星を喰らうもの

第伍話 現なる 愛しき我が家 帰還する

（わかる。わかっている！）

　星喰い星には、あらゆる手段を講じても、潜入は不可能だった。

　行けるはずのない星喰い星の地に、もしも知らぬ間に立っていたら、自分はさぞかし動揺するだろう。以前、こんなふうに思っていた。

　しかし、今の深雪ときたら、あまり動揺している様子がない。灰色一色の世界に慣れない代わりに、子供や街並には、もう慣れてしまったようだ。

　一切の恐怖も感じない。それどころか、なぜか子供には親近感を抱いてしまったほどだ。今いる場所の周辺だけでなく、街全体を知っているような気もしてきた。

（私は、この子供を知っている？）

　魂が、問いかけてきた。

（うん、何故だかわからないけれど、私は、この子を知っている）

　深雪は自分の魂に、答えた。見覚えのある広場。見覚えのあるバイパス。見覚えのある道路。見覚えのある街並み。

（あなたは、この街を知っている？）

　魂が再び問いかけてきた。深雪はその問にも迷わず答えた。

（うん、何故だかわからないけれど、私は、この街を知っている）

　深雪が知っている少女とこの子供は、少し違う。深雪が知っている少女は、灰色ではなく、色素の薄い綺麗な肌をしていた。エメラルド・グリーンの髪ではなく、優しい栗色の髪だった。瞳は深い黒色だった。顔も全く違う

　しかし、深雪が知る少女も、ピンク色のパーカーを好んで着て、広場でよく遊んでいた。

　深雪が知っている街とこの街は、少し違う。建物の形や配置、色が違う。道路の色も違う。看板に書かれた文字も違う。けれど、深雪は確かに、この子供を、この街を知っていた。

　子供に連れられて歩くこと数十分。深雪の頭は、ついに全てのネジを失って空回りを始めたようだ。頭の中には、常識ではとても考えられない、一つの強い疑問が生まれていた。

　この街は、十二年前の空襲で燃えた深雪の故郷に、とてもよく似ている。この街は、自分の故郷なのではないだろうか。今、深雪が手を繋いで共に歩いている子供は、火だるまになって死んだ、妹の奈々なのではないだろうか。

（まさか、そんな。ありえないよ）

　深雪は強く頭を振った。ここは地球ではない、星喰い星のはずだ。

（私の故郷なんかじゃない。この子は、奈々なんかじゃない……！）

　突然、深雪の手から子供の手が離れた。子供が深雪の腕を、ぎゅっと掴んだ感触が伝わってきた。視線を落とすと、子供が自分の顔を深雪の腕にくっつけていた。

「お姉ちゃんの体、あったかいね。私ね、この温かさを、よくわかんないけど、知っているような気がするの」

　子供は立ち止まり、深雪の腰に腕を回して、身体にぎゅっと顔を埋めてきた。

「お姉ちゃんのこの匂い、この雰囲気、私、知っているような気がする」

　深雪の両腕が小刻みに震え、宙に浮いた。そのまま、子供をそっと抱きしめた。

（奈々、なの？）

　鼻の奥がツンと痛んだ。目頭が熱くなっていくのを感じる。乾いた瞳が、急激に潤っていく。子供の体が、深雪の腕の中で、そっと動いた。

「着いたよ、お姉ちゃん。ここが、私の家」

　子供の視線を追う。深雪は、目を見開いた。食い入るように建物を見つめる。

　ぽろりと涙が零れた。視線の先に見えた家は、十二年前の空襲に遭った夜、時生と奈々を飲み込みながら燃え崩れた、深雪たちの自宅だった。

　深雪の家は、クリーム色の外壁にオレンジ色の屋根を持つ、二階建ての小さな家だ。玄関ドアは赤色で、インターホンの下には、黄緑色の木製のポストが置かれていた。花壇にはオレンジ色のバラと、青いユリが美しく咲いていた。

　自家用車は紺色で、奈々の所持品である子供用の自転車は、ピンク色。籠の塗装が剥げて錆びついていた。

　目の前に立つ家は、他の建物と同じく、灰色一色だった。車や自転車も、同じように灰色だ。家の形も少し違う。しかし、焼け落ちた大切な自宅だと、深雪は直感した。

「お父さん、燃料！」

　子供は深雪から離れ、家の中へ元気に駆けていった。

　深雪は涙を拭いながら、周囲を見渡した。見覚えのある家々が並んでいる。

　そのうちの一軒の玄関ドアが開き、灰色の肌と透明感のない緑色の瞳を持つ老婆が、姿を現した。カールされた老婆の水色の髪が、風に乗ってふわりとそよいだ。老婆は玄関先に干していた布団を取りこみに来たようだった。

　老婆と視線が合った。老婆は深雪の姿を見ても少しも驚くことなく、静かに頭を下げた。深雪は、この老婆の存在も知っている気がした。

　ダークグレーの空に、ライトグレー雲が流れてゆく。色こそ違えど、空の雰囲気や雲の流れる様は、地球と全く同じだった。

　ここが、星喰い星。地球上から失われた平和が、星喰い星には存在していた。

（……どうしてだろう。私たちの街を破壊した星喰い人が暮らす世界が、こんなに平和で穏やかなのに、少しの怒りも感じない）

　ふいに、なにかが軋む音が聞こえた。音が聞こえた方向を見ると、玄関ドアが、ゆっくりと開いていく。家の中から、先ほどの子供が笑顔で飛び出してきた。さらに、見覚えのない、一人の若い男性が姿を現した。

　灰色の肌と、透明感のないオレンジ色の瞳。ハワイアン・ブルーの短い髪。彼もまた、星喰い人だった。

「人間のお客さんなんて珍しいでしょ。私ね、今日、初めて人間とお話したの！」

　男性の腕にしがみつきながら嬉しそうに話す、子供の声が耳に届いた。

「そうだね。この家に人間が来たのは、初めてだね」

　男性の柔らかな声が、深雪の耳を撫でた。温かみのある、心地よい声だった。

「人間のお嬢さん。我が家へ、ようこそ」

　笑顔で話す男性の瞳は慈愛に満ちていた。亡くなった父親の時生に、とてもよく似ていた。深雪は一言も言葉を発することができなかった。

「さあ、お姉ちゃん。入って！　家の中を案内してあげる！」

　子供に促されるまま、深雪は玄関に入った。子供が深雪の右手を取ると、男性が静かに唇を開いた。

「それでは僕は、歓迎の紅茶を淹れるとしようか。君は紅茶が大好きだから」

　男性は優しく微笑みながら、言葉を続けた。

「君は子供の頃から、水代わりに紅茶を飲んでいたよね？」

　男性と視線が交差した。男性は真剣な面持ちで深雪を見つめている。深雪は思った。男性は何故、深雪が幼い頃から紅茶が大好きで、水代わりに紅茶を飲んでいた事実を知っているのだろう。

（身体に悪いって、お母さんにはよく叱られたけど、お父さんには止められたことも怒られたことも、一度もなかったっけ）

　昔の記憶を掘り返してしていると、男性が「おっと、そうだ」と言葉を紡いだ。

「紅茶の前に、燃料を補給しておこうか。燃料はＪＰ－５でいいのかな？」

　男性の口からＪＰ－５という言葉が飛び出して、深雪は激しく驚いた。ＪＰ－５とは戦闘機用の燃料だ。どうして男性が戦闘機用の燃料を持っているのだろう。

　深雪は口を閉ざしたまま、しばらく考えた。メタモルフォーシスが使用している燃料は、ＪＰ－８だ。ＪＰ－５はＪＰ－８と同じケロシン系燃料だ。ＪＰ－５でも、おそらく問題なく動くだろう。

「黙っているということは、当たりのようだね。いいよ、補給してあげるよ」

「あの……！」

　深雪の声が聞こえなかったのか、男性は行ってしまった。

「お姉ちゃん、こっちだよ。早くはやくー！」

　子供にぐいと手を引っ張られて、深雪は靴を脱いだ。家の中に入った瞬間、頭が光を放ったように冴えた。家の中も、やはり、見覚えがある。ありすぎるほどだ。

「ここが客室で、隣が私の部屋ね。廊下を挟んで向かいにある小さな部屋が、物置部屋で、物置部屋の隣がトイレなの。その隣が、お風呂場！」

　子供は、むせるような勢いで説明した。

「廊下の奥にはリビング・ダイニングと、お父さんの部屋があるの！」

　深雪は無言で頷いた。

「ダイニングには裏口があるんだよ。そこから、家の裏の空き地に出られるの！　もちろん外からでも行けるけどね。でも、裏口があったほうが便利でしょ」

　部屋の配置は、焼け落ちた深雪の自宅に、非常によく似ていた。トイレと風呂場の位置だけ逆になっているが、他の部屋の位置は一緒だ。調度品や照明に関しては、全く同じと言ってもいいほどに、そっくりだ。

（──懐かしい！）

　あまりの懐かしさと、愛しさに、胸が熱くなった。目頭が小刻みに震えた。頬を伝う涙を、子供に気づかれないように、そっと手の甲で拭った。

　この家は、深雪たちが暮らしていた家に、あまりにも似すぎている。

　少し古いけれど、深雪は自分の家が大好きだった。家にいると、心がとても落ち着いた。

　家の中を回りながら、深雪は、リリィを含めて、家族六人、とても楽しく暮らしていた頃の記憶を思い出していた。

　時生は優しくて、とても温かな心を持った人だった。

　翠は厳しいけれど、そこに愛情を感じた。尊敬しているし大好きだ。

　由香里は乱暴で、深雪にだけ意地悪だ。愉快な性格でもあり、家族のムード・メーカ。

　奈々は甘えん坊で、いつも誰かにくっ付いていた。おねだりするのが得意だった。

　深雪は、奈々が可愛くて堪らなかった。小遣いで、翠に内緒で菓子やおもちゃを買ってあげていた。由香里を甘いとは責められないほどに、深雪も奈々には甘かった。

　リリィは、いつも元気がよく、散歩コースを外れて寄り道をするのが大好きだった。散歩コースの土手へ連れて行くのに、随分と苦労した記憶がある。ふんわりとした毛並みが大好きで、いつもグリグリと撫でたり、抱っこをした。

「ねえ、ねえってば！」

　深雪は、はっと我に返った。思い出に浸っていたせいで、子供の幾度もの呼びかけに気づかなかったようだ。

「階段を上がると、部屋が三つあるの。二階にある部屋はね、どれも空き部屋なんだ」

「三部屋、全て空き部屋なの？」

　不審に思って尋ねると、子供は「うん、そうなの」と答えた。子供の声は沈んでいた。子供は階段を指差し、唇を開いた。

「二階へ行こうよ。部屋を、見に行こう」

　二階へ行くと聞いて、深雪の心臓は、ゴトリ、と聞いたこともないような大きな音を立てた。鼓動が激しくなっていくのがわかる。

　焼け落ちた自宅の二階には、深雪の部屋があった。この家の二階にも、もしかして、深雪の部屋があるのだろうか。

　心臓を激しく動かしながら、深雪は階段をゆっくりと上がった。

　二階の踊り場まで上がると、部屋が三つ見えた。深雪は、迷わず一つの部屋の前まで行き、ドアをそっと引いた。

　ドアを開けた先には、一番、見覚えのある部屋が待っていた。

　そこは、深雪の部屋だった。

　懐かしい。配置は少し違うが、全く同じ家具が置かれていた。照明やカーテンの模様まで同じだ。違うのは、灰色一色という点だけだ。

　忘れたことなど一度もない、大好きな自室。目の前に、二度と足を踏み入れることのできない部屋が広がっていた。

（なんということなの……本当に、私の部屋なのね）

　頬に涙が伝った。背中を丸めて静かに泣いていると、足元から「ワン！」と元気な声が聞こえた。視線を落とすと、紫色の毛に包まれたトイプードルがいた。

「リリィ！　もう、今までどこに行っていたのよ！」

　子供がトイプードルを抱き上げながら微笑んだ。

「お姉ちゃん、私のことは、奈々って呼んで！　この子の名前は、リリィね！」

（奈々、リリィ──）

　深雪は涙を拭い、満面の笑みで頷いた。