愛佳の記憶
「……ここはどこ!?」
パレットは目を覚ますと、周りを白いカーテンで囲まれた、ベッドの上にいた。
(そっか、あたし戦闘中に意識を失って……)
体を起こし周囲を見渡すと、パイプ椅子に座って眠っている栗毛色の髪の少女がいた。
すると、栗毛色の髪の少女も目を覚ました。
「はっ、パレットさん気が付いたんですね。良かったぁ」
栗毛色の髪の少女は笑顔で言った。同時に「あっ」と声を上げた。
「もしかして私、寝ちゃってました……?」
「寝てたわね……」
「ふえぇ、ごめんなさい。本当は起きてなきゃいけなかったのに……」
栗毛色の髪の少女は、自分にポカを入れ、悶絶し始めた。
「えっと……あなたは?」
「はっ、ごめんなさい! 私、鴇(とき) 愛歌(あいか)って言います。弟の拓海(たくみ)がいつもお世話になったみたいで……」
愛歌はパイプ椅子から立ち上がり、ぺこりとお辞儀をした。
(この子が乃呑ちゃんが好意を寄せていた、愛歌ちゃんね)
「はい! 最近のたくみ、いつもパレットさんの話ばっかりなんです」
「そう……」
パレットは、頬が少し赤くなった。
パレットがベッドから降りようとすると、酷く目眩がしてその場にうずくまった。
「うっ……痛ったぁ……」
「大丈夫ですか? 安静にしてなきゃだめですよ」
愛佳はベッドに付いていたナースコールを押そうとした。だがパレットは、「誰も呼ばないで!」と牽制すると、床に這いつくばった状態で言った。
「あたしにはどうしても……。やらなきゃいけないことがあるの……」
「大丈夫です! 私がこの病室に入る時、病室を出る黒城くんとすれ違いましたから」
「えっと……意味がよく分からないけど……」
「あっ、ごめんなさい。それはですね……」
パレットが尋ねると、愛佳はキラキラとした瞳をして言った。
「なんだか黒城くんって、漫画やアニメの主人公みたいなんです。誰かが困っている時、颯爽(さっそう)と現れて助けてくれて、何も言わずに去ってしまう、不思議な人……」
さらに愛佳は、過去に起きた出来事について語り始めた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
去年の五月のことです。中学生になって早々、友達が出来ました。元々引っ込み思案な私にも友達ができるようになったのはきっと、あの事件があったからなんだと思います。
午前の授業が終わり、昼休みになりました。その友達、乃呑ちゃんとは、いつも校庭の中庭にあるベンチで一緒にお弁当を食べています。乃呑ちゃんは心配そうに、
「浮かない顔してるね、愛歌。どうしたの?」
と、声をかけてくれました。当時の私は、ずっと引っかかっていることがありました。
「乃呑ちゃん、同じクラスの黒城くんのこと、どう思う?」
「黒城? あいつって陰気な奴だよね。こっちから挨拶しても返さないし」
やっぱり、学級委員の乃呑ちゃんから見ても、そう映っちゃうんだ……。
実は黒城くんが今の性格に……『非干渉主義』になったのは、私のせいなんです。
去年の四月のこと、入学してから一か月が経っても私は、誰とも馴染めずに教室の片隅にいました。お昼休みの時間が終わり、掃除区域に向かって廊下を歩いていた、ある日のことです。突然、ひんやりとした感触が体に降り注いできました。
「キャッ!?」
思わず声をあげてしまいました。顔をあげると、水の入ったバケツを持った男の子が三人、ずぶ濡れになった私を見て笑っていました。
「いやー、悪い悪い。手が滑っちまってさ」
「いえ、大丈夫です……こちらこそごめんなさい」
私は涙をこらえて早くその場から離れようとしました。けれど、足を引っかけられて、私は水で濡れた廊下に転倒してしまいました。
「はは、お前今のわざとだろ?」
「違うって、偶然だよ偶然」
「ハハハハッ」
私はこれから先も、ずっと弱いままなんだろうな、って思いました。
そう考え出すと、涙があふれてきて、胸が苦しくなってきた、その時です。
激しい水音がして、誰かがひっくり返る音が聞こえてきました。涙を拭って顔をあげると、黒城くんが水道の蛇口につけられたホースを握って立っていました。
「あん? なんだお前は」
「悪い、手が滑った……」
黒城くんは、ホースの先端を持って、バケツを持った三人に水を浴びせました。
「てめぇふざけてんのか!」
「調子乗りやがって!」
「ぶっ潰してやる!」
三人が一斉に、ホースを持った黒城くんに殴りかかりました。危ない!
目を伏せていた私が恐る恐る目を開けると、三人は廊下に倒れていました。以来、私へのいじめは無くなり、しだいに友達もできるようになっていきました。
ですが、私を助けた黒城くんは、いじめの対象になってしまったみたいです……。
乃呑ちゃんとお弁当を食べ終えて、午後の授業も終わりました。いつもは一緒に帰るのですが、乃呑ちゃんはこの日、生徒会があるみたいで、一人で帰ることになりました。
帰り道の途中、木下の茂みでピィピィと衰弱した声で鳴く、一羽の青いひな鳥さんを見つけました。私が戸惑っていると、黒城くんが偶然通りかかりました。
「黒城くん……!」
私は黒城くんに、「助けて」と目で訴えかけましたが、黒城くんは無言のまま、その場を去ってしまいました。
私は青いひな鳥さんを両手に乗せて、家まで走りました。
待っててね……。私は冷蔵庫に入っていたリンゴを包丁で切り分けて、青いひな鳥さんの口に運びました。青いひな鳥さんは「ピィピィ」と鳴きながらリンゴを食べています。
鳴き声から私は、青いひな鳥さんを「ピーちゃん」と呼ぶようになりました。
「ピィピィ!」
一週間ほど経つと、ピーチャンは元気に鳴けるようになりました。
「じゃあねピーちゃん。元気でね」
「ピィ? ピィピィ!」
それから私は、青いひな鳥さんを元いた場所へと返しにいきました。親鳥さんが心配しているかもしれませんでしたから。
その日の朝のホームルームが終わり、私は窓の外をぼんやりと眺めていました。
ピーちゃん、元気にしているかなぁ……。
「愛歌、大丈夫ー?」
「ヒャウッ!?」
すると乃呑ちゃんが、後ろから私の脇に手を入れてくすぐってきました。
「やん……乃呑ちゃん……そこは……」
「そんな暗い顔してると、幸せが逃げちゃうよー? それそれー」
活発で明るい乃呑ちゃんからは、こうしていつも元気を貰えます。
そんな時、ガラガラっと教室のドアが開きました。ドアの方を見るとそこには、木の枝が突き刺さり、ボロボロな状態の黒城くんの姿が。黒城くんはかすれた声で叫びました。
「鴇……! 逃げ……ろ……」
黒城くんは、そう言い残して教室に倒れこみました。クラスが騒然としています。
突如、廊下から強い風が吹き抜けて、廊下の窓ガラスが全て割れました。得体のしれない何かが、すごいスピードで迫ってきていました。
「鴇……そいつは……お前を探して……」
黒城くんは動かない体を必死で動かそうとしながら、私に手を伸ばしてきました。それを遮るように、廊下から飛んできた黒い影が現れました。私は怖くて目を伏せました。
しばらくして私が目を開けると、そこには一羽の青いひな鳥さんがいました。
「ピィピィ♪」
「ピーちゃん!? どうしたの?」
教室に入ってきた黒い影の正体は、なんとピーちゃんでした。
私はピーちゃんを抱いて頭を撫でていると、ピーちゃんは私の手を離れて、黒城くんの方へと飛んでいきました。そして、
「くたばりなさいッ! この薄情者ッ!」
「ぐはっ……」
ピーちゃんは、黒城くんの腹部に、渾身の一蹴りを入れました。
こうして黒城くんは、典型的な巻き込まれ主人公になってしまったみたいです。
「それからの黒城くんの活躍は凄いんです! 悪の組織を壊滅させたり、なんだかんだで世界を救おうとしてるみたいなんです!」
(この世界の主人公か……。だとしたら、あたしは……)
「ごめんなさい……。あたしはもう一眠りするわ……」
「あっ、体調悪かったのに、話し込んでごめんなさい。ゆっくり休んでくださいね」
パレットは迷っていた。自分がこの世界で、何をするべきなのか……。
疲労のせいか、パレットはいつの間にか、深い眠りへと入っていった……。
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