半端でハンパないおっさんの吸血鬼生 ～最強を目指す吸血鬼の第三勢力～

◆その５１４ 乙女の往く道

　外に出た勇者エメリーと剣神イヅナ。

　炎龍（ロイス）はぐっすりと休み、鼾（いびき）をかいている。その近くでは剣鬼オベイルが剣を振っていた。

　オベイルは、よこ目でちらりと二人を見るも、何をする訳でもなかった。

　エメリーは静かに佇むイヅナをじっと見ていた。

（何度見ても凄い。構えている訳でもないのにどこにも隙がない……）

　長年にわたり培ったイヅナの経験と技術。

　立ち姿一つとってもそれはエメリーの及ぶところではなかった。

　それを見透かしたかのようにイヅナが言った。

「どれ、打ち込んできなさい」

　イヅナは剣を持って外に出た。

　エメリーも立ち会う事は想定していた。だが、イヅナに隙がないのも事実。自分が負ける未来が見えていても打ち込む。それが出来なければ訓練など出来はしない。

　エメリーは大きく深呼吸した後、一瞬にしてイヅナの背後に回った。

　そして攻撃の最短距離を選びイヅナの背を突いた。

　背中にエメリーの剣が刺さる寸前、エメリーはピタリと手を止めた。

「一本……ですよね？」

「そうだな」

　まさかのエメリーの一本。

　イヅナ相手に一本をとれる実力が自分にある訳がない。エメリーはそう感じ、小首を傾げる。

「次」

　イヅナの催促。

　エメリーは再び距離をとってイヅナに仕掛けた。

　今度は下段からの斬り上げと同時に土を舞いあげ、右袈裟から斬ろうとする。寸止めながらもまたエメリーは目を丸くした。

「あの、これって……？」

「次だ」

　イヅナの言葉は、再度打ち込みを促すものだった。

　そこからはイヅナの言われるがままだった。

　着々と一本を積み重ねるエメリー。微動だにしないイヅナを訝（いぶか）しみながらも、エメリーはイヅナに言われた通り打ち込みを続けた。

　やがてエメリーの口から息切れが漏れる頃、オベイルの訓練が終わり家の前まで戻って来た。エメリーの打ち込みを見ながら、オベイルが目を細める。

「ふっ……ふっ……ふぅ……」

　顔に汗を浮かべるエメリーに、オベイルが聞く。

「それ、何本目だ？」

「え……ちょうど五十本です」

　指折りして思い出すように言ったエメリー。

　それを聞き、オベイルがイヅナを睨む。

「おう爺（じじい）、ずいぶん捻（ひね）くれた剣使うじゃねえか？」

「え？」

　イヅナの動きに変化はなかった。それどころかエメリーには何も見えなかったのだ。しかし、オベイルは違った。イヅナの剣を責めたのだ。

「これも一つの剣。鬼っ子にゃまだ早いかもしれんがな」

「なにぃ……？」

　額に青筋を浮かべるオベイル。

　オベイルはエメリーの首根っこを掴み、

「わ、わ？」

　ポイと投げた。

　オベイル、エメリーの代わりを無理矢理引き受けたのだ。イヅナの前に立ったオベイルは、上段に剣を構えた瞬間消えたのだ。それは、エメリーが最初に起こした行動と全く同じだった。

　背後に回ったオベイルが、上段から変化をつけ剣を横に払った。

「しっ！」

　気合いこもるオベイルの声とほぼ同時、無数の衝突音が聞こえた。それは、エメリーが聞き慣れている剣と剣がぶつかる金属音。

　次の瞬間、エメリーの目に映ったのは大汗をかくオベイルと、涼しい顔で笑うイヅナだった。

「……へっ、やっぱり捻くれてるじゃねえか」

「ほっほっほ、成長したな鬼っ子」

　その時エメリーは気付いたのだ。

　――自分はイヅナの反撃に気付けなかったと。

　訓練である。寸止めは当たり前である。

　しかし、エメリーが寸止めした時、既にイヅナの攻撃は終わっていた。これまでの五十本、エメリーはその全てに負けていた。

　だからこそオベイルはイヅナの剣に対し「捻くれた剣」と言ったのだ。

　馬鹿にされた訳ではない、イヅナがエメリーに対しそんな事をするはずがないのだ。だからエメリーは言うしかなかったのだ。

「イヅナさん……どうして……？」

　イヅナは剣を鞘に納めながらすんと鼻息を吐く。

　そして、オベイル、エメリーの順に見てから言った。

「勇者レックスの力について聞きたいと言ったな？」

「……はい」

　直後、イヅナは大袈裟に肩を竦（すく）めたのだ。

「そんな事聞かれても私には何も答えられん」

　これにはオベイルすらも目を丸くした。

「レックスは【覚醒】直後に死んでしまったからな。だが、これだけは言える。私が知っているのは、それでもレックスは死んだという事だ」

　言いながらイヅナはエメリーを見た。

「【覚醒】した勇者とて……無敵ではない」

「っ！」

　それは、エメリーにとって強く突き刺さる言葉だった。

「文献に残る古代の勇者たちは皆、Ｚ区分（ゼットくぶん）に足を踏み入れる実力だったと聞く。しかし、私にはレックスがそうだったかと聞かれれば疑問が残る」

「それじゃあ……それじゃあどうすれば……」

　エメリーがそう言ったところで、イヅナは鋭い目をエメリーに向け言った。

「甘えるな」

「っ！？」

　身体をビクつかせるエメリー。

　しかし、イヅナの視線が弱まる事はない。

「先の私の剣、あの戦争時には出来なかった【意殺（いさつ）の剣】。……だが、重要なのはそこではない。これは、我が剣が歩みを止めていない証拠だという事だ」

　エメリーは言葉を失いながらもイヅナの言葉に耳を傾けた。

「甘えるな、エメリー。先人が歩みを止めぬのだ。遅れて歩み出したところで追いつけるはずもない。その差を埋めるのは何だ？　才能？　経験？　それとも――【天恵】か？」

「っ！」

「違うな。そんな生易しい言葉で括れる程、この道は甘くない。歩め、駆けろ、駆け抜けろ。足を止めた者に本当の実力は宿らぬ。焦がれて焦がれてやっと手に入れた力すら生ぬるいと知れ」

　そんなイヅナの言葉に、オベイルですら息を呑んだ。

「そんな事でここへは来るな、エメリー。知っているはずだ、私の力ですら不十分である世界を。知っているはずだ、私以上の強者を。剣神？　剣鬼？　そんなものはまやかしだ。真の実力者が蠢（うごめ）く世界を……エメリー、お主は知っているはずだ。この老いぼれが見せる小さな世界で止まってくれるな、エメリー。お主は勇者。誰よりも先んじて歩む者に与えられる勇者（ひかり）なのだ」

　イヅナの言葉はエメリーの心を強く打った。

　いつの間にかエメリーの口を固く結ばれている。

　だが、その表情は非常に晴れやかだった。エメリーはそんな顔を二人に見せると、深く頭を下げたのだった。

「足搔（あが）け、エメリー」

　最後にイヅナの突き放すようで、諭すようで、しかし優しい声を聞き、エメリーはいつものように大きく返事をした。

「はいっ！！」

　そんなエメリーが駆けながら帰り、それを遠目に見るイヅナをじーっと見つめる男が一人。

「何だ鬼っ子？」

「爺、エメリーにあんな事言ってたけどよ？　抜かせる気ないだろ？」

「当たり前だろうに」

　オベイルは鋭く指摘したつもりだった。

　しかし、返ってきたのはオベイルの全肯定。

　目を丸くしたオベイルにイヅナが大きく笑う。

「ほっほっほっほ、悔しかったら抜いてみせいっ！」

「てめっ、糞爺！」

　冒険者最強と称される剣神イヅナ。

　彼もまたエメリーと同じく、歩み足搔き続ける存在である。