前のエピソード――その１２２　ポケットの中には不気味がいっぱい

　こちらの狙い通り、シェルフの族長ローディとディーンはすぐに動いてくれた。

　幸いエルフの中にはテレパシーによるネットワークがあるようで、すぐにシェルフの民に情報は伝わった。どうやらエルフの中でも珍しいテレパシー能力ではあるが、二十人に一人くらいは使えるようだ。

　バルトは俺との合流の時点で族長に、ナタリーがハーフエルフだって情報を伝えていたから、多分バルト、ダドリー、クレアの内誰かが使えたのだろう。

　シェルフの避難場所はそう、精霊樹の聖域だ。

　当然、そこに向かえるのはエルフたちだけ。だが、今回は特別に我らの同行が認められた。

　向かうのは俺、ジェイル、そしてリィたん以外の皆である。

　そして翌日の昼前、シェルフの全てはもぬけの殻となった。

　聖域へ向かう最後の団体――その中の一人バルトが振り返る。

「ほ、本当に大丈夫なのですか……？」

「大丈夫ですよ。まぁ、ちょっと散らかしちゃうかもしれませんけど」

「一体どれだけの魔王軍が来るのかもわからないのに……余りにも無謀では――」

「――バルトさん！」

　語気を強めてバルトの説得を止めたのは俺じゃない。我が親愛なる友人――ナタリーである。

「ミックは大丈夫だから！」

　まったく、どこからそんな信頼が生まれるのかはわからないが、これは素直に喜ぶべきところだろう。

「大丈夫……だよね？」

　まったく、さっきの信頼がどこへいったのかはわからないが、これは素直に呆れるべきところだろう。

「……はは」

「だ、大丈夫って言ってよっ！」

「さっきバルトさんに言ったじゃん！」

「私にっ！」

「ナタリー、ダイジョーブダヨー」

「ちゃんと言って！」

　むくれるナタリーの瞳が潤む。

　まったく、さっきから『まったく続き』で困りものだ。

　俺は腰を落としナタリーの目を見た。その頭にぽんと手をのせ、先の言葉を言い改める。

「大丈夫だナタリー、俺を信じろ」

　強い瞳の中にある確かな弱さ。ナタリーも心配なのだろう。

　瞳を落としたナタリーはそのまま振り返り、「絶対……無理しないでよ」という言葉を残し、エメラとクロードの下に向かった。

「では……シェルフをお任せします」

　まるで乗りかかった船だと言いたげなバルトだったが、乗ったのは俺たちなんだよな。

　まぁ、今回の一件でわかった事（、、、、、）もある。これはきっと、リーガルとシェルフの同盟の切り札ともなるだろう。

　とまぁ、まずは魔族をどうにかしなくちゃいけないんだよな。

　村の中央――闇空間の発動地点とみられる精霊樹の根元までやって来た俺は、ジェイルに話を聞く。

「ジェイルさん、魔族四天王の一角、妖魔族不死（アンデッド）種の【リッチ】……奴の特徴を」

「ただの骨の化け物だ」

　簡潔過ぎるだろうに。

「スケルトン……ではないですよね？　妖魔族っていうくらいだし」

「足はない。普段は上半身のみ姿を見せ、闇色のオーラを纏いながら浮いている」

　そうそう、そういう情報を待ってたんだ。

　つまりあれだな。骸骨幽霊そんな感じだろう。

「だがミック、奴自身が来るとは限らんぞ」

　リィたんの指摘は尤（もっと）もだった。

　そういえばそうだった。闇空間の使用者が闇空間に入る訳がないじゃないか。

　闇空間に入れられたら、その闇空間を発動出来る者しか出してやる事は出来ない。

　出て来られる保証もないのにそんなに危険な真似はしないか。

「だとすると出て来るのは……」

「十魔士としての地位を再構築したい使い捨てのダークマーダラーと、不死（アンデッド）種の指揮官がせいぜいだろう」

「指揮官？」

「あぁ、不死（アンデッド）種の第二席――【ヒミコ】あたりが来るだろう」

「女……ですか？」

「【白紅（びゃっこう）の眠り姫】……それが奴の二つ名だ」

　ふむ、ジェイルの話を聞いただけではイマイチピンと来ない二つ名だな？

「まず心臓がない」

　化け物じゃん。

「真っ白な肢体と深紅の瞳」

　そこは俺と同じじゃん。

「肌同様髪も純白だ」

　そこまで白いのか。なら俺とは少し違うな。

「奴には死という概念がない」

　何なのそれ？　最強なの？

「まぁ、対抗出来ない訳ではない。殺せぬまでも退かせればいいのだ」

「対抗策は？」

「八つ裂きにして闇空間（ごみばこ）にポイだ」

　ジェイルが「ポイ」って単語を使う不自然さはさておき、女の八つ裂きは見たくないな。

　だが、その口ぶりからすると――

「――もしかして、一度死ぬと復活に時間がかかるタイプです？」

「そうだ」

「なるほど」

　だったら血液を採取してしまった方が早い気がするな。

　相手の隙があれば実行しよう。

　◇◆◇　◆◇◆

「さて、こんなもんかな」

「何とも面妖な……」

　リィたんの言葉も、今の俺には褒め言葉に聞こえる。

「精霊樹をミックの【土塊（つちくれ）操作】で覆い、迷宮状にしたのか。確かにミックの魔力で【土塊操作】を使い補強すれば、奴らがたとえ同じ魔法を使おうともそれを壊す事は出来ない。その硬度は魔力の多寡で決まるからな。これは謂（い）わばシェルフの大迷宮。無数の道に分かれつつも……最終的に奴らが行き着く先は――――」

　何故俺の口元を見るんだね、ジェイル君？

　おや？　精霊樹に強い魔力が集中している。そろそろ起動しそうだな。

　さぁ、ダークマーダラー狩りの……始まりだ。