真夜中に歩く

第18話

（１８）

その場所とは、新宿区の新宿駅からさほど離れていない場所。L工場の裏通りとのことだった。

　敏夫、孝彦、美鈴は正門前に集まった。約束の時間まではまだある。あとは陸子を待つばかりだった。敏夫も孝彦も、いつものようにラフな格好なのに、美鈴は今日は青い小花模様の夏物のワンピースを着て、しかも不似合いなほどの大きなバッグを持っていた。まるで旅行へでも行くかのようだ。あとは陸子の登場を待つばかりだった。

　昨日梅雨明けしたばかりで、世界は驚くほど明るくなっていた。日も長くはなっていたが、さすがに四人の待ち合わせの頃には空は暗くなっていた。だが、がやがやとした喧噪。帰宅の途に就く学生たちが次々と通り過ぎていくのを、三人は見送りながら、陸子が来るのを待っていた。陸子は今日もバイトを入れていたので、それが終わるのを待っていた。それでも、美鈴の話によれば、陸子は店長と交渉し、時間を早く上がれるようにしたとのことだった。

　「ごめん、遅れちゃったかな」

　背後から声をかけられた。三人は陸子が正門前の通りからくると思い込んでいたのだが、実はキャンパス内を通ってきたのだった。いったん家に帰ったのかもしれない。陸子の下宿は近かった。白いブラウスに夏物のジャンパースカートで、かなり伸びてきたパーマをかけた髪を垂らしていた。いつもより明るく見えた。それが、口紅をつけていることによるのだと、しばらくたってようやく気付いた。小さいショルダーバッグを一つ持っていた。

　「陸ちゃん、今日かわいー。もう喘息は大丈夫？」

　「うん、ありがとう。梅雨ころって、発作起きやすいんだ。でも、もう大丈夫。薬も診療所でもらえば、けっこう効くから」

　「あ、紹介するね。この人は高森孝彦くん。フラ語とってるんだって」

　「こんにちは…こんばんは、かな。ぼく、たか・たかです」

　陸子は孝彦を見ると、かなり露骨にどぎまぎした。

　「…こんばんは。斎藤陸子です。今日はよろしくお願いします」

　小さい声で言った。

　「じゃあ、行こうか」

　敏夫は声をかけ、それから気がついて聞いた。

　「どこかでご飯食べてく？」

　「じゃあ、モスにしようか。陸ちゃんがアルバイトしてるとこ」

　「え、それはいや、恥ずかしい」

　「じゃあ、マック？」

　「マックもやだな。大体、混むよ」

　「高森くん、マック嫌い？　あ、じゃあ駅前のお肉屋さんのコロッケ買おうか？　あそこのコロッケって、すごくおいしいんだよ」

　美鈴が思いついたように手をたたいていった。少しはしゃいでいるようだった。

　「へえ、食べてみたいな。でもコロッケだけ？」

　「あとはコンビニに寄ろう」

　そうして四人は、通りを駅の方に歩き出した。