世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

魔人『ノーラ』

　魔人ってことは曝いた。

　問題はどれほどの危険人物かってことだ。このちょこんと座る奴隷ちゃんが。

「さて、嘘はつくなよ？　お前さん、どんな罪を犯した？」

「何もしてない」

「即答か。……だったらどうして奴隷になったんだ？」

「…………」

「黙るな」

「……いー――――」

「いーって言うな」

「……ろー――――」

　なるほど。どうやらこいつは頭が良いらしい。レヴィの倍くらい。

「他に理由があるとすれば、〝ルディクロ〟だからか」

「……なんのこと」

「異能を見せた後でしらばっくれても無駄だぞ。……紋章も確認したしな」

「え……？」

「ああ、全く感謝して欲しいね。汚れ拭くの大変だったんだぞ。お前ホント臭くてさ、100日ぐらい風呂入ってなかったんじゃないかっていう――――」

　――――メキョッ！

　と、顔面に石版がブッ刺さった。

　耳を真っ赤にした奴隷少女が、手近なものをブンブン投げつけてくる。

「今のはダダンが悪い！」

　レヴィまでそんなことを言い出す。

　この場に味方は居ない。堪らず退散した。

　やがて嵐が止む。

　仮眠室を覗き込めば、ぜぇぜぇとへたり込む奴隷の姿。

「病み上がりで無茶するからだ」

「…………うるさい」

「……仕方ないだろ？　体拭かなきゃ薬塗れないし」

　奴隷は省エネな攻撃法に切り替えてきた。目力だけで不平を訴えてくる。

「だってお前臭かったし、不衛生だし、そのままにしてたら破傷風に……。なんだよ、事実だろ」

「ダダン、ちょっと黙って」

　レヴィが俺を退かして、奴隷の前にしゃがみ込んだ「……怖い顔しないで。少しお話しましょう」

　その朗らかな笑顔に、奴隷は小さく戸惑いを浮かべる。

「ゴブリンと、話すことなんて……」

「あたし達はゴブリンじゃないわ。ドワーフって言うの」

「……どわーふ？」

「そう、ドワーフ。聞いたことない？」

「……土の中に住む？」

「そうそう」

「……石を囓って暮らす、小さな人達」

「うん。まあ、そうね」

「……粗末な格好で気性は荒く、とても野蛮な小鬼……」

「あんたの里の教え、おかしいんじゃない？」

　大体あってるだろ、と横から茶化すと、今度は俺が睨まれた。

「……ここは、どこ？」

「ドワーフの里よ」

「どうして私を掠（さら）ったの？」

「皮を剥いで食べるためだ～、げっへっへ～！」

　レヴィに小突かれた。ジョークなのに。

「ダダンの言うことは聞かなくて良いからね!?　ていうか掠ったんじゃないわよ！　助けてあげたの！」

「……手当てには、感謝する。……けど、もう戻らないと」

「そうよね。お家に帰らなきゃ……」

「違う。仕事場」

「えっ？」

「……良い子にしてたら、お父様が迎えに来てくれる。そういう約束」

「ダメ。あんなところに戻ったら、また撲（ぶ）たれるわ」

「……私が、ちゃんとできないから、悪い」

「死んじゃうかもしれないのよ!?　あんなこと続けてたら……！」

　必死な説得にも、返答はない。

　鉄球の付いた足枷をじゃらりと鳴らして、部屋を出て行こうとする奴隷少女。

　レヴィは引き留めたが、すぐに振り払われる。

「迎えなんて来ないぞ」

　少女は足を止めた。こちらを向かず、押し黙る。

「自分でも分かってるんだろ、本当は」

「……、……違う。……私がまだ、良い子になってないから」

「仲間が解放されたことはあったか？」

「…………」

「一度もなかったろ」

「…………」

「それが答えだ。人間（・・）があんな場所に落とされた時点で、死刑と変わらない。捨てられたんだよ、お前さんは」

「……お父様は、迎えに来る」

「かもな。――――良いルディクロは死んだルディクロだけだ。そういう考えの持ち主なら、葬式ぐらいは――――」

　歯を食いしばり、飛びかかってくる少女。

　足枷でバランスを崩した彼女に押し倒された。

　握り固めた拳は振るわれることなく、代わりにポタポタと雫が降ってくる。

　馬乗りになった彼女は、表情をさほど変えずに泣いていた。

　――――それが〝良い子〟の本心だってことは、俺にだって分かる。

「……なん、で……」

　溢れ出る涙に戸惑っていたのは、他ならぬ彼女自身だった。

　一度堰を切ったそれは、手で押さえても止まらない。

　強気で冷淡に取り澄ました顔が、ぐずぐずとふやけていく。

　それを隠すように彼女はうずくまり、泣き声を人の胸で押し殺す。

　後ろ髪を撫で付けると、胸への震えは一層大きくなった。

「もういい。良い子なんかに目指すな」

「何も……、何も知らないくせに……っ」

「ああ、何も知らない。お前さんの名前さえな」

「…………」

「……教えてくれ」

「どうして、知りたいの、そんなこと……」

「……名前を聞くのに理由がいるのか？」

　少女はぐずぐずとしゃくり上げていたが、やがて観念したように呟いた。

「……ノーツ・グラブハイ」

「ノーツ？」

「無価値な蛆虫（ノーツ・グラブハイ）、私達は皆、そう呼ばれてる。……お墓が一つで済むように」

「本当の名前は？　奴隷になる前の」

　首が横に振られる。それ以上の言葉は出てこない。

「……俺は、嫌だな」

「……」

「だから、そうだ。……ノーラ、って呼んでいいか？」

　きょとんとする奴隷の少女。ノーラ、ノーラと確かめるように口ずさみ、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「……変なの」

　緊張が緩むとノーラの腹が鳴った。

　ぐぅぅぅ、きゅるるるるるっ、と盛大に。

　ノーラの顔が、途端に赤く染まる。

「……私じゃない」

「ぷっ」「ふふふっ。何か食べ物持ってくるわね。ノーラ（・・・）のために」

　レヴィは部屋の外に駆けていく。

「さて。成り行きとは言え、今は俺がご主人様なんだ。そう呼んでも構わないぞ？」

　俺を尻に敷く少女は、間髪入れずに舌をべーっと突きだした。

　――――こいつを手懐けるのは、一筋縄ではいかなそうだ。

「じゃじゃーん！　お待ちどおさま！」

　程なくしてレヴィが戻ってくる。

　香ばしい湯気の立ち昇る器を受け取り、ノーラは小声で礼を言った。

　すぐ食べ始めるかと思ったが、匙を握ったまま固まってしまう。

「……これ、なに？」

「砂！」

　そうか、レヴィは知らないな。

　――――人間様は砂を喰わねぇのだ。意外なことに。