贖う者（カクヨム版）

第30話 シェリルの味方

「同郷の者かもしれないと思ったけど、それを気にしなかった」

　シェリルはアンドレアルフスをしっかりと見つめ、はっきり言った。だが、その目には後悔の色が浮かんでいる。

「無駄死には嫌だから、問題があれば言うさ」

「あなた達はそうかもしれないけど、今回の件は私一人でも不可能ではなかった。

　つまり、私はあなたを便利な道具として使ったのよ」

　ふ、と目を逸らすシェリルの両手はしっかりと握りしめられていた。その拳は白く、力が込められているのが分かる。

　いつもそうだ。シェリルがアンドレアルフスと話をする時、必ずどこかしらに力が入っているのだ。彼との会話で緊張しているかのように。

　アンドレアルフスが少しだけシェリルの事を視ると、やはり彼女はただ後悔しているだけではない事が分かった。自分のした事がアンドレアルフスの目にかなったものではないと、彼を落胆させたと、そう考えているのだ。

　普段使わないようにしている力だからか、じわりと頭に痛みが広がった。いや、これくらいでは痛みなど感じないはずだ。

　アンドレアルフスが思案すると、一つだけ心当たりを見つけた。シェリルが扉を破壊した時の衝撃から彼女を守る為に、無意識の内に力を使ってしまったのだろう。

　彼は心の中で、どうにもシェリルには甘くなってしまうなと苦笑した。

「シェリル、いつも試されているように感じているのか？」

　アンドレアルフスが確認するように言うと、シェリルの瞳が小さく揺れた。その素直な反応に、彼の彼女を見つめる目が優しくなる。

「俺の持つ大きな力は、あんたにはそう影響するようだな」

　右手をシェリルの肩へと伸ばし、そのままゆっくりと抱き寄せる。そのままアンドレアルフスに身を寄せた彼女は、唇をへの形にして不満そうに俯いた。

「試しているわけじゃないって？」

「認めてる奴を試し続けたって意味ないだろ。

　――まあ、落ち込んでいるようだからご褒美に本音を教えてあげよう」

　体重を預け、力を抜いたシェリルの頭をゆっくりと撫でる。何故か、シェリルはそれを心地よく感じていた。不思議な感覚になりながらもシェリルは彼の言葉を待つ。反発もなく素直なシェリルから、アンドロマリウスの力がふわりと漂ってくる。

　彼女に気が付かれないように少しだけ魔力を掠め取ると、頭痛が和らいだ。

「シェリル、君は私が気に入っている唯一の女性だ。

　ロネヴェに頼まれてから、ずっと長い時を見守ってきた」

「……」

　シェリルは何も言わず、目を閉じた。やさしく撫で続ける感触が、ロネヴェとの昔を思い出させる。心地よく感じるのは、そのせいかもしれない。

「気に入っていなければ、ロネヴェが死んだ時点で君を見限り、殺していたはずだ。

　アンドロマリウスの安全の為にもね」

　言葉の内容の割には、柔らかな低音で話す彼に耳を傾け続ける。

「君の、努力家で負けん気が強い所。

　優しさもあるが、強い義務感から召還術士として力をふるっている所。

　召還術士としての厳しさの後に、君本来の優しさが訪れる所。

　長い間見てきた私は、そんな君を好いている。

　だから、こうして様子を見に来たのだよ」

　優しく語りかけるアンドレアルフスの言葉に、シェリルの口元は自然とゆるんでいった。

「今回の事は、気に病む意味がない。

　彼も気にしていないし、もちろん私も気にしていないのだからね」

　アンドレアルフスはそう言うと、シェリルの後頭部に口付けた。

「私がいつも君を試すような物言いになってしまうのは、長年の癖のようなものだ。

　マリウスにも、よく嫌がられてしまう」

　困ったように言う彼に、シェリルが小さく笑う。大分気分が解れてきたようである。

「私は、君が信じようが信じまいが関係なく、ずっと君の味方だ。

　今までも君に火の粉が飛ばないようにしてきた。

　これからもずっとそうしていくつもりなのだ」

「……マリウスより」

「うん？」

　ぽそりと話し始めたシェリルに、彼は首を傾げた。

「アンドレ、あなたの方がロネヴェに似てるわ」

「私も彼の面倒を見てはいたから、多少は似るかもしれないけれど」

　不思議そうな声を出したアンドレアルフスに、シェリルがくすくすと笑い出す。

「マリウスと一緒に居ても、似ていると感じた事はないの。

　でも、こうしてあなたと一緒に居ると似ているって感じる」

「弱ったな」

　彼は苦笑しながらそう言うと、シェリルごとベッドに倒れ込んだ。