前のエピソード――◆その６０２　選抜されし女１

「でも、ミケラルド殿にそんな事が可能なのですか？」

　剣聖レミリアがナタリーに聞く。

「勿論、外からしか動けないよ。冒険者ギルドは絶対中立。こればかりは動きようのない事実だから。でも、アーダインさんもこれしか手を打てないだろうってミックが――あ、これは言っちゃいけないやつかな？」

　自分が言った言葉が国家機密に触れる可能性があるとして、それ以上先は続けなかったナタリー。

　これを聞いた聖女アリスとレミリアが見合う。

（絶対中立を謳（うた）ってる冒険者ギルドを、外から思うままに操るって……それって）

（正に暗躍。とはいえ、勇者であるエメリーさんを世間的にもっと認知させるための行動。アーダイン殿も気付いていてそれに乗る他ないという事。けど気になる……）

　レミリアの思考を読み取ったのかそうでないのかは別として、エメリーがその先に小首を傾げた。

「私を際立たせて……何かあるんですかね？」

「んーとね、前の戦争の時、エメリーちゃん結構有名になったじゃない？　その後、エメリーちゃんの実力が顕著に向上したのを見て、『勇者の【覚醒】にはソレが必要なんじゃないか』ってミックが言ってた」

「ソレ？　有名になる事が【覚醒】に繋がるんですか？」

「『人類の希望の覚醒がもし【数字】を得る事で発現するとすれば』って考えてるみたいだよ」

　それを聞き渋面を見せるアリス。

（なんか……やたら生々しい話じゃ……）

　頭を抱え傾げるエメリーが言う。

「数字……？」

「んー、私もよくわからないんだけど、『これは霊龍システムのご機嫌窺（うかが）いかもしれない』とかいつもの胡散臭さ全開で笑ってた。『実力、知名度、人気、希望を数字に当てはめて、霊龍が定めた基準値をクリアすれば、或（ある）いは全体的にクリアすれば勇者は【覚醒】に至るんじゃないか？』とかなんとか？」

「ま、ますますよくわからないです……」

「まぁ私もよくわからないから。でも、答えがそうじゃなくても、ミックが毎日試行錯誤してるのは知ってるから、蔑ろには出来ないかなぁ」

　にへらと笑ったナタリーに、エメリーも同調するように笑った。

「ですねっ」

　それを聞き、レミリアが思い出したように言う。

「数字……なるほど。っ！　では、ミケラルド商店がエメリー人形を売り始めたのは――」

「――それはミケラルド商店の数字のため」

　商売人の顔をして、ナタリーはニヤリと笑った。

　噛み気味に言ったというより言い切ったナタリーの顔を見て、レミリアが息を呑む。

（先程の無垢な笑顔が嘘のようだ……）

　肩を竦（すく）めながらナタリーが続ける。

「元々ミックがそれに気付く前に始めた事だからね。でも、これから更に力は入れるみたい」

「な、なるほど……」

　呑まれそうになったレミリアが、話題を変える。

「そ、そういえば、勇者エメリー人形と聖女アリス人形の売上競争はどうなったんですか？　以前、アリスさんが頑張って宣伝してたみたいですが」

　レミリアがそこまで言うと、エメリーが気まずそうに大地に目を流した。それに気付いたレミリアが小首を傾げる。

　ナタリーはそれを察し、そして空気を読んでレミリアにアイコンタクトを送った。

（あっちあっち）

（……アリスさん？）

　ナタリーの視線誘導により、レミリアがアリスを見る。

　するとそこには、ずーんと気分を落とした聖女が地面の雑草を抜き、ブツブツと何か零していた。

「いいですよいいですよ。私は宣伝までしたのに大して売れなくて、エメリーさんは宣伝してないのにぶっちぎりで、売上二位のクリス様なんて、私を気遣って『なんかすみません』とか言っちゃって……うぅ」

　齢（よわい）十五にして、その背に哀愁（あいしゅう）を漂わせるアリス。

　悪い事をしてしまったと感じたレミリアは、苦し紛れに先程の【数字】を取り出してナタリーに聞いた。

「ナ、ナタリーさん。各国の売上に偏りはあったりするのですか？　法王国やミナジリ共和国以外では別の方の売上がよかったり……とか？」

　そんなレミリアの意図がわかったのか、ナタリーは「うーん」と一言零した後、ポンと手を叩いてから言った。

「あ、ガンドフだけは聖女アリス人形の売上が一番だったかな！」

　それを聞き、耳をぴくりと反応させるアリス。

　レミリアはホッと息を漏らし、エメリーはアリスを気遣うように「おぉ！」と喜んだ。

「ほ、本当ですか……ナタリーさん？」

　隣にいる人類の希望エメリーよりも、ガンドフの売上に微かな希望を見出す聖女。

「うん、間違いないよ。確か『れびゅう』っていう評価シートがあって……あったあった」

　闇空間から羊皮紙の束を取り出すナタリー。

　そして、隣にいる人類の希望エメリーよりも、ガンドフのれびゅうに微かな希望を見出す聖女。

「ほら凄いよ、星五個評価がこんなに」

「「おぉ！」」

　エメリー、レミリアの感嘆の声と共にアリスが立ち上がる。

「ふ、ふふふふふ！　どうですエメリーさん！　これが私の人気というものですよ！」

「ウワー、スゴーイ」

「ナタリーさん！」

「なあに？」

「れびゅうには何と？」

　羊皮紙をめくり書かれている文字に目を流すナタリー。

「えっとね……『こりゃすごい！　細部の造り込みが正に職人！』とか『スカートの質感を上手く引き出している。知り合いのドワーフに見せたら、匠の成せる技だと驚いていた』とか『製作者買いです。やはりミケラルド商店の細部にわたる技術は最高です。デザインは高名なミケラルド氏が手がけてると聞き即買いでした。このモデルの人は有名なのですか？』……とか？」

　徐々に尻すぼみになっていくナタリーの言葉。

　ナタリーはれびゅうを読み上げながら現実という名のアリスから、いつのまにか目を背けていた。

　それはエメリーもレミリアも同じだった。

　ナタリーの言葉と共に膝を崩していったアリスを見て、レミリアが遠く東にあるガンドフの空を見る。

（そういえば、ガンドフはドワーフ国家。職人に売れたのか……）