転生エルフさんは今日も惰眠を貪ります 〜仕事？なにそれ美味しいんですか？〜

しばしの別れです

「はぁ〜。馬鹿みたいにでっかい木ですねぇ」

　エルフの里が中心にしているのは、それはそれは巨大な木でした。

　その巨木の名は『世界樹』というらしく、エルフ達にとっての御神木のようなものみたいです。ファンタジーマニアなら、鼻息を荒くさせて興奮するくらいの、有名な木ですね。

　…………でも、どうしてかその世界樹は半分以上が枯れ果てていました。

　それらの周りにはエルフが集まり、お祈りを捧げています。彼らの表情は暗く、皆口々に「救いを」だとか「世界樹の加護を」とか……まるでこの世の終わりみたいな雰囲気ですね。

　私が知っている世界樹は、神に近い存在として崇められ、何事があっても干渉されない、エルフにとっての絶対な存在でした。でも、実際に世界樹は枯れている。

　なんか、嫌な予感がしますが、まさか……ね。

「こっちだ」

　と、私が世界樹を見ているのを横目に、ダインさんはさっさと歩いて行ってしまいます。

　……あのような空気の読めない男が、女から嫌われるんですよ。

　世の中の男性はよく覚えておいた方がいいですよ。絶対に。

「はぁ……」

　私は溜め息をつきながら、ダインさんの背中を追いかけます。

　心底面倒ですが、エルフの里に来てしまったのだから、今は彼に従っておいた方が身のためでしょう。

　それに周りの目がうるさかったので、それらから逃げたいという思いもありました。

　やはり外から誰かが来るのは珍しいのでしょう。それが同種族のエルフだとしても、ずっとここで暮らしているエルフは、私のことを奇異な視線で見つめて来ました。

　でも、すぐ近くにいるのがダインさんだとわかると、その視線が少しだけ和らぐのです。

　…………いや、和らぐ。というのは少し違うのでしょうか？　どちらかというと視線を逸らされている感じですかね。

　ダインさん、もしかして嫌われています？　ざまぁ？

「…………なんだ」

　私の視線を察知したのでしょう。

　無表情に、でもどこか不機嫌そうに振り向かれました。

「いいえ、なんでもありませんよー」

　ここで正直に話したら面倒なことになりそうなので、微笑み、適当にはぐらかします。

　するとダインさんは「ふんっ」と鼻を鳴らして再び歩き出しました。

「…………ここだ」

「は？」

　案内された場所は、里から少し離れた茂みの中。

「……あれ、ですか？」

　私は指差し、疑問を口にします。

　そこにあったのは、空中に浮遊する湾曲した空間でした。

　ゲームで例えるのなら、『ワープポータル』でしょうか。入ったら別の場所に飛ばされそうな雰囲気が、その空間から感じられます。結界を生成していた歪な魔力とは別物ですが、特殊な魔法であることには変わりありません。

「あの先に、魔女の住処がある。リーフィア・ウィンドには、準備が整うまでそこで待っていてもらう」

　──って、本当にワープポータルでしたか。

「ちなみに行き来することは？」

「出来ない。この術を操れるのは俺だけだ」

「つまり私は、今から隔離されるということですね」

「…………」

　ダインさんは無言でした。

　でも、それが何よりの答えです。

「危険はない。ただ広いだけの森が広がっている。好きに使うがいい」

「はぁ、そうですか」

「……さ、入れ」

　隔離されるとわかっていて「はいわかりました」で入る人は、果たしているのでしょうか？

　危険は無いと言われても、怪しさ満点です。

　エルフの言うことなので、怪しさポイント倍増です。

　……でもまぁ、ここで立ち竦んでいても何も始まらないので、大人しく従いますか。

「準備はどのくらい掛かりますか？」

「一ヶ月ほどだ」

「長いですね」

「仕方ないだろう。神聖な儀式というのは、そういうものだ」

　神聖な儀式ですか。

　一体何の、とは教えてくれないのですね。

　どうせそんなことだろうと思っていましたが、私に関係があるということは、魔女に関しての儀式なのでしょう。

「……まぁいいです」

　うじうじ考えていても、何もわかりません。だったら流れに乗っておくのが一番効率が良いでしょう。

『ウンディーネ。貴女は念のため、こっちに残ってください』

『本当に大丈夫？』

『エルフにとって重要な役割である魔女に、彼らも危害は加えられないでしょう。だから大丈夫だと思います』

『……わかった。でも、気をつけてね』

『ええ、わかっています』

　念話が途切れると同時に、ウンディーネの魔力が離れるのを感じました。

　それを確認した後、私はワープポータルに近づき、片手を謎の空間に突っ込みました。

　反応は…………普通ですね。向こう側で嫌な空気は感じられません。

「一週間ごとに食料を送る。何が食べたい」

「肉で」

　即答したら、ダインさんは微妙な顔をしました。

「…………エルフはあまり肉を食べない」

「いいえ、肉で」

「…………わかった。肉を多めに送ることにしよう」

　会話が途切れたところで、ダインさんは「さっさと行け」と視線で促しました。

　…………はぁ……行きますか。

「では、一ヶ月後に会いましょう」

　私は躊躇うことをせず、中に入りました。

　空気が一瞬にして切り替わり、目を開くとそこには別空間が広がっていました。

　森なのには変わりありませんが、エルフの里周辺にある森ではありません。

　空気は美味しいままですが、辺りに漂う魔力が異常に濃いです。ここまで濃厚だと魔物が湧いていてもおかしくないのですが、不思議と魔物の反応は一切感じられません。

「…………まるで創られた。そんな雰囲気ですね」

　魔物だけではなく他の生命体の反応すらないのは、はっきり言って不気味でした。

「でもまぁ、関係ありませんね」

　私は辺りを見回します。

　ダインさんは魔女の住処があると言っていましたが、それらしきものは見当たりません。

　……もう少し歩けば辿り着けるのでしょうか？

「…………ふむ」

　私は『アイテムボックス』から布団を取り出し、地面に敷きました。

　……え？　家に行かないのかって？

　いやいや、歩くの面倒ですってば。

「……んしょ、っと……」

　私は体の汚れを『浄化』してから、布団に潜りました。

　一週間後に食料が送られてくる。でしたっけ？　それまではゆっくりと眠ることにしましょう。

「では、おやすみなさい」

　瞼を閉じた私の意識は、一瞬で夢の中へと落ちていくのでした。