泥のついた定期券

第4話

「……中西怜子さんですね」

「……あなたは」

　少し離れた位置から聞いた。

「ま、俺が誰なのかは、聡明なあなたなら、話してるうちに見当がつくでしょ。ま、座りませんか」

　男は勝手に芝生に腰を下ろした。怜子も徐に腰を下ろした。

「……あなた、人違いをしましたね」

　唐突にそう切り出した。

「えっ？」

　咄嗟に男を視た。

「ま、遠回しに言っておきましょう。その方がクイズみたいで面白い」

　男はそう言って煙草に火をつけた。

「取り合えず、十万ほど用意してもらいましょうか」

「どうして、私が金をやらなきゃいけないんですか？」

「ほう、強気ですね。そんなこと言っていいんですか？　可愛いお子さんがいらっしゃるのに」

　男は薄ら笑いの顔を向けた。

「どういう意味？」

　男を睨み付けた。

「あなた次第だという意味ですよ」

　男が鋭い視線を向けた。怜子は目を逸らした。

「では、そろそろ本題に入りましょうか。……まず、あんたの時効までは後五年ある。だが、俺の時効は五年前に成立している」

　怜子は意味の分からない顔を男に向けていた。

「落とした定期券は、俺が借りた物だ」

　怜子は丸くした目を、男の横顔に据えていた。

「ま、ヒントはこのぐらいにしとくか。今日と同じ時間、明日、ここで待ってます。十万円。そしたら、頼むちゃ」

　男は突然立ち上がると、富山弁でそう言って、革靴の先で煙草を揉み消した。怜子を一瞥（いちべつ）すると、尻の汚れを叩きながら立ち去った。呆気ない幕切れに怜子は茫然としていた。

　脅迫者自らが顔を出したのは、通報すれば私が不利になるという、確たる証拠を握っているからだろう。つまり、犯行を見られていたと言うことだ。だが、一度金をやれば、一生強請（ゆす）り続けるだろう、と怜子は思った。気抜けした体を無理矢理に起こして、土手を上がった。

　帰宅すると、男の言ったことをジグソーパズルのように、ピースを組み立ててみた。――

　――そして、ジグソーパズルは完成した。妙子が殺されていた場所で私が拾った定期券は、あの男が東野聖児から借りていた物。つまり、妙子を殺した真犯人はあの男。そして、あの男は私が東野聖児にしたことを知っている。怜子は大きく溜め息を吐くと、頭を抱えた。脱力感に苛（さいな）まれ、昼食を摂（と）る気も起きなかった。

　……どうすればいい。毎月のローンの返済で、あの男に金をやる余裕など無い。夫に打ち明けるべきか。……それとも自殺すべきか。

　怜子は厭世的（えんせいてき）な気分になり、以前買った睡眠薬を手にした。

　……だが、娘を残しては死ねない。……仕方ない、出頭しようか。夫や娘には迷惑を掛けるけど、脅迫に怯（おび）える生活なんかしたくない。やっぱり、警察に行こう。……あっ！　そうだ。出頭するならあの男も道連れにしよう。

　怜子は腹を決めると、睡眠薬の瓶を箪笥（たんす）の引き出しに戻し、固定電話を置いたサイドボードからメモ用紙と鉛筆を手にした。そして、メモしながら出頭までの段取りを組んだ。