白き聖獣に選ばれた少女～苦しみと悲しみから始まる幸せまでの軌跡～

5.同室の少女

　笑顔を浮かべる目の前の女の子を見て、私は狼狽えながらも「こんにちわ」と返事をした。

「私の仮名は６９番、君は？」

「あ、えっと……」

　君は？　と聞かれて答えられるものがなかった。そもそも私に名前はない。どうしようと思い、近くにいたドクターの白衣をぎゅっと握りしめながら助けを求める。

　ドクターは何かを思い出したように「あ」と一声言った後、その場でしゃがみ、私と視線を合わせた。

「すまない、君には名前がなかったね」

「う、うん」

「この施設で教育される子供たちには、仮の名前という形で番号が割り振られる。現在君には８９番が割り付けられている。ここの教育カリキュラムを終えて、国のために働けると認めてもらえた時、所長から役割と名が与えられる」

「うん、わかった」

　そう、ドクターに返事をした後、私は部屋の中にいた少女に向き直り、自己紹介をした。

「私の仮名は８９番、今日ここで暮します。よろしく」

「こちらこそよろしく。ずっと一人だったか嬉しいなぁ」

　６９番と名乗る少女は、私の手を握りしめて上下に大きく振った。勢いに困惑するも、６９番の笑顔を見たら、私も楽しく感じてしまい、笑った。

　多分、私達がすぐに打ち解けられたと思ったのだろう、ドクターは、「ルールなどは６９番に訊きなさい。私はまだやることがあるから」と言って去ってしまった。

　ドクターの後ろ姿を見ていたら、急に腕を引っ張られ、部屋の中に連れていかれる。

「改めて、ようこそ、わが家へっ」

　実際は研究所内の施設なのだが、もうすでに我が家だといわんばかりに腕を大きく広げていた。

「えっと、よろしくお願いします」

「もう、そんな遠慮しないの。とにかく中に入ってっ、お話しましょう、いたぁ！」

　私が来たのがそんなにうれしかったのか、手招きしながら後ろ向きで歩き、頭をぶつけていた。本当に痛かったらしく、頭を押さえてその場にしゃがみ込む。心配になった私がそばによると、彼女は「えへへ、どじっちゃった」と恥ずかしそうに笑った。

　また私の手を掴み、部屋の奥に連れていかれる。部屋の奥は、少し広い普通の部屋だった。元々二人部屋だったのだろう、ベッドが二つ置かれている。

「とりあえず、ここに座って、いまお茶出すから」

「えっと、うん」

　私は言われたまま椅子に座る。６９番と名乗る少女がお茶を持って隣に座った。

「へへ、ずっと一人だったからうれしいな」

「そ、そう？」

　こういう時、どんな反応をすればいいのだろう。私にはお母さんしかいなかった。周りの人間からは好意よりも敵意を向けられていた。いつも独りぼっちで、誰も助けてくれない、生きるためにどんなに危険なことをやっても心配されず、喜ばれず。だから、こうやって好意を向けられると戸惑ってしまう。

　なんて返事を返そうかと頭の中で考えていると、「ねぇ」と声をかけられた。

「名前、番号だと寂しいじゃん。だからさ、私達で付け合おうよ」

「名前を付け合う？」

「うん、だって番号だよ？　ここで生活していけば最終的につけてもらえるだろうけど、でも味気ないじゃん？　だからさ、私達で付け合うの。なんだか友達みたいでしょう」

　友達とはそういうものなのだろうか。よく分からなかったけど、彼女の笑顔を見ているとなんだか楽しい気分になってくる。だから私は「うん」と返事をした。

「よし、じゃあ私があなたに名前を付けてあげよう。えっと、何番だっけ？」

「ドクターに８９番ってつけられたけど……」

「よし、じゃあハク……だと味気ないし、うーん」

　顎に手をやって、唸り声をあげる。ふと、彼女は私の方を見て、何かに気が付いたように「あ」っと声を上げた。

「あ、これ、これよ、これっ！」

　突然立ち上がったと思ったら、私の後ろ側にあった本棚に向かい、一冊の本を手に取った。その本のタイトルは『太陽を奪った白獣と金色（こんじき）の勇者』、この部屋に来る前にドクターが話していた物語の絵本だった。

　６９番が、ぱらぱらとページをめくり、とあるページを私に見せて来た。

　そこには、民を照らす皇帝の姿が描かれていた。

「この皇帝様の名前がね、ハクレイっていうらしいわ。８９番だからハク、あとこの物語にちなんで、あなたの名前はハクレイっ！」

「…………ハクレイ」

　呟くと、とてもしっくりくる感じがした。先ほどつけてもらった番号よりも名前らしい。もらった名前に浸っていると、にまにましながら彼女が見つめていることに気が付いた。

「あ、う」

「ふっふ～ん、そんなにうれしいんだ。へ～」

「えっと、今まで名前なんてなかったから」

「そっかそっか、私と同じだね。ねえ、早く私にもつけてよ、名前」

　突然せかされて、戸惑ってしまう。いきなり名前をつけろと言われても、なんてつければいいか思い浮かばない。

　えっと、彼女は６９番と呼ばれていたっけ。

「あの、ムク、とかどうかな？」

「え～６９番だから？」

　こくりと頷くと、彼女は顎に人差し指を乗せて考え始める。そして、にこりと笑いかけて来た。

「ま、いっか。ハクレイが付けてくれた名前だし。これからよろしくね」

「こっちこそよろしく、ムクっ」

　私たちは手を差し出して、握手を交わす。今日、初めての友達が出来た。