世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

素晴らしき発明品 ～力を冠する悪魔の火～

　俺は世界一の天才。そして稀代の発明家だ。

　が、技術力とは社会基盤が伴って始めて威力を発揮する。

　原料の流通がなければ電球一個とて作れない。

　例えば「腕時計を作ろう！」と思い立ったとする。

　まずネジ、ぜんまい、歯車などの部品を揃える必要がある。これらを形成する上質な金属は、炉がなくては精製できない。炉を動かすには大量の空気が必要だが、洞窟で不用意に火を焚けばあっという間に酸欠だ。燃料は木炭が望ましいが、ドワーフと人間には複雑な制約があるため、外に出て木を切り出すことはできない。里にあるのは日常で使う分の木炭だけ。石炭をコークスにすれば精錬温度まで出せるが、今度はコールタールが発生する。毒性を持つこれを有効に処理するには蒸留塔がいるだろう。精密機器を弄るための工具やルーペも作らなくてはいけない。文字盤を覆うガラスを扱うならここでも窯（かま）が必要だ。

　ないない尽くし。

　同世代がハイハイを覚え出す頃、俺は手足もがれた気分だった。

　それから今日に至るまで、幾らかの設備は秘密裏に拵（こしら）えたものの、全く足りていない。

　生前の移動研究所が恋しくなってくる。

　あそこには何でも揃ってたし、どこにでも買い付けに行けた。

　ドワーフなら鍛冶場の一つも持っていて欲しいものだが、ここの男達が鉄を打ってる姿は見たことがない。

　削岩機やドリル、電動工具すら夢のまた夢。

　鉱山という閉じた世界は、俺の叡知を封じ込めていた。

　――――が、全ての望みが絶たれたわけではない。

「臭……っ、なにここ……っ」

「コウモリの群棲地だ」

「こんなとこで何始める気よ」

「それは後のお楽しみ。……レヴィはここで待ってろ」

「嫌。あたしも行く」

　レヴィはちょこちょこと付いてくる。どぶ川のような臭いに鼻を覆いながら。

　鍾乳石のアーチをくぐった先、彼女は天井を見上げて固まった。

　ギラつく無数の目が、闇の中にびっしり。

　レヴィはそれを見つめ返し、ぎゅぅっと縋り付いてくる。

「ねぇ、ちょっと。……狙われてない？」

「そりゃ、美味そうな肉が迷い込んできたからな。……隙を見せたら血の一滴まで吸われちゃうぞ」

　言葉を失ってビクビク震えるレヴィ。

「……ぷっ。ははは。冗談だよ。奴らはフルーツバットだ。図体はデカいが、人は襲わない」

「お、お、脅かさないでよっ」

　突き飛ばされた。

　レヴィは赤らんだ顔を誤魔化すように、ずんずん先に進んでしまう。

「おい。危ないぞ！」

「もうその手には――――きゃあっ?!」

　大穴に足を取られ、泥の中へ倒れ込むレヴィ。その背中をかろうじて捕まえた。

　間一髪だ。

「……平気か？」

「だ、大丈夫。……どこも汚れてないわ」

「そうじゃなくて……。……足元には気をつけろよ。この辺、穴だらけだからな」

「……うん。ありがと」

「まあ、掘り返したのも俺だけどな！」

「今言ったお礼、返してくれる？」

　ジトッと睨んでくるレヴィ。

　しかし違うのだ。これにはちゃんとした訳がある。

　この場所には、力の種が眠っていたのだ。

「力の種？」

　別名、硝酸カリウム。

　糞尿と死骸が堆積した土には、バクテリアの働きで硝酸カリウムが生じる。

　条件さえ整えばどこでも発生するが、自然界で蓄積するケースはかなり稀だ。

　硝酸カリウムは、雨に溶けて流れ出し、植物の根に触れれば吸収されてしまう。

　蓄積は短い周期でリセットされ続ける。

　その心配がなく、定期的に糞尿が供給される場所。

　それがここ。コウモリの群棲地だった。

　ぱっと見、薄汚く不衛生な床全面が、実はバット・グアノと呼ばれる稀少な資源になっている。

　ここで掘り返した土を桶に入れて洗うと、硝酸カリウムが水に溶け出す。

　その水溶液に灰を混ぜて濃縮濾過し、長時間寝かせた物が、これだ。

　析出（せきしゅつ）した結晶を取り出し、過去に製造したものと一緒に乾燥台へ並べる。

「……それなに？」

「力の種。――――硝石（しょうせき）だ」

「食べられる石？」

「……その食い意地には感心するよ」

　糞の結晶。そして黒色火薬の主原料。

　硝石：7に対し、硫黄：2、炭：1程度で合成すれば黒色火薬の完成。

　熱水鉱床がアホほど見つかるこの鉱山では、硫黄に不自由しない。

　あとは筒さえ用意できれば鉄砲でも大砲でも好きに撃てる。用意できればね。

　今行ったのは、古土法と呼ばれる硝石生産法で、戦国から江戸時代にかけて盛んに行われていたものだ。

　忍者はもっと昔から知っていたのかもしれない。

　天才にあるまじき無駄の多さという指摘はもっともだ。

　だが、道具が足りない状況なら原始的手段に頼らざるを得ない。

　ハーバー・ボッシュ法が使えるなら、俺だってそうしたかった。

　くっさいくっさい土、掻集めるの辛いし。混ぜるのも目に染みた。破傷風怖すぎ。

　でも1000度200気圧とか無理だからね。

　気密性保持できなくて大惨事が目に見えてる。

　さて、爆弾は作れた。

　原始人相手に無双しようというならこれで十分だが、坑内で使うとなると、まだよろしくない。

　黒色火薬では煙が出すぎるのだ。

　これを閉所空間でドッカンドッカンやろうものなら、みーんな御陀仏。

　次のステージを目指す必要がある。

　先程、道具はないない尽くしと言ったが、一つだけ最初に手に入った物がある。

　携帯式の蒸留セットだ。

　食い扶持に困った錬金術師が質に入れた物を、母が退職金代わりに受け取り、この山へ持ち帰ってきていた。

「インテリアにしたら頭良さそうにみえるでち」というなんとも頭の悪い理由だったが、まあいい。

　ガラスという素材は素晴らしいのだ。

　殆どの劇薬に対して反応せず、中身を保持しておける。

　気をつけなければならないのはフッ化水素酸ぐらいか。

　硝酸（しょうさん）、硫酸（りゅうさん）を作る上で、ガラス瓶は欠かせない。

　硫黄と硝石さえ手に入ってしまえば、硫酸を作るのは容易だ。混ぜて燃焼させれば良い。

　硫酸が出来れば硝酸も簡単に取り出せる。

　今回は道具と材料の都合上、緑礬（りょくばん）を乾留させるが、終着点は変わらない。

　濃硝酸:1に対して濃硫酸:3。混酸が出来あがる。

　これに、石鹸を作る際に出る廃液（グリセロール）を加えれば硝酸エステル化。

　しかし慌てて一気に混ぜてはいけない。

　そーっと、そーっと……。慎重に、染み込ませていけば……。

　ニトログリセリ――――。

「ねぇねぇ！」

「んおぉぉぉぉっ?!　あっぶねぇっ!!」

　急にレヴィが揺さぶってきた。危うく大爆発だ。

「いつまで遊んでるの？　もう戻ろうよ」

「もう少しだ。あと少しで完成」

「早く早く！　早くして！　早く掘らなきゃ負けちゃうわ！」

「焦るな焦るな。『もし8時間、木を切るために与えられたなら、そのうち6時間、斧を研ぐのに使う』――――賢い人間とはそういうものだ」

「だから掘ってよぉ！　木なんて切らなくて良いから！」

　今が最も危険な時間。

　ニトログリセリンは非常に不安定な物質で、僅かな刺激でも爆発してしまうのだ。

　レヴィが焦れるのも無理はないが、我慢して欲しい。

　どっぽどっぽ混ぜよう物なら、俺達は骨も残らないだろう。

　発見された当初は、あまりの危険性に実用化は不可能と言われていたが、その不可能を可能にした男がいた。

　ノーベル賞の生みの親、アルフレッド・ノーベルである。

　彼は、ニトログリセリンを珪藻土に染み込ませると、爆発力を保持したまま安定化されることを発見したのだ。

　では俺もそうするか。

　答えはノーだ。

　先程の混酸を熱し、脱脂綿に染み込ませることでニトロセルロースを作る。

　これも爆発物だ。

　ニトロセルロースとニトログリセリンを更に混合してゲル化。

　ブラスチングゼラチンの完成だ。

　こうなれば高い安定性を持ち、ちょっとやそっとの刺激では反応しない。

　こいつはとても便利なので、用途に応じて様々な呼び名がある。

　黒色火薬と比べて煙が少ないので、無煙火薬。

　二つの火薬を組み合わせるので、ダブルベース火薬。

　しかし最も有名なのは、真っ赤な薬包紙で円柱状に形成した時の名称だろう。

　見た者は百人が百人こう呼ぶ。

　――――ダイナマイト、と。