世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

採掘大会の行方は

　集会場には鉱夫達が続々と集まっていた。

　みなが荷車に金鉱石を積んでいる、という訳でもない。

　空の荷車を引く者は、自分の優勝を早々に諦め、別の者を次期族長に推しているのだ。

　これは採掘大会の名を借りた選挙であった。

　候補者の一人、デリーには夢があった。閉鎖された鍛冶場を再び開き、強いドワーフを取り戻すという夢が。

　若年ながら普段は近衛兵を任されるほどのエリート。その肩書きに違わぬ熱さだ。

　変革を為すには多くの血が流れるだろう。しかし賛同する声は、彼の荷車を通じ、しっかりとした手応えになっていた。

　もう一人の候補者、ズォーツには人望があった。彼は年老いても精強なドワーフに珍しい、細腕の老人だ。普段は里の宰相として、王の補佐をしている。

　採掘は不得手であったが、長らく里に尽くしてきた彼を王に、という意見が荷車には載っていた。

　もっともそれは単なる好意ではなく、既に力の持つ彼に便宜を図って貰おうという、打算に塗れた票であったが。

　二人に次ぎ、それを凌ぐ勢いで金を集めているのがペドロだ。表向きはチャラついた鉱夫だが、彼の父は裏で賭場を仕切っている。通貨を持たないドワーフにも、賭けられる物は色々とあるのだ。例えば時間、配給、そして今日という日の金鉱石。

　日頃稼いだツケを巻き上げ、どら息子は今、表舞台でも地位を得ようとしていた。

　娯楽の少ない環境でヤクザ者が幅を利かせるのは当然の成り行き。

　ペドロ配下の屈強なチンピラに絡まれ、セオドニという青年は萎縮していた。

　最近賭場で負けが込んでいるのも事実だが、ここで素直に渡してしまうとペドロがトップになってしまう。

　それは、ヤクザ者に姫巫女を売り渡すのと同義だ。

　絶対にそんなことは出来ない。ドワーフの誇りにかけても。

　――――なら、お前の命を貰う。

　そう凄まれ、セオドニは荷車ごと明け渡した。

　終業の鐘が鳴り響く。

　優勝はペドロ一家だ。

　ゴロツキ共が勝ち鬨を上げ、鉄器を威嚇的に打ち鳴らした。

　酒を浴び、石像をよじ登る者、それを引き倒す者。

　粗暴なノリで壊されていく集会場に、多くのドワーフが里の未来を見た。

　しかし全てはテリア様が導いた結果だ。誰にも覆せない。

　大衆が力なく項垂（うなだ）れたそのとき、一台の荷車が飛び込んできた。積みきれないほどの金鉱石を満載して。

「セーフ!?　セーフよね！　まだ鳴り終わってないもんね！」

「な、言ったろ？　ギリギリ間に合う計算だって」

「あたしが押さなきゃアウトだったわよ!!」

　ぜぇぜぇと息を切らす天衣の姫巫女と、ハーフドワーフの少年。

　荷台は燦然と煌めいている。

　それほどの含有量を誇る金鉱石。間違いなく特級品だ。

　計測するまでもない。誰が一番か、熟練の鉱夫達には一目で分かった。

　皆、あっけにとられていたが、やがて誰ともなく歓声を上げ、二人を胴上げした。

　ステージに引き立てられ、拍手に晒される少年。

　表彰式は里全体に開かれていて、女性陣や母まで見ている。

　オバールは儀式めいた長い祝辞の後、分厚い掌で少年を撫でた。

　恐らく、初めてのことだったろう。

「よくやった」短いその言葉は、オバール本人の物だった。

　ぎくしゃくした動きで前に出たレヴィが、少年に月桂冠の銀細工を被せる。

　至近距離で向かい合うのは気恥ずかしいのか、少女は目を逸らしながら「おめでと」と呟いた。

「では、テリア様に代わって、姫巫女から祝福のキスを」

　――――えぇぇぇぇっ?!

　心中の叫びを顔だけで表現しながら、レヴィはオバールを振り返った。

　彼は厳めしい顔で続きを促してくる。

　これも儀式なのだ。儀式、儀式……。深い意味はない。

　レヴィは考える。

　キスとはどうするものなのだろうか。

　読み聞かせて貰った絵本で、お姫様と王子様は、どうやっていたか。

　それを思い出しながら手探りに少年の顔に触れ、幼い唇を重ねた。

　ぎゅっと瞼を閉じて。

　柔らかな感触が触れ合う。

　真っ暗な世界。誰もがしんと息を呑む。

　次の瞬間、ピューイと口笛が鳴らされ、盛大な拍手が巻き起こった。

　パッと離れるレヴィ。

　頬を染めたまま、口先を尖らせて囁く。

「ぎ、儀式よ、儀式。……勘違いしないでよね」

「あー、レヴィ？　フリで良かったのよ？　キスするフリで」

　ステージ脇からの母の言葉に、レヴィの顔はボッと燃え上がった。

「――――～～～～ッ!?　さっ、先に言ってよ!!」