レベルリセット ～ゴミスキルだと勘違いしたけれど実はとんでもないチートスキルだった～

第四十一話 ユーレシュの厄日―青き終焉―②

「ここがサンタミーシア？」

　ニナがスノーデンを発ってから一日後。

　ニナを含む魔法師団数名は、雪灯の町サンタミーシアへたどり着いた。

　使い捨てる勢いで馬を走らせて来たため、思ったよりも早く到着したが、どうにも町の様子がおかしいことにニナは首を傾げる。

「隊長これは一体……」

　後ろから付いてくる師団員も不安そうな表情でこちらを見る。

　この町は現在戦いの中心部。

　リーゼベト軍とユーレシュ軍がぶつかり合っているという絵を想像していたのだが……。

「隊長、ここはまるで……」

「ゴーストタウンね」

　ニナは師団員の言葉の続きを自らの口で発する。

　そう、サンタミーシアはあまりに静かすぎるのだ。

　建物も戦火に巻き込まれた様相はなく、綺麗なまま。

　ただ、街からごっそりと人だけが居なくなった、そんな状態だった。

「少し散策をしてみましょう」

　ニナは師団員にそう言い、二人一組で散り散りに町の確認をさせることにした。

◇

「第一班、西側。誰一人発見できませんでした」

「第二班、南側同じくです」

「第三班、東側も同じです」

「そう」

　人はそれぞれの報告を受け、頭を抱える。

　自らが担当した第四班、北側。

　こちらも収穫無し。

　一時間探索しても人っ子一人見つからない。

　一体どういうことだ。この町では一体何が起こったというのだろうか。

「隊長っ！　あれをっ！」

　混乱が続く頭に、師団員の焦りの声が響いた。

　何事かとその師団員が指差す方向を見ると、何やら空が真っ赤に染まっている。

「この方向は……、スノーデン！？」

　ニナは自分の目を疑う。

　しかし、あの空の色。間違いなく、スノーデンは戦火に包まれている。

「なん……で？」

　ニナは目を大きく広げたまま、茫然と立ち尽くした。

　スノーデンからサンタミーシアへ来るまでにリーゼベト軍とすれ違ってはいないはずだ。

　ならばなぜ、今、王都は燃えている？

　何が起こっているんだ。サンタミーシアは一体どうなった？　スノーデンはどうなっている？

　分からない。分からない、分からない。

「モニカ……」

　ふと副隊長の笑顔が頭をよぎる。

　そしてはっと、我を取り戻すと師団員たちに声を投げた。

「全員、直ちにスノーデンへ！」

「「「「「「はいっ！」」」」」」

　ニナと同じく茫然としていた師団員たちは、彼女の言葉受け、条件反射のように返事をした。

◇

　どんなに早馬を使ってもスノーデンへは半日はかかる。

　ましてやこの馬たちはサンタミーシアへ来るときにも無理をさせた。

　何頭かは既に息絶え、馬を無くした師団員は自分の足でスノーデンへ向っている。

「ここまでか」

　ニナも自身の馬の状態を確認すると、それを乗り捨て、自身で走ることを決めた。

「雷光の糸、紡ぎ交じりて、韋駄天の足袋となれ。『ムーブドエンハンス』」

　ニナは、中級魔法を自らの体躯へ付与する。

　これでどこまで持つか分からない。が、今は一刻も早く王都へ戻らなければならない。

　ニナは羽のように軽くなった身体を確認すると、その足で地を力強く蹴った。

　走る。

　走る。

　赤く燃える空の方角へ向けて。

　幾度となく激痛が走る。

「『ヒーリングエイド』！」

　その都度一番消費の少ない治癒術で応急処置をした。

　下級魔法ならば魔力の消費は僅か。何度か使用したところでスノーデンに着くまでに魔力が尽きることは無い。

　ニナはスノーデンへ向け我武者羅に走り続ける。

　気づけば周りには誰も居ない。

　唯一人で、ニナは走っていた。

　それでも彼女は足を止めない。

　こうしている間にも、スノーデンが、民が――。

◇

　ニナは茫然と立ち尽くしていた。

　覚悟はしているつもりだったのに……。

　目の前で業火に包まれるスノーデンの街を目にして、ニナには立ち尽くすことしかできなかった。

　何故こんなことになった。どこで私は間違った。

　そんなことばかりが頭を駆け巡り、次の一歩が踏み出せない。

　ただ燃えて消えゆく街並みが、ニナの瞳に焼き付けられていく。

「ニナ様っ！」

　不意にどこからか聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　ニナはその声で我を取り戻す。

「ニナ様っ！」

「モニカっ！」

　ニナが声のする方へ顔を向けると、モニカがこちらへ走ってくるのが見えた。

　良かった、生きていた。

　ニナはホッと胸を撫で下ろす。

「ニナ様、ご無事だったのですね」

　はぁ、はぁとモニカは息を切らせながらそう言う。

「それはこちらの台詞よ。一体何があったの？」

　ニナは今にも倒れそうなモニカの肩を抱きながら彼女に尋ねた。

「伏兵が潜んでいました。ニナ様が王都を離れた後、程なくして奇襲を受けたのです」

「そんな……」

　それが本当ならサンタミーシアに人が居なかったのも納得ができる。

　しかし、そんなタイミングの悪い話があるのだろうか。

　まるで全てが謀られたかのような……。

「どうしました隊長？」

　モニカはニナの顔を覗き込みながら訪ねる。

　ニナは彼女から目を逸らさず、モニカに問うた。

「モニカ。他の師団員はどこ？」

　自分が連れて行った魔法師団員は数名のみ。

　大半を王都に残してきたはずだ。

「王城に居ます」

「分かったわ。すぐに向かうわよ」

　ニナはモニカにそう投げかけると同時に王城へ向って走り始める。

「はいっ！」

　モニカも短く返事をし、ニナの後を追いかけた。

◇

　白氷の青殿。

　そう呼ばれていた荘厳な王城は今、赤炎と黒煙に包まれていた。

「お父様……、お母様っ！」

　ニナの額に冷や汗が浮かんだ。

　嫌な予感がする。

　彼女の直感がそう告げていた。

　王城の門を抜け、中庭を通る。

　その最中、ニナは横目にとあるものを確認し、足を止めた。

「あれはっ……」

　折り重なる人の山。

　その服装には見覚えがある。

「魔法師団の制服……」

　ニナはその山へ駆け寄り、近くで確認する。

「アルド、エルベンス、シエーラ……」

　その誰もがニナの知っている顔だった。

　ただ違うのは、そのどれもが黙した死体だということ。

　ニナはもう、彼らの声を、笑った顔を見ることはできないということ。

「酷い……誰がこんなことを」

　決まっている。リーゼベトの伏兵だ。

　怒りが、憎しみが、心の奥底からわき上がる。

　握った手のひらに爪が食い込み、血が滲んだ。

　許せない。

　敵を、全てを焼き払ってしまいたいと思ったのは、こんな怒りを感じたのは初めてだ。

　メラメラと燃え上がるマグマよりも熱い闘志は、程なくして一つの衝撃で呆気なく霧散した。

「ぐっ、がはっ……」

　背中に受けた衝撃の熱。

　それは体内にまで達し、まるで内臓が焼き焦がされていく感覚に陥る。

「誰がこんなことを……ですか」

　ニナは声の方向へ振り返る。

「お答えしましょう」

　そして眼を大きく見開いた。

「私ですよ。ニナ様」

　そこには邪悪な笑みを浮かべるモニカ。

　周りには数個の炎球がゆらゆらと揺らめいていた。