世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

姫巫女を罠にかけよう！

　レヴィは毎日来た。

　俺を実験台にした後、傷口に軟膏を擦り込んで、おやつ（・・・）を食って帰るのだ。良い御身分である。

　名実ともに良い御身分でありながら、白いドレスを着ていたのはあの時だけ。

　今は俺と同様の原始人めいたボロを着ている。

「お前さぁ、家でもっと良いもん食ってんだろ？」

「食べてたらしてないわよ。こんなこと」

　今日のおやつは自然鉛だ。人間が食べたら一発で鉛中毒になる量。

　鉛が甘いのは有名な話で、中世の貴族はこのために鉛のグラスでワインを飲み、その仄かな甘みと引き替えに、晩年は鉛中毒に苦しんだという。一説によればベートーヴェンも鉛のせいで聴覚を失い、やがて死に至ったらしい。

　しかし鉱石を主食とするドワーフには関係ない。

　レヴィは貴重な甘味に舌鼓を打った。

「しっかし、よく食うな」

「魔力の源はね、ご飯の力なの。たくさん食べなきゃ力が出ないわ」

「でもお前、魔法つかえてねーじゃん」

「…………」

「使わない栄養は腹に貯まるだけ――――いででででっ!?」

　どこで覚えたのか、プロレス技めいたものを極められる。

「あんただって全然筋肉ついてないでしょ!?　ほらほらっ、悔しかったら解いてみなさいよ！　やーい、もやし！」

「俺はもやしじゃねぇ！　細マッチョだ！　周りが筋肉ゴリラ過ぎるだけだ！」

「よく言うわ。女の子にも負けちゃうくせに」

「そりゃ、お前もゴリラの一員――――ぐぁぁっ?!　ギブギブギブッ！」

　そんな日々は一年近く続いた。

　だが、強請（ゆす）られる日々は今日で終わりだ。俺だけに課せられた税率50%から抜け出してやる。

　いつもと変わらぬ調子で遊びに来たレヴィへ、先んじておやつ（・・・）を差し出す。

　花崗岩（かこうがん）を厚切りにした石英（せきえい）のステーキ。

　霜降りの如く煌めくエレクトラム。

　少女は受け取った物の正体に気付くと言葉を失った。

　これは俗に言う金鉱石。

　粗粒の黄金が散りばめられた高品位の山金（やまきん）。鉱物に慣れ親しんだドワーフでさえ、滅多にお目にかかれない垂涎の一品。

　レヴィは浅く開いた口から、つーっと溢れた物を拭って。

「……えっ、これ、どうしたの？」

「誕生日だろ。おめっとさん」

　レヴィは、はたと固まって、それから「えへへへへ」と破顔した。

「あんたさー、あたしのこと好き過ぎでしょー」

「うっざ。全部やるからさっさと食っちまえ。見つかったらただじゃ済まないぞ」

　もちろん善意ではない。誕生日祝いなど単なる口実だ。

　俺の手には長方形の箱が控えている。

　これが何であるか、レヴィには分からないだろう。

　磨き上げたレンズに、シャッターと乾板を備えたカメラ・オブスキュラ。簡易的構造の撮影機である。

　タルボタイプと呼ばれる写真法を改良したもので、ゼラチンと臭化銀を混ぜて感光乳剤としている。

　暗室となる木箱は、坑道の竜頭を補強する材木から。鏡はガラスに銀膜を引いたもの。

　その他のパーツも鉱山内で手に入る素材から作った。

　制限の多い環境で、これを捻り出すには並々ならぬ苦労があったが、その労に値する結果が得られるだろう。

　いかに族長の娘といえど、掟に背いて金鉱石を盗み食いすれば『ただでは済まない』。

　その証拠を写真に納め、脅す側に回るのだ。

　脅して片棒を担がせれば、弱みは雪だるま式に増えていく。

　レヴィが族長になる頃には立派な傀儡政権の出来上がりだ。

　――――さぁ、食えッ！　喰って俺の言いなりになるのだ！　ふはははは！

　俺の念とは裏腹に、レヴィはもじもじと体を揺するばかり。

　いつもなら手にした途端貪り付くのに。

　それどころか金鉱石をずいっと返してきた。

　――――意味が分からない。

　想定外の事態だ。食欲の権化が、こんなにも美味そうな誘惑に耐えるなんて。

「これ、明日もう一度渡してくれる？」

「……なんで？」

「こんなにおっきくて立派なんだもん。きっと一番になれるわ」

「一番？　何の話だ？」

「……オバールは話してなかったの？　明日、採掘大会があるって……」

　大会？　そういえば朝礼でそんなことを言っていた気がする。

　深遠な計画を練りつつ鼻をほじるのに忙しくて上の空だった。

　刑務作業所のイベントになんて興味ないし。

「ちゃんと聞いてなさいよ」

　レヴィの説明によれば、こうだ。

　明日の採掘大会では、みなが挙って金鉱石だけを集める。この日に採れた金だけが、来月の神事で聖金として捧げられるのだ。優勝できるのは最も幸運な鉱夫。つまり、最もテリア様に愛された者である。そのように称えられ、神事にてドワーフの姫巫女と踊ることを許される。

　――――うん、興味ない。

　一連のイベントは毎年やっているらしいのだが、まるで記憶にない。他の作業で忙しかったからだろう。

「つーかドワーフの姫巫女ってお前のかーちゃんだろ？　優勝したところでさ」

「違いますー。あたしですー。今年からはあたしなの。8歳になったから、交代なんだって。どう？　やる気出たでしょ？」

「余計になくなった」

「なんでよ！」

　いいから、この金鉱石は明日使って、と押しつけてくる。

「いいのかよ。俺にそんなズルさせて」

「だ、だって仕方ないでしょ!?　こうでもしなきゃ、ダダン勝てないもん！」

「いいだろ、別に。誰と踊ったって」

「そ、それは……っ」

　レヴィは急に口先を窄め、「バカ」とか「アホ」とか小声で罵ってくる。聞こえてるぞ。

　全くなんなのだ。

　この計画のために俺がどれほど苦労を強いられたか。

　コンクリの数倍硬い花崗岩脈から金鉱石を削りだして、贈答用に加工して。天然ガラスから質の良いレンズを作ったり、コンマ秒でカラー感光する写真乾板を調整したり……。

　それもこれも、全てはレヴィのため。

　お前を嵌めてギャフンと言わせるためだったのに。

　頑なにプレゼントを突き返してくるレヴィ。

　このままでは悪巧みが水の泡だ。

「……わかったわかった。やってやる」

「ホント？」

「ただしズルはしない。正攻法で勝つ。……だから、この金鉱石は今食べてくれ」

「……無理でしょ。もやしのくせに。……相手はみんな大人なのよ？」

　訝しげな眼差しを向けるレヴィ。

　だが心配はいらない。俺にはこれがある。と言って秘密兵器を広げて見せた。

「それなに？」

「聞いて驚け。鉱石の分布図だ」

　ドワーフ達が霊山と崇めるテリア山脈は、確かに超常の固まりだった。

　各所の切羽（きりは）からは組成の異なる鉱石が出土し、そのデタラメさと言ったら、まるっきり別の鉱山が連結しているかのよう。

　鉱山学者が見れば腰を抜かしただろう。

　チャートの下にアンドソルの地層を見つけたときは、俺も頭を抱えた。どうやったらこうなるのか、と。――――説明しても詮無いことだが、アンドソルとは最終氷期以降に形成された湿潤の地層で、ローム質の火山灰と腐植土からなる。未分解の植物を調べたところ、ここ1万年以内の比較的新しい地層だった。

　上に被さったチャートとは、海洋プランクトンの死骸が遠洋底に堆積し、ゆっくり化石化したものだ。3～4cmの層を成すのに2万年掛かると言われているから、このチャートは凡そ165万年かけて形成されたもの。

　つまり、古い地層の方が真新しい位置にあるのだ。地層累重の法則に反している。

　褶曲（しゅうきょく）――――横圧力によって地層が撓み、上下が逆転することは稀にある。

　しかしチャートには海底噴火による火炎構造が刻まれており、その美しい葉理に天地の逆転は認められなかった。

　大いなる謎だ。

　俺は一つの仮説を立てた。

　付加体によって山脈が形成されたなら、逆断層には説明がつく。

　大陸プレートの沈み込みにより、新しい地層が古い地層の下に潜り込む現象だ。

　地表には山脈が堆積し、その圧によって複数のマグマだまりが刺激され、多種多様の鉱化流体が岩盤内を毛細血管のように巡っている。

　その交代作用により様々な鉱石が採れるのではないか、と。

　仮説を元にしたダウジングは複雑怪奇な方程式を編んだが、概ね威力を発揮した。50%ほどの精度で。

　とにかくこの山は滅茶苦茶だった。こんな状態だから魔法金属が掘り出せるのか、大量に埋まった魔法金属のせいで狂っているのかは分からないが、天才の頭脳を以てしても調査には歳月が掛かった。

　手探りで二年。二年だ。

　二年の月日を掛け、各地の切羽・坑道を検証した。

　その調査の結晶が、この地図。

　金鉱脈も既に見つけている。そこを掘れば優勝など簡単だ。

　説明を結ぶとレヴィの顔がパッと明るくなった。

「勝てるのね?!　話は、よく分かんなかったけど！」

「……ドワーフなら分かってくれ。これはつまり――――」

「――――つまり、そいつが宝の地図ってことか」

　小部屋に踏み込んでくる、いけ好かない顔の面々。

　ジェイドと取り巻きの二人だ。

　ムートンというデブはこの一年で更に肥え太り、ダリンガというゴリラは更に厳つくなっていた。俺達は取り巻きに抑えられ、ひらりと落ちた地図をジェイドが拾う。

「なるほど、こいつは凄いな」

　腐っても鉱夫だ。難解に見える走り書きも一発で読み解かれてしまう。

「でもよぉ、ジェイド、信用できんのか？　デミ野郎の書いた地図だぜ」ダリンガは言った。

「……おい見ろよ」

　ジェイドはレヴィの握っていた金鉱石を取り上げる。

「か、返して！　あたしのよ！」

「ははっ！　聞いたか、お前ら。これはレヴィのらしいぜ？　どこで手に入れたんだろうな？　採掘場の鉱石は持ち出せないはずだろ、不思議だな。ルチル様に聞いてみようぜ」

「やめて！　言わないで……！」

「だったら分かってるよな？　ここで見たこと、聞いたこと、誰にも言うんじゃねぇぞ？」

　レヴィの顎を持ち上げて念を押す。

「最低だな。人の弱みを握って思い通りにしようなんざ。品性を疑うね」

　俺が煽るとジェイドは、こちらへ向き直った。

　カメラを踏み砕き、金鉱石を掲げる。

「なあ、デミ滓（かす）。こいつも地図の場所で掘ったのか？」

　俺は黙して答えない。と、ジェイドの拳が腹に刺さった。

　げうっ、と声が漏れる。嘔吐（えず）くような不快感。収まるのを待たず、次から次に豪腕が振るわれた。

　ゴツ、ゴツ、と硬い拳は顔面にも。まるで石で殴られているみたいだ。

　泣き叫ぶレヴィの声が遠ざかっていく。

「おい、いい加減に答えろよ」

「はは、のびてるぞ」とダリンガ。

「ふん。……脆いな、混ざり物は。……ここまでやって喋らないなら、答えは決まっている。どうやらこの地図は本物らしい」

「マジ？　マジ？　じゃあよぉ、それで掘ったら食い放題じゃね？　オバールの奴にもバレねぇでさ」

　ムートンがブヒブヒと鼻息を荒げる。

「バーカ。んなことしなくても食い放題だ。明日、優勝すればな」

「どゆことだ？」

「……ジンクスがあんのさ。ドワーフの姫巫女にはな。『初めて踊った相手と結婚する』ってジンクスが。ルチル様も、先々代も、その前も、みんなそうだと親父が言っていた。……俺がキングになれば、お前ら二人とも大臣さ。石掘りなんざしなくて良くなる」

「すげぇ！」「マジかよジェイド！　一生お前に付いてくぜ！」

　取り巻き二人は興奮した様子ではしゃぐ。

「誰が、あんたなんかと……！」

「テリア様の選ぶ相手なんだろ？　……姫巫女には逆らえない」

　桃色の髪を捻りあげる。

　レヴィは痛みを訴えたが、ジェイドは更に強く引いた。

「せいぜい媚びの売り方を覚えておけ。じゃじゃ馬」

　ジェイド達は地図と金鉱石を奪って引き上げ、俺達はその場に放り捨てられた。

　全身タコ殴りにされて動けない。

　レヴィは駆け寄るやいなや、杖を引き抜いた。

「セレス・オルタス・ムンドゥース・ドミネーテルト・ダクオールッ！」

　間違えずに呪文を言い切ったのは、この一年で初めての快挙だった。

　しかし魔法は発動しない。

　――――当然だ。魔法の習得は本来ここから。レヴィは今、スタートラインに立ったのだ。

　彼女は何度も呪文を唱えるが、そう容易くは扱えない。

　ボロボロと溢れる涙と鼻水のせいで、また呪文が唱えられなくなってしまう。レヴィは一層顔をくしゃくしゃにした。

「うぅぅ……っ、なんで、なんでよぅ……！」

「……ははっ。あいつらもバカだなあ。この調子じゃ、族長を継ぐなんていつになることやら……」

「ダダン!!　大丈夫!?」

「あぁ、お前の魔法が効いたみたいだ」

「嘘ばっかり……！」

　全身が悲鳴を上げている。平衡感覚は揺れ続け、視界は定まらない。

　――――それがなんだというのか。

　俺は世界一あったまいい男だ。頭が動き続けている限り、他のパーツの事情など知ったことか。

　気合を入れて起き上がると、レヴィは目をまん丸にして泣き止んだ。

「ほらな、嘘じゃない」

「む、無理しないでよ……」

「それよりお前、あのジンクスの話、知ってたのか？」

「え……」

「『ドワーフの姫巫女は、初めて踊った相手と結婚する』。……知ってて俺に、優勝しろって？」

「あ、いや、それは、その……」しどろもどろに目を泳がせるレヴィ。

「お前、俺のこと好き過ぎだろ」

　レヴィの顔が一瞬で真っ赤になった。あまりの火照り様に、髪の毛先まで湯気で広がる。

「バババ、バーカッ！　違いますー！　変な奴と踊るよりマシかな、って思っただけですー！　バーカバーカ！　自意識過剰ー！」

「それにしては強引だったような」

「うるさいうるさいうるさーい！」

「いたたっ!?　痛ぇな、もう」

　ポコポコと殴ってきたレヴィの手を引いて、そのまま1,2とステップを踏む。

　社交ダンスは上流階級の嗜みだ。「え？　え？」と呟くレヴィをリードした。

「……ほら、もう踊っちまった」

「え？」

「初めては済んだ。……ジンクスなんて非科学的なもんに踊らされることもない。全部解決だな！」

「あ、あわわ……っ、このアホ！　何してくれてるの!?　せ、責任とりなさいよ!?」