世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

穢れた血

「穢れた血が王家を継ぐなどありえない。お前はそう言ったな」

　男の低音が響いた。

　ジェイドは椅子に縮こまり、口を噤む。

　薄暗い聖壇（せいだん）は松明に照らされ、くすんだ真鍮をチラチラと煌めかせる。

「ドワーフの未来を憂う、その気持ちはよく分かるぞ、ジェイド」

「……」

「継がせぬ方法はある」

「……もう遅いだろ」

「神事は一ヶ月後だ。それより先に、ダダンを始末すれば良い」

　ジェイドは目を剥き、耳を疑った。

　日頃の人物像からはとても考えられないセリフだ。

「俺も未来を案じているのだ」

「……でも」

「奴さえ消えてくれれば、来年は正しく選定されるだろう。……そこでお前が勝てば良い」

「……無理だ」

「ふん。あれだけ暴れておいて、直接殺（や）る度胸はないのか」

「違う！　奴は、奴らは……！　テリア様に守られているんだ！」

　男はくつくつと嗤った。

「テリア様が選んだのは、お前の方だ」

「……そんなはず、ない。だって俺は」

「その腕を見ろ。――――赤い紋章は力の証。ルディクロの証明だ」

　ルディクロ。

　耳慣れない言葉だ。

「ルディクロとは、体内に神獣を宿す者。その権能を行使できる者。――――ジェイド。お前こそが特別な存在だ。王家を継ぐに相応しい」

「俺が……？」

「だというのに、奴はそれを横から浚ってしまった。お前の地位も、将来も。……今や全て、ダダンのものだ」

「……」

「憎いか？　許せないか？　紋章は想いに応えてくれる。……その力があれば、奴のペテンを剥ぐことだって、できるだろうよ」

「ペテン……？　奴のアレは、ペテンなのか……？」

「だからテリア様はお前を選んだ」

　闇の中に赤色が煌めいた。

　ふつふつと心を熱する瞋恚（しんい）の焔（ほむら）。紋章から力が流れてくる。

「……俺、殺（や）るよ」

「それでこそ王の器だ」

　血気逸（はや）って飛び出さんとするジェイド。

　男はそれを押し止める。

「ああ。だが少し待て。お前はまだ目覚めたばかり。今のままでは、また返り討ちに遭うだけだ」

「……神事は一ヶ月後だぞ？　やるなら早いほうが良い」

「そうだ。だから、覚醒を早める」

　男が指を鳴らすと、聖壇の袖から女が現れた。

　この場の誰よりも背が高く、ドワーフには見えない。

「……どうして人間族（トールマン）がここに」

　ジェイドの質問には、何の返答もなされない。濡れ羽色の髪から、虚ろな目がジッと覗くだけ。

　陰気な女は、抱えた壺から何かを取り出す。

　キチキチと金属音を打ち鳴らす、鋼の大蜘蛛（おおぐも）だ。

　八つ足はナイフのように鋭く、先端から紫の液が滴る。

　背面には人頭のドクロ模様。歯列から伸びる肉厚な舌が、女の手首を舐めていた。

　まともな生物ではない。見ているだけでゾワゾワする。生理的な怖気にジェイドは身を引いた。

「おい、なんだそれは」

「始めてくれ」

　指示を受け、女が近付いてくる。

　握り込んだ蜘蛛（くも）を掲げ、ジェイドの方へ。

　赤い紋章に押しつけられる怜悧な感触。

　八つ足が、ガチャリと広がり、一斉に腕を刺した。体内で樹枝状に伸びる針。

　長大なミミズの群れが皮下に潜り、ズゾ、ゾゾゾゾゾゾ、と肉を食い進む激烈な痛み。

　まるでカテーテルの太さを持つ注射針。

　吐き気を伴う痛みに、ジェイドは喉を濁らせた。

「う゛あ゛っ、あ゛っ、あ゛ああ――――――!?」

　すぐさま、その顎も抑えられる。

　ジェイドの悲鳴を封じながら、男が冷淡に呟いた。

「じきに慣れる」

　――――痛い。痛い。痛いッ！

　皮下を食い進む金属の形が、皮膚の上から見て取れる。枝状に浮き上がってグロテスク。

　内出血を繰り返し、青黒く変色する。

　しかし赤い紋章だけが、更に赤く。

　鋼の蜘蛛と融合し、ドクン、ドクンと拍動している。

「お、おごっ、ガ……ッ！」

　鋭利な節足が体内を抉（えぐ）り拓（ひら）いていく。

　カチャカチャ。

　ザクザク。

　腕から肩へ、肩から首筋。頸椎（けいつい）。喉に、顎に。痛みが昇ってくる。

　許容量を超える苦痛と恐怖に、ジェイドは白目を剥いた。

　それから何時間が経っただろうか。

　泣き腫らしたジェイドの目が、変わらぬ聖壇の天井を映した。

　傍らに立つ男。濡れ羽色の髪の女。

　そして。全身が葉脈の如く腫れ上がった、自分の姿。

　グロテスクに変貌し、所々から金属の節足が飛び出している。

　なんと醜く、おぞましい……。

　声を上げようとしたが、喉の奥で血に変わる。

　意識が鮮明になるにつれ、体内にひしめく針の痛みが増していく。

「……あ゛っ、あ゛ぁッ、ああああ゛ッ！　あああああ――――ッ！」

　――――ブチンッ！

　ギチギチに張っていた人の皮が、爆ぜた。

　肉が裏返り、内側から伸び上がる、黒い大蛇（だいじゃ）。

　容積にして20倍、30倍。まだ膨らむ。

　その巨体は瞬く間に天井を割り、聖壇を埋める。

「はははっ！　いいぞ、ジェイド！　素晴らしい！」

　男は腕を広げ、大蛇を仰いだ。

「さあ行け！　異端者を八つ裂きにしろ！　テリア様の神威を見せてやれ！」

　大蛇の瞳に火が灯った。

　チロチロと先割れの舌を出し、よく知った臭いを嗅ぎ取ると、そちら目掛けて滑り出す。

　巣穴を抜ければ、坑道を封鎖するほどの巨体。

　岩盤より更に硬い鱗は、のたうつ度に壁を削り、鉱山を揺さぶった。

　聖壇は完全に破壊され、後に残される二人。

「……本気で、あの子を王に据える気なの？」

　女が訊ねると、男は笑った。

「はっ。バカを言うな。魔獣を宿したヒトモドキなぞ」

「……騙したの？」

「奴は確か、こう言った。――――『穢れた血が王家を継ぐなどありえない』、と。全く同感だ。そう思うだろう？　お前も」

　女は湿っぽい視線を切り、「そうだね」と呟いた。