改稿版 ヨハネと獣の黙示録

第二の封印④

　扉の先には、広々とした空間が広がっていた。鋼鉄の巨像の時と一つ違ったのは、黒い革ジャンを着た赤髪の少年が、部屋の中央の台座に腰かけていたことだ。

「待ちくたびれたぜ……だがまさか、こんなところで再会するとはな、ヴァルカン」

　赤髪の少年を見た瞬間、ヴァルカンの表情が険しいものへと変わった。

「何故ここにいるのだ、ラヴィエル」

「ヴァルカン、知り合いなの？」

「然り、かつての同胞だ」

　ラヴィエルは、台座に置かれていた左側が赤色、右側が青色の『秘宝』を手に取った。

「元、同胞だけどね！　開宝！　ツヴァイアサン！」

　『秘宝』が開けられた瞬間、大量の水が室内になだれ込み始めた。

　それと同時に『秘宝』の中から現れたのは、竜の鱗を纏った二頭を持つ巨大な海蛇だ。

　モデルはおそらく、イスラム神話に登場する海獣、リヴァイアサンだろう。

【Sランク秘宝獣―ツヴァイアサン―】

「ボクは神様から直々に、ここを守護することを任されたんだ！　邪魔するものはヴァルカン、お前だろうと排除してやる！」

「神など、この世に存在しない」

「嘘だと思うか？　なら神から貰ったこの力で、証明してやるよ！」

「……パレット、貴卿は下がっていろ」

　ヴァルカンは、パレットを庇うように前に出ながら言った。だが、パレットは下がるどころか、ヴァルカンのさらに前に出た。

「いやよ。あたしも戦うわ」

「貴卿は戦える『秘宝獣』を持っているのか？」

「あたしにはこれがあるのよ！」

　瞬間、ラヴィエルの顔の横を、一発の弾丸が通過した。

「いいっ！？」

　パレットは躊躇なく、ラヴィエルに発砲したのだ。

「お、おいヴァルカン、そいつ頭おかしいぞ！？」

「知らん。某も手を焼いている」

　涙目で訴えるラヴィエル。ヴァルカンも頭を抱えていた。

「ほらほら、早く降伏しないと蜂の巣よ？」

「ちくしょう……ツヴァイアサン、《防御態勢》だ！」

　『左半身を溶岩』で、『右半身を氷塊』で覆われた海蛇の秘宝獣は、ゆっくりとした動作で、体を動かし始めた。とぐろを巻き、堅い鱗でパレットの銃弾を弾いた。

「さらにツヴァイアサンのCIP効果、《絶海領域》！」

　海蛇の秘宝獣の右頭は、口から水を吐き続け、部屋を水のフィールドへと変えていく。

「させん！　大和、《帯電》！」

　銀色の宝箱から飛び出したシビレエイの秘宝獣は、空中で体に電気を纏った。

「おっと、水中に電気なんて流していいのかな？」

　ヴァルカンとパレットの膝下まで、室内は水で満たされ始めていた。

「くっ……有効なのだが分が悪い。戻れ、大和……」

　全員感電してしまう。ヴァルカンはシビレエイの秘宝獣を銀色の宝箱の中へと戻した。

「水生生物以外の素早さを奪い、体力を奪う。これが《絶海領域》の恐ろしさだ！」

「あいにく、水生生物以外の『秘宝獣』は持ち合わせておらん」

「な、なんだって！？　だ、だが、ボクの優勢に変わりはない！」

　作戦が上手くいかず、ラヴィエルは激しく動揺した。

「ちっ……だったらこれでどうだ、ツヴァイアサン、《火炎弾(かえんだん)》！」

　海蛇の秘宝獣の左頭は、口の中の炎の色を赤から青に変えて放出した。それを見た途端、ヴァルカンは敵であるはずのラヴィエルに、「伏せろ！」と叫んだ。

　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　直後、青い炎の弾丸が、ラヴィエルの頭上を通り過ぎた。

　もし伏せていなければ、火傷程度ではすまなかっただろう。

「火炎弾じゃない……？　どうしたツヴァイアサン、ボクの言うことを聞け！」

　海蛇の秘宝獣に睨まれたまま、必死に訴えるラヴィエルに、ヴァルカンは「無駄だ」と諭した。そしてヴァルカンは海蛇の秘宝獣と対峙した。

「ラヴィエル、覚えているか？　かつて『秘宝獣研究所』で起きた、あの惨劇を……」

「ああ、あれは不運な事故だったな」

(『秘宝獣研究所』の惨劇……？)

　ヴァルカンは戸惑っているパレットを見て、強い口調で続けた。

「Sランク『秘宝獣』、フェンネルを『昇華』させ、研究所を壊滅させたのは、某だ！」

(フェンネルは最初から、乃呑ちゃんの『秘宝獣』じゃなかったの………？)

(ヴァルカンのやつ、どうしてそんなことを……)

　衝撃を受けている二人を背に、ヴァルカンはかつてのことを思い出していた。

　その記憶の中には、郵送で届けられた三つの無色透明な宝箱、その一つを自分自身に使うヴァルカンの姿、その一つを奪って逃亡する赤い髪の少年、その一つを白銀の狼に使用し、フェンリルに『昇華』させる金剛　宇利亜の姿、そして、黒猫の秘宝獣、白フクロウの秘宝獣、桃色のイルカの秘宝獣らと共に、鎖の首輪が付いたフェンリルの秘宝獣の暴走を止めようとする、乃呑の姿が鮮明に蘇っていた。

「Sランクの『秘宝獣』は、某らが遣いこなせるものではない。正しき所有者が遣うことで初めて、真の力を解放することができるのだ」

　海蛇の秘宝獣は、再び青い炎の弾丸を放った。ラヴィエルに防ぐ手立てはない。

「開宝、盾持ち！」

　銅色の宝箱から現れた鋼鉄のカメの甲羅が、海蛇の秘宝獣の放った弾丸を防いだ。

【Ｃランク秘宝獣―プロテクトータス―】

「ヴァルカン……どうして……」

(本当は分かっていたんだ。ボクがSランクの『秘宝』を盗んだ日に、もっと大きな事件が起きて、ボクの犯した罪が有耶無耶になったこと……偶然なんかじゃないって)

「研究所から、Sランクの『秘宝』を持ち逃げしたことは、決して許されることではない。だが、他の研究者から咎められるかつての同胞の姿を、見るに耐えなかった」

　ヴァルカンは、フェンネルの暴走による研究所の崩壊は想定外だったと語った。

　ラヴィエルにそう告げると、ヴァルカンは金色の宝箱を取り出した。

「……刻は満ちた。全て終わらせるぞ。開宝、赤城！」

　金色の宝箱から赤い甲殻類が飛び出した。ヴァルカンは、パチンと自身の指を弾いた。

「いくぞ、究極奥義、《キャビテーション》！」

　水中でカッチンとハサミを閉じるとともに、凄まじい爆音が響いた。

　この『秘宝獣』はザリガニではなく、テッポウエビだったようだ。

【Aランク秘宝獣―キャノン・シュリンプ―】

　テッポウエビは、高速でハサミを閉じることによって、水に気泡を発生させる。

　水中の圧力が小さくなり、常温すら沸騰させる。その爆音はおよそ二百デシベル。

　電車が通るときのガード下の騒音の、二倍に相当する。

　海蛇の秘宝獣は、激しく暴れ、のたうち回っている。

「今だラヴィエル、走れ！！」

「ヴァルカン急いで！　水位が上がりすぎて、扉が開かなくなりそうよ！」

　パレットは部屋の奥にある金色の扉の前で声を上げた。

「どうしたラヴィエル、なぜ立ち止まっている？」

「残念だけど……ボクは行けない……」

　ラヴィエルは、弱く呟いた。ラヴィエルの周りの水は、血で真っ赤に染まっていた。

　激しく暴れる海蛇の秘宝獣の鱗が、腹部に突き刺さったのだ。

「深手を負った……。ボクはここで脱落みたいだ……」

「馬鹿なことを抜かすな……！」

　ヴァルカンはラヴィエルの元へと戻り、彼を背負い上げた。

　ヴァルカンはふらつきながら、出口に向かって歩みを進める。

「ぐっ……これはかなり……堪えるな……」

「お、おい……ボクは敵だぞ！？」

「否、必ず助ける！　諦めるものか！」

「ヴァルカン、時間がないわ！　手荒にいくわよ！」

　パレットは手榴弾を投げ、扉を破壊した。黄金の部屋にも大量の水がなだれ込んだ。

　一歩ずつ足を運んでいき、ヴァルカンはようやくエレベーターの前に立った。

「これが出口か……頼む、起動してくれ……」

　ボタンを押すと、エレベーターのドアが開いた。ヴァルカンとパレットは、ラヴィエルをエレベーターの中でおろし、倒れ込むように自らもエレベーターに乗り込んだ。そして地上行きのボタンを押した。

「まだだ……ラヴィエルを病院へ運ぶまで……倒れるわけには……」

　だが、冷たい水に浸かっていた彼らの体力は、既に限界を超えていた。

　ヴァルカンとパレットの意識は、しだいに遠ざかっていった……。