アポカリプス④
禍々しい姿のアノマロカリスの秘宝獣は、神父に向かって話しかけた。
「ダレノイノチヲウバッテホシイ?」
「誰の命を奪うかだと……? 誰の命も欲しくないわ!」
その不気味な姿に恐怖を感じた神父は、払いのけるようにして言った。
「ツマランヤツダ……」
死神のような風貌のアノマロカリスの秘宝獣が辺りを見渡すと、緋色のローブの人物たちは恐怖し、全員部屋から逃げ出した。アノマロカリスの秘宝獣が次に目をつけたのは、扉の前で微動だにしなかった、ヴァルカンだった。
「ダレノイノチヲウバッテホシイ?」
詰め寄られたヴァルカンは、「ふっ」と笑って答えた。
「では、某の命をやろう」
「何を言ってるのよ、ヴァルカン!」
「心配するな、パレット」
「オモシロイヤツダ……。イイダロウ」
アノマロカリスの秘宝獣は、ヴァルカンに死神の鎌のような爪を立て、真横に裂いた。
「ヴァルカァァァン!!」
引き裂かれたヴァルカンを見て、パレットは悲痛な叫び声をあげた。
だが、ヴァルカンは一瞬白い球体へと姿を変えると、元の人間の姿へと戻った。
「悪いが、某も不老不死でな……」
(まさか、ヴァルカンも『秘宝獣』だったなんて……)
彼が神出鬼没だったのは、自身の肉体を白い球体、魂へと変えられる為であった。
「今のが貴様のCIP効果だ。さぁどうする、死神よ!」
一度しか使えないCIP効果を攻略し、ヴァルカンは追い詰めたつもりだった。だが、アポカリプスの秘宝獣は、まだ奥の手を隠し持っていた。
「ナラバ、ワガエイエンノイノチヲカケ、オマエノエイエンノイノチヲウバオウ」
「しまった、道づれの技か!?」
「『クロス・サクリファイス』!!」
アポカリプスの秘宝獣が自らの肉体に呪印をかけると、ヴァルカンの肉体にも呪印が浮かび上がった。ヴァルカンは口から血を吐き、その場に倒れ伏せた。
死神の紋章が刻まれた漆黒の宝箱は、その場で粉々に砕け散った。
「ヴァルカァァァァァン!!」
「……なんということだ」
パレットは、動かなくなったヴァルカンの体を必死に揺さぶった。想定外の事態に、神父は呆然と立ち尽くすのみだった。
「あたしのせいだ……。あたしがあの時、『秘宝』を捨てていれば……」
泣いて謝っても、人の命は戻ってこない。
ふと、パレットはヴァルカンの唇に自身の唇を重ねた。
それでも命も戻らない。この世界は、おとぎ話の世界ではないのだから。
「ごめんね、ヴァルカン……。あたしも今から行くから……」
涙でクシャクシャになったパレットは、拳銃を自らのコメカミに向けた。
そこに、乃呑とイヴが駆けつけた。
「パレットさん……? 何やってるの!?」
「馬鹿な真似はやめるのです!」
二人の必死の説得も、今のパレットには聞こえなかった。
パレットは拳銃の引き金を引いた。「パァン」という銃声が、虚空に響いた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「自ら命を断つやつは、天国になんざ行けねぇよ……」
拳銃を持ったパレットの腕は謎の人物に掴まれ、その銃口は天井を向いていた。
「家で娘を探しに来た」
パレットの自殺を止めた人物は、頭に被った赤いキャプのツバを下げながら言った。
「菜の花 乃呑、知り合いなのです?」
「いや、全然知らない人……」
誰もが困惑する状況の中、紅緋色の不死鳥が、疾風の如く部屋に入ってきた。
紅緋色の不死鳥は、ヴァルカンを緑色の炎で包むと、ヴァルカンは息を吹き返した。
【Sランク秘宝獣―phoenix(フェニックス)―】
「ヴァルカン! 良かった……生きてたのね……」
「パレット……!? 急に抱きつくな……。息ができぬ……」
「だって……、だって……」
パレットは数分もの間、子供のように泣きじゃくっていた。
不死鳥は力を使い果たすと、青いひな鳥の姿に戻ってしまった。
そして黒城が、ある人物とともに部屋に入ってきた。
「黒城、その女の子、誰?」
「黒城、一体どういう事なのですか……」
「そこから先は、私が話すわ」
黒城と同行していた紅緋色のローブの女性は、ローブをバサリと脱ぎ捨てた。尻尾や翼が生えており、その姿はまるで、神話に登場する悪魔のような風貌であった。
「あるところに、アダムという少年とリリスという少女が暮らしていました。アダムは時を司る力を、リリスは次元を司る力を持っていました」
パレットには、赤いキャプの謎の人物が動揺しているように見えた。
「ある日アダムは、土の粘土を鳥の形に創り上げました。それに興味を示したリリスは、年度をこねるアダムの手に自らの手を重ねました。すると不思議なことが起こり、鳥の形の粘土は生命を宿し、不死鳥のヒナとして誕生しました」
パレットは無言のまま、青いひな鳥を見つめていた。
「未来の世界に興味を持ったアダムとリリスは、未来の世界に行くことにしました。未来の世界では、自分たち以外の生き物が数多く暮らしていて、アダムとリリスはこの世界で暮らしていくことを決めました」
「じゃあアダムとリリスは、ここに居るんだね」
乃呑は察しがいいような、悪いような呟きを挟んだ。
「アダムはその世界にあった、手のひらサイズの宝箱に動物を入れ、自らの力を注ぎ込みました。わくわくしながら宝箱を開けたアダムでしたが、出来上がったのは白骨化した動物の遺体でした」
「哀しい話なのです……」
「アダムが何度試しても、出来上がるのは動物の骸だけでした。それを見ていた不死鳥のヒナは、自らの息吹を加えました。時の操作と生命の息吹が混ざり合い、未来の世界で進化した動物、『秘宝獣』が誕生しました」
『秘宝獣』についての真相が、ようやく語られた。
「アダムは銅色の宝箱に百年、銀色の宝箱に千年、金色の宝箱に万年分の時を加速させる力を与えました。その実験に興味深々だったリリスは、自らの力、次元を操る力を、未開発だった無色透明の宝箱に加えました。これがSランクの『秘宝』の正体」
「狼はフェンリルに。海蛇はリヴァイアサンに。だから『架空の生物』だったのだな」
ヴァルカンの説明に、悪魔のような少女はコクリと頷いた。
「しかしアダムは現地人に浮気して、そんなSランクの『秘宝』を、どこぞのイヴとかいう少女にあげてしまいました。怒ったリリスは、パラレルワールドから人を連れてきて、神に復讐することを決意しましたとさ。……あんたのことよ、アダム!!」
そろーっと、部屋を去ろうとしていた赤いキャプの人物を、リリスは強い口調で呼び止めた。青いひな鳥は、逃すかとばかりにアダムに強烈なドロップキックをお見舞いした。
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