白き聖獣に選ばれた少女～苦しみと悲しみから始まる幸せまでの軌跡～

6.お食事会

　私がこの施設に入って一週間が経とうとしていた。すぐにやることが部屋が割り当てられた当初は、やるくとがたくさんあるのだろうと思っていたが、割とそうでもなかった。

　いきなり自宅療養を言い渡され、一週間の休みをもらったのだ。ついでに同室の子と親睦を深めるといいと、ドクターが言っていた。

　何もすることがないと退屈だし、一週間は長いなと最初の方は感じていた。でも、気が付けば最終日になっている。時間が過ぎていくのは本当にあっという間だ。

「という訳でハクレイ、お料理パーティーをしようっ！」

「何がという訳よ……」

　この一週間、ムクとずっと一緒だった。ことあるごとに遊ぼうと誘ってくる。最初は、初めてのお友達と遊ぶということに舞い上がっていた。けど、ムクの元気が有り余っているせいか、私の体力が全く追いつかなかった。正直、ちょっとしんどいと感じる。

「今日が最後の休みだよ？　明日からいろいろと始まるんだから、今日ぐらいゆっくりしておいたほうがいいんじゃないの？」

「ふふふ、違うんだよ、ハクレイ君」

「あ、うん」

　こういう時のムクは非常にめんどくさい。私を言いくるめようとあれやこれや説得してくる。抵抗するのも無駄だと思った私は、素直に話を聞くことにした。

「明日から本格的に始まるから、今日を楽しい日にするのよっ！」

「明日から本格的に始まるから、今日はゆっくりと休むんじゃないの？」

「違うよ、違う、ハクレイは全然わかってない。本格的に始まっちゃったら、いつ休めるか分からないでしょっ。だから今なの。今やらなきゃ、いつやるっていうのよっ！」

　服を掴まれ、鼻息を荒くしたムクが顔を近づけてくる。「近い、近いから」と言いながら、私はムクの顔を遠ざけよとした。

　いつ休めるか分からない、か。確かに、ムクの言う通りだと思う。正直、明日からどんなことをやるのか、よく分かっていない。

　どれだけつらくとも、幸せになるためならいくらでもがんばるつもりでいる。でも、始まるのは明日からだ。だったら今日ぐらい、ムクに付き合ってもいいかもしれない。

　いや、ずっとムクに付き合っていたような気がするけど……。

「んで、料理パーティーってどうするの。私、料理なんてできないんだけど」

「そこらへんは大丈夫。もうすでに料理が出来ているからねっ」

「いやいや、待って。その料理、どっから持ってきたの」

「食堂から持ってきた」

「それ、持ってきていいの？」

「さぁ、ダメなんじゃない？　でも持ってきた。私、頑張ったっ！」

　満面の笑みを浮かべながらピースしてくるムクの顔を見て、私は溜息をついた。まさか盗んでくるとは……。これ、怒られるんじゃないだろうか。

　この料理をどうしようかと思い悩んでいると、突然扉がノックされた。

　あまりにも突然だったので、心臓が飛び出るかと思った。私とムクの目が合う。ムクは、目で私に『どうしよう』と訴えかけて来たので、私は大きくため息をついて扉に向かった。

　はいと声をかけながら扉を開けるとドクターが立っていた。

「すいませんドクター。こんな格好で」

「いや、大丈夫だ。ふむ、一週間で顔色もだいぶ良くなったんじゃないか」

「その、そんなに悪そうな顔をしていましたか？」

「まあ、元々栄養が不足気味だったからな。いまは置いておいていい。今回はその件できたわけじゃないからな」

「では、どうしてここまで？」

　そう返答しながらも、心臓が飛び出そうなほどドキドキしていた。グランツ研究所の最新設備を使うまでもなく、ムクが料理を持ち出したことはバレていることだろう。それに、研究関連で何か用があるのならば、私たちを呼び出せばいい。ドクターが直接来る必要なんてない。これを言ってしまえば、ムクのお説教の為にドクターがわざわざ来る必要もないのだが……。

「明日から本格的に教育が始まる。それに必要な物を持ってきてやっただけだ」

　ドクターが紙袋を二つ差し出したので、私はそれを受け取った。

「わざわざありがとうございます。でもどうしてドクターが直接？」

「私は君に期待しているからな。是非とも頑張ってほしいと激励を言いに来た」

「その、ありがとうございます……」

「君はやればできると信じている。頑張ってくれ。では、私はそろそろ行くとしようか」

　ドクターが立ち去ろうとしたので、私は深く頭を下げた。去り際に「今回は見逃すが、食堂から料理を持ち出すときは事前に申請をしておきなさい」と言われ、私は笑って誤魔化した。

　やっぱり完全にばれていたらしい。

　ドクターを見送って部屋の中に入ると、ムクが「どうだった」と聞いて来た。こいつ、私に対応させて逃げようとしていたな。よし、ちょっとからかってやろう。

「それがね、すっごい怒ってたよ。ムクがやったこと完全にばれていて、鬼の形相で探しに来てた。何とか誤魔化せたけど……これからどうしようっか？」

「どどどど、どうしよう、私どうなっちゃうの、本当にどうしよう～～～～」

　その慌てようが面白くて、私は、ぷっと噴き出してしまった。それに気が付いたムクがほっぺを膨らまして文句を言う。騙されたほうが悪いと適当にあしらって、私はムクが持ってきた料理に手を付けた。

「もう、脅かさないでよっ！　マジでビビったんだけど」

「注意されたのは本当だよ。勝手に持ってっちゃダメなんだって」

「……この後怒られる？」

「今回は見逃してくれるらしい」

「っほ、よかった。これで私も安心して食べられるよっ！」

「もしかして、先に食べた私に全責任を押し付けようとしていた？」

　そう言うとムクは笑顔で「うん」と答えた。その返答に呆れながらも、とてもいい笑顔を向けられてしまったので、怒るに怒れなかった。

　＊＊＊

　あれから二人でどんちゃん、とまではいかないけど、楽しい時間を過ごした。楽しいと感じるとあっという間に時間が過ぎていく。食事会を始めた時はまだ空が明るかったのに、今は茜色に染まっている。もうすぐ日が沈み終わり、夜の静けさがやってくる。

「とうとう明日からね」

「そうね、ハクレイは不安？」

「私は、ここに来た時からずっと不安を感じているよ。今の状況も信じられない」

「実はさ、私も同じなの。すっごく不安。ただの汚い孤児だった私が、こんな場所にいること自体信じられないけど、夢じゃないんだよね」

「え、ムクも不安を感じてるの。能天気なことばっかり言ってたから、てっきり何も考えていないんだと思ってた」

「ちょ、それひどくないっ！」

　ムクがムッとした後、二人して笑い合った。そして、こんな日常が続けばいいなとも思った。ムクは初めてのお友達だし、この一週間一緒にいて楽しいと思った。

　私の中で、ムクの存在がどんどん大きくなっていくのを感じる。だからこそ、ちょっとだけ怖いと感じた。お母さんを失った時と同じような体験をいつかするのだろうか、そう思うたびに不安が胸の内側からこみ上げてくる。

「どうしたのハクレイ？　なんか怖い顔してるよ」

「え、そんなことないよ」

　私は慌てて誤魔化した。でも、ムクはそんなのお見通しだったみたい。

「実はさ、あんたの事情知ってるの。ドクターに教えてもらった」

「…………うん」

「私もね、同じなんだ。両親が死んじゃって、いく当てがなくて野垂れ死にそうなところをドクターに拾ってもらったの」

「そうなんだ。じゃあさ、ムクは不安を感じないの？　大切な人をまた失うかもって思うとさ、私は不安だよ」

「私はそこに不安を感じていないよ。むしろ二人なら乗り越えられるって思ってる。でも、私って結構どんくさいから、ハクレイの足を引っ張っちゃうんじゃないかなって、それで不安を感じてるだけ」

「そっか、ムクは強いんだね。私は羨ましいよ」

　視線を落とすと、ムクが私の腕にしがみついて来た。びっくりはしたけど、そんなムクを私は受け入れた。

「大丈夫、なるようになるよ」

　その言葉を聞いて安心し、今日を終えた。

　明日からの訓練……きっとムクと一緒ならーー。