世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

鉱山奴隷 ～命の錬金術～

「きゃ――――……んもぐっ?!」

　レヴィの悲鳴を塞いで抑えた。人間族（トールマン）に見つかれば面倒なことになる。

　俺が人間を警戒するなど、おかしな話だが――――。

　――――少なくとも友好的な人種には見えない。

「こんなんじゃ足んねぇぞ！　オラァッ！　キリキリ働け！　――――出来の悪い奴は間引くからな!!」

　松明を握った人間（・・）は怒声を張り上げ、周囲を威圧する。ドワーフ族のような陽気さはどこにもない。

　鉱夫の手が遅いと見るや、その背に鞭を打ち付ける。

　連中と鉢合わせないように進む中、そんな場面に幾度も出くわした。

「……ひどい。……こんなの、ひどいよ……」

　心根の優しい少女は、目にした光景に耐えきれず感情を溢れさせていた。

　いつもの強がりが見る影もない。

「……ねぇ、ダダン。助けてあげようよ」

「やめた方がいい」

「……なんで？　どうしてそんな冷たいこと言えるの？」

「一場面だけ切り取って、どっちが悪い奴、なんて決められないだろ」

「そんなの決まってるわ。痛い思いして、可哀想でしょ……!?」

「よく見ろ。みんな枷を付けてる。逃げないように」

「……それがなに？」

　――――鉱山奴隷だ。こいつらは。

　よほどの重罪人でもなければ、なりえない。

　奴隷というのは一般にイメージされるほど扱いは悪くない。所有者にとっては羊や牛より価値のある財産なのだから。長持ちさせなきゃ丸損だ。衣食住は保証され、場合によっては結婚も可能だったと聞く。

　人と区別されはしたものの、能力があれば重宝され、家庭教師を任される奴隷もいた。

　後世に名を残したイソップ童話の作者も、出自は奴隷である。

　だが物事には例外が付きものだ。

　鉱山奴隷もその一つ。

　酸素の薄い暗闇で、鉱物から発生する有毒ガスを吸いながらの重労働。生傷は絶えず、満足な治療も受けられない。

　そのあまりの過酷さ故、平均寿命は、たったの3ヶ月。

　損得勘定の出来る奴隷主なら、そんなところに大切な財産を投じたりはしない。

　では誰がやるのか。

　使い捨てにして良い命だ。

　――――重罪人か戦争捕虜。社会では危なくて使えない奴隷が、この地獄へ送り込まれ、金銀に変換されている。

　それが鉱山刑。

　強制労働のくっついた合理的死刑である。

「……あの子も、そうなの？」

　レヴィが指差した先、幼い子供がうずくまっていた。

　泥まみれのくすんだボサ髪。

　俺達の格好がマシに見えるほどボロボロの衣服。

　背中にはミミズ腫れが覗いていて、そこへまた、鞭が打ち据えられる。

　見張りの怒声に急かされ、落とした鉱石を掻集める。

　次の瞬間サッカーボールのように蹴飛ばされ、幼い体はくの字に曲がった。

　転がる体が何度も踏みつけられる。

　――――ドォンッと、凄まじい衝撃が坑内を吹き抜けた。

「ガスだ！　崩落するぞ！　退避ッ！　退避ーッ！」

　悲鳴と共に泡を食って逃げ出す監督官達。

　ガス突出は熟練者ほど恐ろしい。生き埋め、窒息、毒ガス、丸焼き……死因は山のようにある。すぐにその場を離れるのが正解だ。命は一つきりなのだから。…………例えそれが、虚仮威（こけおど）しだったとしても。

「……すごい。ホントに追っ払っちゃった」

「だろう？　なにせ俺は世界一、……なんて言ってる場合か。すぐ戻ってくるぞ。早く運ぼう」

「そ、そうね！」

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　置き去りにされた幼子を背負い、里まで帰ってきた。

　緊張の糸が切れたのだろうか、目覚める様子はない。

「待って。誰か来る」

　先行するレヴィが、こちらに手の平を向けてささやく。

　岩陰に隠れてやり過ごした。

　ドワーフの里は他種族の立ち入りを禁じている。その為に関所があるほどだ。人間族（トールマン）など、見つかったそばから叩き出されてしまうだろう。

　早く人目の付かないところに移動しなければ。

　自宅が使えれば簡単だったのだが、俺達の住居は部屋単位。――復興で多少はマシになったものの――まだプライバシーはないに等しい。とても匿えない。

「レヴィの部屋はどうだ？　族長の家なら部外者は近づけないだろ？」

「……ううん。お手伝いさんが出入（ではい）りするのよ。……あのコウモリの巣はどうかしら……」

「衛生面で不安だな。傷口から感染するかもしれない」

　うーん。と考え込む声がハモった。

「……やっぱり返してくるか。元居た場所に」

「それはダメ」

　強い眼差しで、ぎゅっと腕を引いてくる。こうなったら梃子でも動かない。それが分かるほど長い付き合いになってしまった。

　確かに、みすみす手放すのは俺も惜しい。

「仕方ない。……レヴィの口の硬さ、信用していいよな？」

「もちろん！　ダイヤモンドだって噛み砕けるわ！」

「物理的な意味でなく」

　背に腹だ。

　やや不安を感じるが、弱みを一つ晒すことにした。