世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

その力は神の如く

　坑道で擦れ違うドワーフは、俺達を見てギョッとする。

　それはそうだ、今日の主賓を連れ歩いているのだから。

　そして擦れ違い様、俺の荷車を覗き込んでホッとする。「なんだ、そんなものか」と言いたげに。こちらに乗せた金鉱石は4個。

　大して向こうは6個～20個。

　例年の優勝者はサイズ勝ち。つまり採れる者でも1,2個ということだ。

　それが今年は個数を比べ合っている。

　金鉱脈の露出と姫巫女の許嫁という条件が重なり、異常事態を生んでいた。

「これじゃビリになっちゃう……」と消沈するレヴィ。

「金脈に行こう」

「……もう全部採られちゃってるわよ」

　案内したのは19-283C鉱区。

　坑道と言うより、体高7mのモグラの巣穴と言われたほうが納得できる、縦横に入り組んだ長大なトンネル。

　両側の壁には通路めいた段々が幾本も走っている。

　件の金脈とは全く違う場所だった。

「ダダン、道、間違えた？」

「んな訳あるか。ここも金脈だ」

「えっ、でも地図には一箇所しか――――」

「本当に大事な情報はな、ここにしか入ってないのさ」

　と、世界で一番（いっちばん）信頼できるデータバンクを指した。

「あっ、見て！　ここでしょ!?　ほら、もう見えてる!!」

　暫く坑道を歩いた先で、レヴィが嬉しそうに岩盤へ触れた。

　石英の白い地層には、確かに金色の粗粒が混ざっている。

「恐ろしい素人め」

「なによう」

「そいつは黄鉄鉱（パイライト）だ。鮮やかな金色に初心者は騙されるが、大した価値はないのさ。だから別名『愚者の黄金』」

「なにそれムカつく。……今適当に言ってない？」

「かじってみたらいい」

　削りだした黄鉄鉱を手渡すと、すぐに頬張るレヴィ。

　期待と違う味に、妙なしかめ面を浮かべる。実に『愚か者』っぽい表情だ。

「美味いか？」

「……分かってて聞いてるでしょ」

「うん。……まあ、目の付け所は悪くなかった」

　黄鉄鉱（パイライト）は、金イオンを最も効率よく吸着する金属硫化物だ。

　これが産出する事自体、指標の一つに成り得る。

　本来地中深くにある金が昇ってこられるのは、硫化水素と化合物を作って熱水中に溶け込むためだ。

　硫化水素の濃度が下がれば、その地点で金は沈着し、金鉱脈と化す。

　そのように形成された鉱脈の先端は、多くの場合、玉髄質の石英となる。脈幅は数センチ程度しかないので見逃しやすいが、俺の調査に抜かりはなかった。

　つまり、レヴィの指し示した地点から、3歩進んだ場所。

「この向こうが金鉱脈だ！」

「……ちょっと！　あたし、当たってたじゃない！」

「ビギナーズラックって怖いよな」

　こここそが金鉱脈。しかし金の濃度が高いのはもっと奥だ。先端を幾ら削っても低品位の鉱石しか採れない。

　優勝を浚うにはどうしたら良いか。

　俺には一つだけ秘策があった。

「おい、お前ら！」

　いよいよ採掘に取りかかろうとした矢先、声を掛けられる。

　誰かと思えばゴブリン君だった。名前は、覚えてない。

　ゾンビのような有様で、片足を引き摺って近付いてくる。それを介助する取り巻きはいない。

　――――どうしてここが分かったのだろうか。

　嫌みになるように気をつけながら、友好的な笑みを作った。

「よかった。無事だったのか」

「無事にみえるか、これが……！　貴様が、こんな地図を掴ませたせいで……！」

「お前らが勝手に持っていたんだろ？　いらないなら返してくれ」

「返して欲しいか？」

　ゴブリンは宝の地図をその場に捨てると、何度も何度も踏みつける。

　まるで子供の癇癪だ。

　俺にとっては痛くも痒くもない。内容は大体頭に入っている。

　が、レヴィはショックを受けているようだった。

「酷い！　ダダンが一生懸命書いたのに……！」

「拾えよ。早くしないと破けちまうぜ。……おらっ！　おらっ！　おらっ！」

「やめて！」

　飛び出すレヴィ。「行くな」と叫ぶが、もう遅い。

　足元へ屈み込んだ少女を捕まえるゴブリン。

　折れたツルハシを握り締め、その切っ先を幼い首筋へ突き付ける。

「ははっ！　デミ野郎に返してやるつもりだったが、まあいい！　レヴィ！　貴様が最初だ！」

　ゴブリンの腕の中で、苦しそうに藻掻くレヴィ。

　俺が「離せ」と言うと、ゴブリンは更に気の触れた笑みを浮かべた。

「ひ、ひひっ！　何が『離せ』だ、白々しい！　友達だと思ってたのによぉ!!　あいつら、あの瞬間、俺を盾にしやがった!!　あり得ねぇ！　何のための家来だ!?　身を挺して俺を守るのが役目だろ!?　そのためにデケェ図体してたんじゃねぇのか!?」

「……いや、俺に言われても」

「お前だって同じだ、デミ野郎！　地位に当て込んでレヴィに近付いたんだろ!?　誰も彼も皆、いざとなったら自分を優先するんだ!!　テメェのことしか考えちゃいねぇ！」

「違う。俺は……」

「違うってんならコイツの代わりに死んで見せろよ！　今、ここで！」

「なっ?!　やめて、ダダン！　こんな奴の言うことなんか――――んぐっ?!」

　レヴィの口が塞がれた。

　暴れる彼女を刃先で黙らせ、ゴブリンはひひひっ、と笑う。

「さあ死ね！　今すぐ死んでみろ！」

「……無理だな」

「――――ひははははっ！　そらみろ！　化けの皮が剥がれたぞ!!　薄汚いデミ野郎が!!」

「その前に助かっちまう」

「……は？」

「分からないのか？　そいつは姫巫女だ。放っておくはずないだろ？　テリア様が」

「ひっ、ひひひひひ！　迷信だ、そんなもの！　単なる権威の箔付け！　お伽話だ！　本当は居やしないのさ！」

「懲りない奴だ」

「だったら呼んで見ろよ！　テリア様とやらを――――」

　――――ドォンッ！　と。

　トンネルの奥から反響する爆発音。

　ズドドドドッと連鎖して、物凄い速さで迫ってくる。

　ゴブリンは目を丸くし、ダラダラと冷や汗を流した。

　採掘場が縦横に揺れる。

　奥から近付いてくる爆砕の波。

　その振動は徐々に激しく。

　高い壁が内側からブワッと盛り上がり、砂利雪崩に変わる。

　鉱石の黒波がザララララァッと滑り落ち、反対の壁をザパンッと舐めた。

　まるでサーフィンのチューブ。

　恐れおののき、手にしたものを何もかも捨ててひっくり返るゴブリン。

　坑道は鉱石の濁流に変わり、俺達を飲み込む。

　その一歩手前で、ピタリと止まった。

　俺は微動だにせず、レヴィは驚きのあまり固まっている。

　ゴブリンだけが悲鳴を上げ、尻餅を付いたまま後退した。

「あああああ!?　あ、あひぃ……っ?!　ひぇぇっ!!　テ、テ、テ、テリアしゃま……っ?!　いぎぃ……っ!　おゆ、おゆ、お許しくだしゃい……!!」

　彼には何か、見えないものが見えているのだろうか。

　虚空を見上げ、ガタガタと手を合わせる。

　落盤事故のPTSDかもしれない。お気の毒に。

　時間差でもう一度ドカンッ、と爆発するとゴブリンはパニックを起こして逃げ出した。手足をバタバタと掻き交ぜて転げるように。

　それを見送って、レヴィは指を組み、あらぬ方向へ祈りを捧げた。

「……あぁ、テリア様……。感謝いたします」

「ばーか。いねぇよ、そんなもん」

「えっ?!　でも、……だってこれ！　ダダンが言ったのよ!?」

「全部デタラメ。これはな、科学の力だ」

「カガク？」

「そうさ。今のドカーンはテリア様じゃない。……俺様だ」

「……ほんと？　ほんとに？」

「疑うならアンコールにも応えよう。不思議を探求し、再現性を見出す学問。それが科学だ。……故にこれは何度でも出来る」

「じゃあやって！　もう一回やって！」

「……いいとも。けど爆薬が勿体ないから一回だけな」

　そして再びの発破。

　俺の合図とピッタリに火が噴き、大岩が木っ端微塵に。内側から金色の輝きがザラリと転がり出る。興奮したレヴィがその勢いで抱き付いてきた。

「すっ！」

「す？」

「すごい！　すごいすごいすごーい！」

「な？　これが科学……」

「すごいわ、ダダン！　いつの間に魔法覚えたの!?　あたしにも教えて!!」

「レヴィ、話聞いてたか？」

　砂利の中から金鉱石を幾つか拾い上げてみせる。

「それより見ろよ、この揃った粒度を。計器もタイマーも無しに完璧な制御発破。流石俺様。そんじゅそこらの天才には真似できない。惚れ惚れするね」

「そのスゴさは、よく分かんないけど」