世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

科学の天敵

　盛況に終わった採掘大会の翌朝。

　レヴィとダダンは改めて呼び出しを受けていた。

　異様な量の金鉱石をどのように掘ったのか、極めて柔らかな口調で問われる。

　少年としては、ダイナマイトのことを話すつもりはなかった。

　適当に誤魔化してしまおうと。

　しかし、はたと思い出す。金鉱石を集めたり運んだりするのに必死で、レヴィへの口止めをすっかり忘れていたことを。

　案の定レヴィは得意になって話し始めた。

　幼なじみが如何に凄いかってことを、自分のことのように。

　合図と共に爆発して、その一撃でツルハシ千振りにも匹敵する採掘量。

　そんな魔法（・・）のような話。

　オバールは半信半疑で聞いていたが、レヴィの真に迫る様子に、ひとまず納得することにしたらしい。

　少年に確認すると、彼もあっさりと認めた。

　ダダンは当初、この山から逃げ出そうと思っていた。

　しかし、脱走のために山を調べるほど惜（お）しくなっていた。

　ここは資源の宝庫だ。

　地下資源に魔法金属、天然の化学薬品。丸々抱き込めれば強力な地盤になる。みすみす手放すのは勿体ない。懐柔した方がずっと得だ。

　外界で生計を立てるプランはあるものの、亜人混じりが差別を受けるのは想像に難くない。この山に軸足を置き、王族と懇意になり、外交の許しを得る。物資さえ運び込めれば、ここは万全な研究所になりうる。

　だからここに残る。極めて合理的な戦略だ。

　生まれてから今日に至るまでの年月で穴蔵の住人に絆（ほだ）されたとか、別れるのが惜しくなったとか、そういう理由では、決してない。

　と、彼は自分に念押しした。

　残るのであればダイナマイトを提供するのはやぶさかではない。

　科学で皆が楽になり、食卓に並ぶ石も美味しくなり、自分の株も上がる。

　そんな打算から発破場所への案内も快諾した。

　19-283C鉱区。

　めぼしい金鉱石の取り尽くされた、かつての金脈。

　随所の壁がごっそり抉られ、その残骸が黒い土砂となって広い坑道を底上げしている。

　その光景を前にしたオバールは、がく、と膝を折った。

　ゲジ太眉に隠れた目を見開く。

　オバールは、まだどこかで子供らを侮っていたのだろう。

　年頃の少女がそうするように、レヴィも大袈裟に言っているのだと思っていた。

　岩一つ頑張って砕いたら、金鉱石がたくさん出てきた、ぐらいの話。

　そんな想像を遙かに上回るスケールで、事は為されていた。

「お、おぉ……」

「ねぇねぇ、オバール！　すごいでしょ！　これダダンがやったのよ！　すごいでしょ!?」

「……だ、ダダンが……、本当に……？」

「そうなの、ダダンが――――」

「――――……なんという、なんということを……!!」

　ヒゲモジャは真っ青だった。

　いつも厳めしい筋肉達磨がガクガクと震える姿に異常を察し、レヴィも黙る。

　オバールは額を地面に擦りつけた。

　自身がめり込んでしまうのではないかと言うほど、深く、深く。

「申し訳ございません！　テリア様！　お許し下さい！　まだ生まれて間もない子供のことっ、どうか、どうか、お許しを！」

「オバール……？」

「お前らも早く謝れ！」

　――――どうしてこんな土砂なんかに。

　少年の呟きに、オバールはいきり立った。

「土砂じゃねぇ！　テリア様だ！」

「テリア様って、お伽話の？」

「違う！　本当の話だ！　この御山（おやま）は、テリア様なんだよ！　本当に！　土も坑道も、全部！　俺達はここから産まれた！　母親の体だ！　それをお前、よくもこんな惨（むご）いことを……！」

「お前だって、もっと掘れって言ってただろ!?」

「限度ってもんがあんだろ!?　掘って良いのは必要な分だけだ！　見ろ！　未熟な銅までこんなに出ちまってる！　寝かせておけばいずれ金になったものを、可哀想に……」

「……銅が、金に……？」

「そうだ。埋め戻すぞ、全部」

「ハァッ?!　――――なんでだよ！　そんなことしたって……！」

「採り過ぎれば枯れてしまう。増えた分だけ、そっと頂くんだ。……テリア様の恵みなしには、俺達も生きてはいけない」

　大真面目にスコップを動かすオバール。

　彼の理屈は科学の対極にあった。少年には理解できない。

「嫌だぞ、俺は！　そんなことしたって埋蔵量は変わらない！　野菜の種じゃあるまいし！　埋めて育ったりするもんか！　採ってりゃいずれは枯れるんだよ！」

「……わかった、もういい。お前は何もしなくて良い」

　ヒゲモジャは黙々と土を戻し続け、少年達の方には二度を振り向かなかった。

　・

　・

　・

「待ってよ、ダダン！　どこ行くつもり!?」

「出てく」

「出てくって……？」

「この山をだよ。もううんざりだ。原始人生活は」

「山を下りたらいけないのよ!?　騎士団以外は！」

「知ったことか」

「……外には怖い人間族（トールマン）がいるって、お爺ちゃん言ってた」

「俺だって半分は人間族（トールマン）だ」

　レヴィはぐっと言葉を詰まらせて、それきり何も言わなかった。

　しかし追いかけて来るのもやめない。

　とうとう目的地まで付いてきてしまった。

「……お前は帰れよ」

「イヤ」

　その意志の強い眼差しに、少年はついに溜息を漏らす。

　彼は、自分でも気付かぬ内に、深く失望していた。

　原始人（オバール）達と仲良くやれるかもしれない、などと甘い考えを抱いた自分自身に。

　科学には天敵が居る。

　それが信仰だ。

　二つは相反し合わない限り、人類の良き道具（・・）であるが、一度喧嘩を始めると始末に負えない。

　信仰は時として良識の皮を被り、大衆に非合理の石を握らせる。

　どれほど文明が発展しようとも宗教は消えない。

　利便性に屈して歩み寄る時代も何度かあったが、それには膨大な時間が掛かることもまた、歴史が証明している。

　頑迷で長命なドワーフなら尚のこと。

　訳の分からない信仰を説き伏せ、科学を啓蒙しようと思ったら寿命が幾らあっても足りない。そもそも理屈が通じないのだ。

　これらを端的に纏めれば、失望。

　憂鬱に吹き飛ばす導火線に火を付け、レヴィの手を引いて下がる。

　外界に続く坑道には関所が設けられていた。

　屈強な門番が交代で常駐しているので、正面からの突破は難しい。

　通行を許されるのはドワーフ騎士団員のみ。

　ドワーフの里に物資を輸送する彼らだけが、山を下りることを許されている。

　関所破りを試みて捕まった回数は両手に余るほど「次やったら、子供とは言え注意じゃ済まない」と釘を刺されている。

　そのためにダイナマイトを作った。これが本来の用途だ。

　――――関所を吹き飛ばそう、とか、職務に忠実な騎士をぶっ殺そうとか、そういう物騒な話ではない。

　少年は一フロア下の鉱区から、関所の先の坑道と重なる箇所に当たりを付け、ピンポイントで爆破した。

　天井の穴を潜れば、ビンゴ。一フロア上の坑道に乗り入れる。

　これより先にドワーフの関所はない。

　現在地から出口までは16層。迷宮のように入り組んだ坑道だが、捕まったときに関所で盗み見た地図は完璧に覚えている。

「待ってってば！　お爺ちゃんに言い付けるわよ!?」

「達者でなって言っといてくれ。母さんにも」

　穴から顔を出すレヴィに手を振り、さて進もう、とした矢先、強い地震に見舞われた。

　これは自分の仕業ではない。

　一定の間隔で繰り返される地響き。

　なんだろう、と様子を覗った矢先。

「――――そこに誰かいるのか？」

　あらぬ方向から声が飛んでくる。

　関所の外を巡回していた騎士だ。名をダーマンと言う。幾度となく少年を捕まえてきた天敵でもある。

　少年は咄嗟に屈み、元来た穴に滑り込んだ。

「やっ、ちょっと、狭い……っ！」

「レヴィ、もっと詰めろ。お腹引っ込めて」

「……はぁっ?!　ダーマン！　ここよ！　ダダンはここ！　いま脱走しようと――――むぎゅうっ?!」

　裏切り者の口を封じる。

　と、裏切り者がお返しとばかりに脇腹をくすぐってきた。

「ふひっ?!　おまっ、やめ……！」

「むぐー！　もごもご……」

「何言ってるかわかんねーよ。……くひひっ?!　ちょっ、くすぐったいだろ……?!」

　密着した状態では防御できない。

　声を漏らすまいとするダダンと、声を上げさせようとするレヴィの攻防は暫く続いた。

「ひひっ！　くひゅひゅひゅひゅっ！　お、覚えてろよ、お前っ！　あはははははっ！」

　遂に根を上げるダダン。

　レヴィは勝ち誇るが、ダーマンは既にその場を離れていた。

「あら……？」

「……よーし、レヴィ。覚悟は良いか？」

　指をわきわきと動かす少年。レヴィは焦りを浮かべた。

「ま、待って……！　なんだか様子がおかしいわ！　こんなことしてる場合じゃない！」

「……お前が言うのか」

　言われてみれば確かに。

　地響きはまだ続いている。

　恐る恐る関所の様子を覗ってみれば、いつも二人一組で立っているはずの騎士団員がどこにもいない。

　忌々しいほど職務に忠実な彼らが、何故？

　堅牢な門は隙間なく閉ざされ、外からの来客を拒絶している。

「里で何かあったのかしら。……ヤな予感がするわ」

「不安なら戻ったらどうだ？」

「……その間に出てく気でしょ？」

　レヴィの問いに、少年は笑みを返すだけ。

「今日はお爺ちゃんもママもいないの。魔宝使いはあたしだけ。里を放っておけないわ」

「そんなら早く行ってやれ」

「けど、ダダンのことも放っておけないの！」

「……なら、二つに一つだ。どっちかは諦めろ」

「あたしは……」

　少女は言い淀み、不安げに門の向こうを透かし見た。