世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

老兵の見た光

　戦闘は坑道の奥へ奥へと続いていた。

　あの場で戦い続ければ、負傷者を巻き込んでしまう。

　オバールは大蛇の攻撃を一身に引き受け、下層へと走った。

　地を滑る毒牙。

　それを弾くと、数百トンの巨体から繰り出される体当たり。

　気を抜けば轢き殺されてしまうだろう。

　敵の重さと速度を利用して石斧を打ち込む――――が、硬い鱗に阻まれた。

　胴より上は、やはり頑丈。尻尾のようには斬り落とせない。

　刃が通らなければ、倒せないか。

　否。

　反撃の芽は、まだある。

　――――我らが姫、ルチル・ド・ヴェルグが戻りさえすれば、魔法で倒せるはずだ。強力無比な、あの魔法で。

　しかし彼女は今、人間族（トールマン）の国に招集されている。

　なんて間の悪い。

　まるで今日の不在を狙い澄ました（・・・・・・）かのような襲撃だ。

　伝令は既に飛んでいるだろう。

　ルチルがすぐ帰ってきたとして、里には50名余りの負傷者がいる。彼らを捨て置いて大蛇を追い掛けられるほど、彼女は冷徹ではない。

　一人一人に治癒魔法を掛けてから、となれば、ここへの到着は何時間後か。

　この大蛇を相手取り、幾度の死線をくぐらなければならないのか。

　考えたくもない。

　元より計算は苦手だ。

「……やはり、時間稼ぎは性に合わんな」

　岩場を駆けるオバール。

　単純なスピードでは大蛇に数段劣る。

　背を見せれば噛み殺されるのが必定。

　しかしドワーフにはドワーフの道がある。

　狭い扉を幾つもくぐり抜け、次々に坑道を乗り換える。

　大蛇は岩壁をブチ砕き、強引に追い縋ってくる。

　恐ろしいパワーだが、オバールはそれをチャンスと捉えた。

　大蛇が壁を割って飛び出す瞬間、こちらの姿は見えていないはず。

　その一瞬の隙を突き、脳天に石斧を突き立てた。

　巨大な眼球を縦にかち割る。

「見切ったぞ、お前の劈開（へきかい）」

　力こぶが唸る。膂力（りょりょく）全開の打ち下ろし。ズズンッ、と地に叩き伏せる。

　斧を引き抜けば、雨のように噴き出す血飛沫。

　そして――――針?!

　ドシュッ!!　と。

　蛇の傷口から2mの金属針が飛び出し、オバールの胸を穿った。

「ぐぉッ!?」

　鋭く節張った金属針が、心臓を一突きに――――。

　――――いや、反射的に体をひねり、致命傷は避けていた。

　ぞぶり、と引き抜かれ、膝を付く。

　胸を押さえるが、溢れる血は止まらない。

「……くそッ！　焼きが回ったな、俺も……！」

　苦々しげに大蛇を見つめる。

　真っ二つに割れた眼孔からうじゃりと蠢く、無数の節。節を持つ金属針。

　それらがぐぅんと持ち上がった。

　大蛇が鎌首を擡げたのだ。

　膝を付くこちらへ、切れた尻尾が振り上げられる。

　それでぺしゃんこ。一巻の終わり。

　老兵は目を瞑り、祈りを捧げた。

「オバール！」

　よく知った声が響いた。大蛇の動きがピタリと止まる。

　そちらを見やれば、ピンク髪の少女。

　ルチル――――ではない。

「なぁっ?!　――――レヴィ！　なにしてやがる！　こんなとこで！」

「助けに来たのよ！」

「頼んでねぇ！　早く安全な場所に」

　言い切らぬ内、大蛇がレヴィへと突っ込んでいく。

　幼い体は岩盤ごと押し潰され、周囲に砂煙が舞った。

「――――レヴィッ！」

　オバールが叫ぶのとほぼ同時、砂煙の中から少女が転がり出た。

「けほっ、こほっ」

「早く逃げろ！」

「お爺ちゃんが言ってたわ！　誇り高いドワーフの魔宝使いは、仲間を見捨てたりしないのよ！」

「お前にゃ1000年早い！」

「あたしだって、もう一人前の巫女なんだから！」

「そういう生意気は、魔法の一つでも覚えてから吐きやがれ！」

　ぜぇぜぇと血を垂らしながら、口角泡を飛ばす。

　レヴィは怯まずオバールに駆け寄り、傷口に手を添えた。

　途端、痛みがスーッと和らいでいく。

「今はこれが、あたしの魔法。――――文句ある？」

　オバールが胸板を見下ろせば、白い粘液がべったりと。

　ドワーフの秘薬――――だろうか？

　驚くほどの即効性、鎮痛作用、止血効果。

　かつての記憶が正しければ、50年前の戦争で使われたのは、もっと不快でネチャネチャするだけの粗悪品だったはず。

　秘薬とは名ばかりの薬に、いかなる改良があったのか。

　口うるさい発明家と、根気よくそれに付き合った少女の共同作品であることを、オバールは知らない。

「助かった」と呟くと、レヴィは、にっと破顔した。「……だが、もう十分だ。ここから先は、俺の仕事だ」

　レヴィを押しやって石斧を構える。

　再び伸び上がった大蛇は、少女の姿を捉えると、片眼をギラギラと燃え上がらせる。

　あからさまに血走った瞳。

　護りきれるだろうか。

　――――いや、護らねばならない。

　レヴィは次世代の希望なのだ。

　戦いは熾烈を極めた。

　オバールには二十を超える傷。汗と泥で秘薬が流れ落ち、先程の傷口も開いてしまった。

　血が足りない。

　視界が霞み、足がふらつく。

　レヴィは後方で呪文を唱え続けているが、魔法は発揮されない。

　期待は、――――している。

　10年後、20年後の話だ。

　今は使えずとも、未来ではきっと。そのためにも生きて帰さねばならない。

「お前なんぞに、喰わせて溜まるか……！」

　大口を開けて飛び込んできた大蛇を押し止める。

　象と兎ほどのサイズ差。

　ドワーフ随一の老戦士は、それを腕力だけで均衡状態まで持っていく。

　隆起する力こぶ。まるで小さな山脈だ。胸板から血が溢れる。

　熱い体が、徐々に冷えていく。

　マグマの抜けた山が、緩やかに死にゆくように。

　老戦士の体から、命が損なわれていく。

　少女は彼の名を叫び、駆け寄った。

「来るな！」

「でも！」

「いいか？　俺は今から喰われる。……喰われて、腹ん中から掻っ捌く。そういう作戦だ。少しの間、お前を守れなくなる。頑張って逃げろ。ほら行け」

「う、嘘よ、そんなこと、できっこないわ」

「……やってみなけりゃ、わからんだろう」

　どうせ老い先短い身だ、と胸中で呟くオバール。

「相変わらず泥臭いおやじだ。――――そういうやり方が、ずっと苦手だった」

　溜息交じりに声を発したのは、ドワーフの少年。

　二人はそちらに目をやって、それぞれの声色で名を呼んだ。

「ダダン」と。

　彼が筒を構える。

　円錐形の鉄缶が付属した、巨大な筒を。

「……おかげで俺にも染みついちまった」

　筒が火を噴く。榴弾が飛翔し、割れた蛇の目を食い破った。

　次いで、ドガンッ！　と。

　内側から爆ぜた。

　脳漿と血液と、銀の破片がキラキラ宙を舞って、降り注ぐ。

　頭を吹き飛ばされた大蛇は、大きく半円を描き、ズシン……ッ、と横倒しになった。

　そして沈黙。

　ピクリとも動かない。

　――――大蛇を屠ったのは、グレネードランチャー。

　そう呼ぶにはあまりにも歪（いびつ）な代物。

　試作段階の大口径拳銃を、即興で組み替えたものだ。

　反動はマグナム弾以上に凄まじく、少年は撃った衝撃で後方へ吹き飛ばされ、2転3転した後、尻餅を付いて止まった。

「……あぁ。全くこれは、スマートじゃないね」

　自嘲気味に呟く少年。

　オバールはあまりの出来事にゲジ眉を持ち上げ、隠された目を見開いていた。

「ダダン。いま、お前、何を……？」

「――――うわぁぁぁぁんっ！　ダダン！　遅いのよ！　バカァッ！」

　少年に抱き付くレヴィ。そこに手加減はない。

　ギリギリギリと締められ、少年は「う゛っ」と息を漏らす。

　彼の手から溢れた筒をオバールは拾い上げ、興味深げに眺め回した。

「……さっきの爆発は、これで起こしたのか」

「ああ」

「お前が作ったのか？」

　――――訊ねられたダダンは、内心「げっ」と思っただろう。

　出所を根掘り葉掘り尋問されれば、色々マズい物が出てくる。鉱石をちょろまかしていたこととか、坑道に勝手に開けた穴とか。

　しかし、それらの焦りをおくびにも出さず、彼は首を振って見せた。

「拾ったんだ」

　少年は嘘を吐いている。

　このように強力な魔法武器が、里に残っているはずがない。

　オバールはそう考えて、再び筒を弄り回す。

　そして、おや、と。

　筒の特異性に気付き、爛々と目を輝かせた。ドワーフの性分だ。

　いつも厳格な古老が、新しい玩具を与えられた子供のよう。

　レヴィが「先に止血しようよ」と言うが、聞く耳を持たない。

　ややあって、感心したように息を漏らした。

「……可能なのか、こんなことが」

「オバールにも不思議なの？」

　レヴィが問うと、老ドワーフは深く頷いた。

「――――こいつは魔法武器じゃない。にも関わらず、あれほどの威力。……魔力に頼らず、どうやって実現したのか。……残り香は、火薬のようだが、少し違う」

　この世界でも火薬は使われている。

　だが、その威力は低く、射程も短いために、戦場のメインは張れない。せいぜい馬を驚かしたり、煙幕を張ったり。

　大量の火薬を扱える巨大な筒があれば、攻城砲や艦載砲にはなるが、それらは数十名単位で運ぶか、固定式。

　拳大の量で、あれほどの爆発を起こせる火薬など、存在しない。はずだ。

　オバールは興奮気味に訊ねた。

「ダダン。本当はお前が作ったんじゃないのか？」

「……無理だろ、そんなの。鍛冶場もないのに」

　少年の言うとおり、今のドワーフは鍛冶場を持たない。鉄鉱石を鋼にすることも出来ず、鉄板一枚さえ作れない。

　最近生まれたダダンには、冶金の知識もないだろう。

　――――そのはずなのに、どうしても、彼がこれを作った、という直感が拭えなかった。

「なら、どこで拾ったんだ？」

「掘ったら出てきたんだ」

「んなわけあるか」

「……きっと、弓矢か何かが埋まってて、それが育ったんだろ。テリア様のお恵みだよ」

　老ドワーフは「ふん」と鼻を鳴らして、それから分厚い手の平で、わしゃわしゃと。

　生意気な少年の髪を掻き回した。

「な、なんだよ、おっさん」

「悪かったな。あれは、俺が野暮だった」