世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

泥にまみれた真価

　機材の間を抜け、仮眠室へ。背負ってきた幼子を藁布団に寝かせる。

　治療薬を塗りたかったが、それ以前に悪臭が酷かった。

　泥と汗と排泄物で熟成された激烈なアンモニア臭、コウモリの糞が100倍マシと思える日が来るなんて感動的だな。

　湯水で体を拭（ぬぐ）ってやる。その最中、ふと気付いてしまった。男子なら当然付いているはずのものがない、と。

　汚泥の下は陶磁のような肌。筋肉の薄い柔らかな体付き。

　女の子だ。

　しかし驚きはすぐ上書きされた。

　――――こいつは、とんでもない地雷か、予想以上のお宝かもしれない。

「この足枷、外せないわね……」

「やめろ、レヴィ。絶対に外すな」

「どうして？」

「……やはり大量殺人鬼かもしれない」

　泥の下から現れた、赤い紋章（・・・・）を指し示す。

　おへそを囲んで下腹部に伸びる幾何学模様。

　レヴィも、はっと息を呑んだ。

「……ルディクロ!?」

　ルディクロとは魔獣の幼体。彼らは体内に化け物を飼っている。

　時期が来るまで人と見分けが付かないが、ある日を境に人殻（じんかく）を破り、魔獣に成り代わる。

　そうなれば家族友人恋人すら、エサでしかない。

　里を壊し、駐在騎士団を全滅に追い込んだのは『大蛇のルディクロ』だった。

「……この子も、ジェイドみたいに変身するの？」

「ルディクロは、子供の内は人と変わらない。なんなら老衰するまで発症しない奴だっているぐらいだ」

「だったら――――」

「でも、鉱山奴隷に堕ちてる」

　見た目は俺達と同じぐらい。

　人間の8歳は8歳だ。重罪を犯すはずがない。

　だがルディクロならどうだろうか？

　彼らの中には人殻（じんかく）を保った内から、力の一端を行使できる希少種がいる。元の世界では『魔人』と呼ばれていた。

　異能（スキル）持ちであれば年齢は関係ない。

　大量殺人や、その他の罪を犯すことも可能だ。

　そう説明するとレヴィは蒼白になった。

「……ど、どうしよう。返してきた方が良いかな」

「冷たい奴だな、お前」

「だって！　みんなが危ないかもしれないんでしょ？」

「……可能性の話だ」

　魔人は稀少だ。

　偶々見かけたルディクロが魔人、なんてことは、まずありえない。

　しかし、この幼さで鉱山奴隷に落とされたとなると事情は変わってくる。

　子供の奴隷には、もっと効率的な稼ぎ方があるにも関わらず、だ。

　よほどの危険人物か、或いは人目に晒せない事情でもあるのか――――。

　――――どちらに転んでも、こいつには価値がある。

　恩を売り、手懐けられれば儲けものだ。

　ここからのし上がる、その為の足がかりにしてやろう。

「うわっ、ダダン。……なんて悪い顔してるの」