第6話 ケイジの力量
「
ジャン・マケルスの動きには、ためらいと言うものがなかった。
なにより、鋭い。
ケイジは即座に、姿勢を低くし迎え撃つ。
ジャン・マケルスは、サーベルによる突きを繰り出したのだ。
上半身を貫くように、3度の突きがその瞬間に繰り出された。そのまま立っていたら、喉元、胸、動脈と、急所を貫かれていただろう。
狙いの正確さも含めて、相当な手練れである。
「あら、良い読みね」
「ふざけんなっ!」
ケイジはつま先から、槍を出現させた。
骨の槍は、全身のどこからでも生み出すことができる。
つま先から、ジャン・マケルスの顎先をめがけて槍が、突出する。
「あら。 そういうこともできるのね」
不意打ちになるはずだった。
「でも、それはさっき見てるの。 体の何もないところから、武器を出したのを、ね」
体をそらし、そのままバク転。
それを隙と見たケイジが、手に持った槍を突きだすも、武骨なサーベルを巧みに使い、ジャン・マケルスがいなす。
すぐ様、体勢を立て直し、その槍の軌道を見抜き対応したのだ。
「へえ、やるじゃない」
「なんで、つま先から槍出すって、わかんだよ! どう見ても、初見殺しだろうが!」
「何言ってるかわかんないけど、つま先を微妙に突き出した貴方の構え。 違和感しかないのよ。 そこになにか仕掛けがあると思うのは当然でしょ」
すぐに懐の潜り込もうと、ジャン・マケルスは目前へと迫る。
それを、体から『骨の槍』を繰り出すという奇策で、何度もケイジは対応させられるが、そのすべてを見切られた。
ジャン・マケルスは実践慣れしていた。
それも、魔術師や魔獣を相手取っての実践慣れである。
微妙な動きの機微から、相手の狙いを予測する能力は1流の冒険者には必須と言えた。
初めて当たる敵を相手に戦う時は、常に初見殺しをいかに見切るかが重要なのである。
1流の冒険者とは、その度重なる初めて当たる敵を前に、生き残ることができる戦士を指すのだ。
「なら、こうだ!」
再び、間合いを引いたジャン・マケルスに対し、槍を突き出す。
今までの中で一番速い、渾身の突き。より、強烈に深く踏み込む。
だが、あくまでケイジは武芸においては素人である。ケンカ慣れしている人間が、殺し合いの経験を何度も重ねることで、強くなったにすぎず、そこに武術の基礎はない。
いかに優れているといっても、素人の域を出ないのだ。
「あら、やぶれかぶれ? ……それでも遅いわね」
紙一重でかわそうとするジャン・マケルス。
より、深く踏み込んだことにより、ケイジの身体は隙だらけだった。
ジャン・マケルスがサーベルを振りかぶり、踏むこもうとしたその瞬間。
突き出された骨の槍から、二股三股と別れるように、新たなる槍が出現した。
「なにっ!?」
体をくねらせるように、柔なる動きで回避行動をとるジャン・マケルス。
だが、避けきれない。
ならば、直撃さえ避ければいい。
致命的なダメージにならない程度に、その肉体に損傷を負う軌道で回避。
血がしぶく。左脇腹、右肩をかすめたのだ。
急いで、ジャン・マケルスは間合いを取った。
骨の槍は、ケイジの肉体から生み出される。
その攻撃範囲は、体から一定範囲に限られるようだが、一度繰り出された骨の槍をさらに伝播するとなっては、相当の間合いを取る必要があった。
「くぅ…… や、やるわね。 まだ、隠し技があったとはね」
「こういう輩は、全力で隙を見せでもしてやらねえと、本気で攻撃に転じてこねえからな」
「あら、ずいぶんと余裕じゃない」
「アンタもな」
だが、ケイジの息は上がっている。
さすがに何度も攻防を繰り返しており、体力の消耗が激しい。
「だが、このオカマ野郎。 傷を負ってるくせに息が上がってねえ」
出血もすぐに止まったようだった。
多少の傷なら、すぐに塞がってしまうらしい。
「化け物かよ、こいつも」
殺気がどんどん増している。
最初は、遊び気分だったのが見えていたのに、戦闘が激しくなるほど、ジャン・マケルスから感じ取れた強者の気配が増しているのだ。
「ちょっと味見してみる気分だったのに……。 殺しちゃったらごめんなさいね」
「言ってろ」
ケイジは思い返していた。
「地獄でも戦ったことがある。こいつは、戦闘狂の一種」だと。
かつて、ケイジが地獄にて、亡者たちとの戦闘に明け暮れていたときに、めんどうだったのが、追い込まれるほど実力を発揮する者たちだ。
下手に手傷を負わせると、一層強くなる。
苦戦するほど、喜びが増し、集中力が研ぎ澄まされるのだ。
「戦闘狂を楽に叩き潰すには、調子づく前に片をつけることだ。 1番やりづらいのが決して熱くならない奴だが、な。 これも相当めんどうだ」
槍を握る拳にさらに力を籠める。
これ以上、本気を出すとなると、限られた魂の力を消耗することになる。
「だが、こりゃ出し惜しみする
黒メガネの向こう側、そのケイジの双眸が金色に光る。
はっきりとその眼の光が透けて見えた。
それを見たジャン・マケルスは、目を見開いた。
「なっ、なによ……。 それ」
明らかに圧力の質が変わった。
ジャン・マケルスの第六感が警鐘を鳴らす。
今、ここで争うべき相手ではない。
たった一人で、相手どるべき敵ではないと。
「これ以上、やるってなら死ぬ気で来い」
ケイジが呼吸を止めた。
呼吸が静かになったのではない、まったくのゼロになったのだ。
まるで、呼吸が必要ない存在であるかのように。
「……上等じゃない」
「俺がお前の魂の色、見てやるよ」
両者が踏み込もうとした。
――その時。
「そこまでにしておくのだな」
レッドエルフのレダスが間に、立ち入った。
静かで岩のごとき風格を備えた青年は、おそれを知らずに割って入ったのだ。
「これ以上は、不要な戦いだ」
ケイジが眉をヒクつかせた。
「なんだと……?」
「ジャン殿。 狙いは、ケイジの力量を測ることであろう?」
ジャン・マケルスは沈黙していた。
非常に不本意そうではあったが、それは事実だった。
「これ以上の戦いは、ヴィトン・トライバル氏の意向にも反するのではないか?」
「……ヴィトン様の名前を出されると、こっちも痛いわね」
ケイジも不満そうだった。
「おい、マジでやめんのかよ」
「ケイジ。 我らは、反撃しただけとはいえ、ここでトライバル冒険社の者と殺し合いになるのは、今後の冒険に支障が出るぞ」
「……ちっ、そりゃそうだがな」
レッドエルフのレダスが言うことは事実だった。
トライバル冒険社からの協力を仰ごうと言うのに、下手に殺してしまえば損をするのはこちらだった。
攻撃してきたのが、トライバル冒険社からだとしても、相手は相応の権力を持つ組織である。自らの正当性を証明するのも、難しいと思われた。
ケイジは唾を吐き捨て、骨の槍を消滅させた。
槍は細かい塵となり、肉体に吸収される。
「勝ちが見えてる勝負を捨てるのは、マジむかつくぜ。 殺して首を晒してやろうかと思ったのによ」
魔法使いを名乗る割に、実に野蛮な言動である。
逆にジャン・マケルスはあっけらかんとしていた。
一切、引きずるような様子がない。
「今回は、これで終わりにしておきましょ。 まあ、お楽しみはあとでもいいしね。 また、やりあえる機会があるかもしれないし」
「へ、抜かせ」
「あなた、ワタシが言ってることは通じてるみたいね。 何言ってるかサッパリだけど、まあ、なんとなくはわかるわ。 態度が透けて見えるもの」
「そりゃあどうも」
ジャン・マケルスは櫛を取り出した。
一見すれば、落ち着いた容姿の美青年である。
オイルで整えられた淡い印象の髪を、きれいに櫛で整えなおす。
「どうせ遊ぶなら、もっときちんとしたところで遊びましょ」
「アンタ、姉とかいねえ? いるなら、そっちと代われよ」
美形と言えども、男に誘われて喜ぶ趣味はないと、ケイジは主張した。
レッドエルフのレダス、ヨシキと、周囲は美形ぞろいで顔の整った男には飽きているのが本音だった。
「……と、おっと」
ケイジは、ゴミダメに
「とっとけ、家をぶっ潰しちまったからな」
そう言って、ケイジは歩き去っていく。
そのあとに、レダスは続いた。
「まぁ、待ちなさいよ。 聞き込みなら、協力してあげるわよ。 あんたたちだけじゃ、警戒されて話もろくに聞いてもらえないでしょ」
そう言いながら、ジャン・マケルスがついていく。
ジャン・マケルスが立ち去ると、屈強な男たちが現れた。
彼らは、トライバル冒険社の一員である。
ジャン・マケルスとともに潜み、気絶したマジリット冒険社の連中を回収するために、姿を現したのだった。
ゴミダメに上半身を突っ込ませた男が、回収されていく。
身体を思いきり、引き抜くとそのまま、担ぎ上げて去っていた。
そのゴミダメの中に、一人の少年がいた。
少年は、穴の開いたゴミダメから、這いずり出てきたのだ。
ゴミダメの中は、テントのようになっており、粗末な布をつなぎ合わせて作られたものだった。なかは、彼の生活空間となっている。
這い出てきた彼は、1枚の
それは、ケイジが弾き投げ捨てたもの。
それを拾った彼は、
そして、道に視線を移す。ケイジが歩いて行った道の先へ、と。
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