世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

闇の妖精と、地底の姫君

　翌日、俺がツルハシを振るっていると、年上のドワーフ達が絡んできた。

　オバールほどのヒゲモジャゴリマッチョではない。

　人間でいえば中学生くらいの顔付き、身長は小学生並。――――ドワーフは基本的に130cm前後で背が止まる。

　それでも向こうの方が上。取り囲まれると、圧がすごい。

「お前、盗み食いしてるんだって？」

　昨日のお説教を聞かれていたらしい。

　原始人のコミュニティにも、人前で部下を叱らない程度の良識はあるらしいのだが、部屋と部屋がこうも筒抜けでは意味がない。

「してねぇよ。言いがかりだ」

「前々から思ってたんだ。お前の取れ高は少なすぎるって」

「……証拠でもあんのか？」

「ああ。この――――」

　リーダー格と思わしき少年は、俺の耳を捻りあげて言った。「――――穢らわしい丸耳が、なによりの証拠だ。デミ野郎」

　逞しい豪腕が俺の耳を掴んだ。

　指の万力に挟まれたまま、ビッと引き裂かれる――――そのように恐ろしい勢いで耳を引かれ、俺は自分から飛ぶしかなかった。

　すっ転ぶ俺を見下ろして、三人は嗤った「……どうだ？　少しはまともな顔になったか？」

　ドワーフと聞いて、大酒飲みで豪放磊落なヒゲ親父を思い浮かべる人は多いだろう。

　善良な小人として鉱夫の間に伝わるステレオタイプだ。

　この里にも当て嵌まる者は幾らかいるが、皆がそうとは限らない。

　生前、俺が聞いた伝承では、ドワーフとは巨人に湧いた蛆虫であった。ジメジメした暗い場所を好み、陰気で、嫉（ねた）み嫉（そね）みの強い、闇の妖精。高慢ちきで他の種族を蔑む一方、鍛冶師や細工師としての腕は神をも凌ぐ。主神オーディンの槍グングニルや、雷神トールの槌ミョルニルなど、彼らの作品は枚挙にいとまがない。

　それが事実ならば技術者として尊敬もしたのだが、ここの男達が鉄を鍛えているところは見たことがない。

　採掘オンリー。性格の悪さだけが事実であった。

　俺は唾を吐き捨てて、言った。

「どうした兄弟（ブラザー）。虫の居所が悪いのか？　まあ分かるよ。不味い屑石ばっかり喰わされてりゃ――――」

「貴様を同胞とは思ってない。そう言わなきゃ伝わらないか？　混ざり物」

「……ハッ。そいつは嬉しいね。一緒にされちゃ敵わない。純ゴブリンなんかと」

「ゴブ……ッ!?　――――愚弄する気か!?　ドワーフ族を!!」

「ああ、いや、悪かった。失礼だったな。ゴブリンに。――――あいつらのがよほど文明的に暮らしてるだろうさ」

　ドスッと蹴り飛ばされて、続きは言えなかった。

　そのまま馬乗りになってくる純ゴブリン君。

　親譲りの豪腕は、子供とは言えかなり痛い。

　遠巻きに様子を伺っていた青年ドワーフが、リンチを見かねて声を上げる。

　途端にドスドスと走ってくるオバール。

「クォラッ！　やめんかジャリ共！　喧嘩やめい！」

　――――喧嘩。そう見えるか？

　リーダー格の少年は羽交い締めにされ、引き剥がされた。

　暴れながら言い訳を重ねる純ゴブリンに対し、オバールは「黙れ」と被せた。

「なにか問題があったの？」

　凛とした声。

　白いドレスを纏った美しい少女だ。洞内では鮮烈すぎるピンク色の髪を揺らして、歩く度に涼やかな音色が咲く。そのように高貴な雰囲気を纏っていた。

　周囲の原始人とは一線を画す、正当な妖精。

　ルチル・ド・ヴェルグ。族長の娘である。

　この里を取り仕切る小さな王族にして、忌々しい掟の管理者。

　声を掛けられた者も、そうでない者も、みな緊張を露わにして即座に跪く。

　寝転がる俺と同じ高さまで頭を下げた。

「……みんな、顔を上げて。何があったの？」

「いえ、あなた様の気に掛けるようなことでは。子供の喧嘩です」とオバール。

「違う。こいつが盗み食いしてたんだ」

「黙らんか、ジェイド」

「証拠だってある。ほら、見てみろ」

　リーダー格の少年が俺の荷車を指した。

　オバールはルチルに一礼して、俺の荷車を調べる。

　それはすぐに見つかった。

　歯形の付いた菱亜鉛鉱（スミソナイト）だ。

　マスカット色でブドウ状の晶癖を持つ鉱石は、確かに美味そうに見える。

　しかし俺は喰っていない。目先の欲に負けて盗み食いを試みたのは、あの一回きりだ。この一年半、一度だって喰っちゃいない。

　なのに何故か（・・・）、食いかけの鉱石が紛れ込んでいた。

　確定的な証拠を手にして、わなわなと震えるオバール。

　リーダー格の少年は取り巻きのデブと目配せして嗤った。

　――――奴ら、証拠をねつ造しやがったんだ。俺が殴られている間に。

　そう訴えようとする俺を、オバールは遮った。

「もういい、分かった」

「なんでだよ、それは――――」

「ダダン、慎め。……ルチル様、申し訳ありません。俺が見てなかったばっかりに。子供はご容赦ください」

「いいよ、オバール。この格好だからって、そんなに畏まらないで。あたしが怖い人みたいじゃん？　採掘のことは全部あなたに任せてるんだから」

　それからルチルは俺を見て言った。

「お腹が減るのは分かるけど、ルールを破っちゃダメよ？　次からは気をつけてね」

　白いドレスを煌めかせて、歩き去る。

　その後ろをちょこちょこと付いていく7歳ほどの少女。

　姉妹に見えるほどよく似ているが、ルチルの娘だ。

　かつて聞いた伝承において、ドワーフの女性はみな若く美しいとあった。それはこの世界でも事実なのだろう。彼女らは10歳前後で成長が止まってしまう。うちの母も含めて。

　ルチルの娘は一度こちらを見返り、手を振った。

　オバールに促され、仕方なく手を振り返す。

「ジェイド、ムートン、ダリンガ、行っていいぞ。……ダダン、お前だけ残れ」

　三人は密やかに、俺だけに分かる形で軽薄な笑みを浮かべ、去って行く。

　オバールは歯形の付いた鉱石を握って、俺に言った。

「これは、お前のじゃないな」

「……え？」

「お前は生まれたときから頭が良かった。こんな証拠を残すはずがない」

「…………」

「……だがな、ダダン。お前が何か企んでるのは分かってんだ。尻尾をふん捕まえたそのときは、覚悟しとけよ」

　髭面を近づけて凄む。

　それからドスドスと、三人の方へ向かっていった。

　その日の仕事終わり。

　またしてもジェイド達に絡まれた。

「テメーがチクッたんだろ」という内容で壁際に詰められる。

　懲りないゴブリン達だ。

　軽口を返せば豪腕が振り上げられる。

「やめなさいよ、みっともない！」

　強い口調でたしなめるピンク髪の少女。

　振り返った三人は彼女の姿を見て一瞬怯んだ。

　しかし『ルチル』でないと分かると、急に威勢を取り戻す。

「女が出しゃばるなよ。俺達は今、男の仕事の話をしてるんだ」

「あたしを誰だと思ってるの？」

「はっ。偉いのは、お前の母親だ。――――威張りたいなら魔法の一つでも使って見せろ」

　あぐっ、と黙り込む少女。

　三人の男子は調子付き、ニヤニヤと囃し立てる。

「どうした？　使わないのか？　ご自慢の魔法とやらは」

「父ちゃんが言ってたぞ。王族は魔法を使えるから王族なんだって。産声を上げたときから呪文を唱えられる特別な存在なんだって。……なぁ。お前いま、いくつだよ」

「やめてやれよ。レヴィは拾われ子なんだ。だから――――」

「違うもんっ！」

　レヴィ・ド・ヴェルグは叫ぶように中傷を遮った。

　唇を噛んで、瞳を潤ませる。

　そうして泣き出すのかと思いきや、破れかぶれに杖を引き抜いた。

「……こっ、後悔しても知らないんだからね?!　――――レタスッ！　フィレタスッ！　アスパラガスッ！　ドリアタルト・ラクノールッ！」

　呪文めいた文言を結ばれる。

　泡を食って防御姿勢を取る三人。

　……しかし何も起きない。当然だ。それが呪文のつもりなら〝盛大に間違えている〟のだから。

　ジェイド達は暫く固まっていたが、なにも起こらないと分かるやいなや、ぷっと吹き出した。

　少女を指差して、更にゲラゲラと嗤い始める。「どうした、早く使って見ろよ」と。

　彼女は真っ赤になって震え、やはり泣き出しそうだ。

　面白がって茶化すジェイド。その股間を背後から思い切り蹴り上げてやった。

「あおんっ?!」

　情けない悲鳴をあげて悶絶するジェイド。慌てて寄り添う取り巻き。

　戦闘中に余所見とはバカな奴らめ。

「お、ごぉぉぉぉ……っ、ぎ、汚いぞ……っ」

　知ったことか。

　3対1だろうが、体格差があろうが、玉将（たま）を討った方が勝ちなのだ。

　股間を抑えてうずくまるゴブリンを躱してレヴィの手を引いた。

「逃げるぞ」「えっ……!?」「走れ!!」

「お、追い掛けろ！」「待て！」

　取り巻きのデブとマッチョが追いかけて来る。

　7歳ほど年上の彼らだ、すぐに追いつかれる可能性もあったが、重鈍で助かった。

　小部屋に駆け込んでやり過ごし、それっきり彼らが戻ってくることはなかった。

　左右の安全を確認し「じゃあな」と言って別れようとするが、レヴィは手を離してくれない。

「……まだなんか用か？」

「お礼、聞いてないんだけど」と少女は口先を尖らせた。

「何のお礼だ？」

「助けてあげたでしょ？」

「俺も助けた」

　彼女は逡巡し、やや不満げに「ありがと」と言ったので、俺も同じ調子で返す。

　手は掴まれたままだ。

「……まだ何か？」

「あんた、酷い怪我してるでしょ。この手」

　レヴィは、血豆の潰れた俺の手を掲げて「……治してあげようと思って」

「そのために？」

「そうよ」

　そう答えて、傷口に杖の先を向けた。

「――――レタス・フィレタス」

「待て」

「え？」

「違うぞ。呪文が違う。セレス・オルタス、だ」

「……あんたも魔宝使いなの？」

「違うが。起動呪文は15種全部知ってる」

「……なんで？　あんた、何者？」

　魔宝珠のことは、よく知っている。――――何度も煮え湯を飲まされたからな。

　呪文だって、覚えたくて覚えたわけじゃない。

　生前、俺の船へ攻め込んできた連中から聞いただけだ。嫌って言うほど。火の玉やら真空波やら魔力砲やらを浴びながら。

　知ってるだけで魔法が使えたりはしない。

　魔宝珠から奇蹟を引き出すには、ゴブリン達の言うように『天賦の才』が必要だ。流石の俺様にもそれはない。天は二物を与えなかった。

　非科学的でクソみたいな属人性。ファックだね。

　レヴィの杖に付いているのは藍色の魔宝珠。

　起動呪文は『セレス・オルタス・ムンドゥース・ドミネーテルト・ダクオール』。

　正しい呪文を伝えると、訝しんでいたレヴィは「そうそう、そういう感じだった」と頷いた。

「レタス」

「なんでじゃい」

「……長すぎて最初の方わかんなくなっちゃうのよね」

　アホの子かな。

　彼女は杖をそそくさとしまうと、軟膏を取り出した。

「ほら、両手、広げなさい」

「……えっ。魔法は？」

「うるさい。塗るの？　塗らないの？」

「へいへい。頼みます、レヴィ様」

「よろしい」

　血豆の潰れた両手を広げた。

　少女はそこに軟膏を塗り込んでいく。幼い指を滑らせて。

　ガサツな気性に似合わず綺麗な指だ。

　爪が割れ、泥のこびり付いた俺のとは、まるで違う。

「……あんた、名前は？」

「ダダン」

「ふーん。じゃあこれで一つ貸しね、ダダン」

「ああ、ありがとな。どうせならパパッと魔法で治して欲しかったけど」

「……ふーん？」

「いだだだだっ!?」

　――――こいつっ、傷口にグリグリとっ！

「バカお前ッ！　悪化させに来たのかよ！」

「ごめんねー。どーせあたしは不器用だからさー」

　つん、とへそを曲げるレヴィ。

　魔法の話題は禁句か。面倒くさい奴だ。

「じゃあ俺、もう行くから」

「待ちなさい、ダダン。――――服脱いで」

「はぁ?!　なんで」

「殴られたなら、痣ができてるかも知れないでしょ？」

「ないよ」

「いいから脱いで。見てあげる。……それとも、脱げない理由でもあるの？」

「……なに言ってるんだ？」

　レヴィはジトッと目を細めた。

「例えば――――鉱石を隠し持ってるとか」

「あ、あるはずないだろ」

「他の皆は誤魔化せても、あたしの鼻は誤魔化せないわ」

　すんすん、と犬のように嗅いでくる。

　服の中に仕込まれたマジックのタネを、むんず、と掴まれてしまった。

　レヴィは瞳を輝かせる。

「ほらっ！　やっぱり!!　なんていけない子なの!!」

「ああ、もう！　なんなんだよお前！」

「一人で盗み食いとは許せないわね！　それも怒られたその日に！　あたしが言い付けたら、きっとキツイおしおきをされてしまうわ！　ねぇ？　そうよね？」

　こちらの顔を覗き込んで、ニマーと笑うのだ。

　俺は盗み食いなどしていない。断じて。

　ただ少し、脱出計画に必要な物資をちょろまかしているだけだ。こうして、少しずつ。1年以上もかけて。

　絶対にバレる訳にはいかなかった。

「まさか、誰かに言うつもりじゃないよな？」

「それはあんたの心掛け次第ね」

「……つまり、口止め料を寄越せと？」

「ふふふ。そうは言ってないけれど。……そういえば、お薬代を貰ってなかったわね。〝半分こ〟でいいわよ？」

　とんでもない強請（ゆすり）屋だ、この女!!

　俺が一日汗水垂らして働き、危険を冒しながら持ち出したこれを、半分も!?

　仕方なく渡した藍銅鉱を頬張っては、美味しい美味しいと幸せそうに微笑むレヴィ。

　そうして別れ際「また明日も〝治療〟してあげるからね」などと言うのだ。

　幼女の皮を被った悪魔だ。この里には本当に、碌な奴がいない。