」

　あれ……どうして俺は、お礼を言ってるんだろう。

　これで、なんの障害もなくこの世界で最後の想い出が作れるから？　まだ、そんなことを……本気で……。

「いーえ。連絡先だって交換しちゃいましたし、これからほんと、どうするつもりなんですか。わたし、責任取れませんよ……」

　最側はこれから先のことを心配してくれている。

　明日、明後日。来週、来月、来年。

　俺が考えてこなかった未来のこと。だって……タイムリープするのだからこの世界での先のことなんて、何も……。

　誰にしもあるはずの未来は、未来にあるはずなのに、俺は過去を見ていた。まるで、未来が過去にあるかのように。

「わたしはてっきり彼女さんと何かあったのかと思ってたんですよー。傷心してるなら、励ましてあげないとって。と、友達ですし」

　ズレていた。

　この世界は間違っていると決めつけていた。

　いま、目の前に居る最側はどうしょうもなく本物で、何も間違ってなどいない。

　間違っているのは、俺だった。

　最側が望む世界は過去にしかないと本気で思っていた。

　妖精さんの言葉を思い出す。

　“幸せかどうかは本人が決めること”

　わかったつもりになっていて、なにもわかっていなかった。

　……ただの独りよがりだった。

「違うんだ。俺、過去に戻れるから。タイムリープできるから……この世界での先のことなんて、なにも考えてなかった。ただ、おまえと一緒に居たくて。一緒に居るとすごい楽しいから。もっとたくさん色んな話がしたくて。…………彼女いるのに、いけない気持ちだってわかってるけど、好きなんだ。もう、どうにもならないくらい好きなんだよ」

　もう、嘘はつきたくない。

　気付いたら俺は全てをぶちまけていた。