【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ57っ！ さいかいできたんだね！よかったぁ！

　《？！あ！！！俺が先だったのに！！！待てぇ！！！》

　《〝ソード〟ぉおおお！！！！俺たちの任務は終わりだと言っただろう！早く母艦に戻るぞ！！！》

　《う、うわぁん！！〝ガント〟の意地悪ー！！！》

　「……。」

　別の通信が混じってきた。

　例の航空隊であり、若い方が参加しようと血気盛んな様子だったが。

　止められてしまい。

　……聞いていて呆れてしまう。

　空にて、その通信をしたと思しき航空隊は、旋回し、別方向へ向かった。

　俺たちはどうしよう？ふと、皆を見た。

　何も言わないが、頷きを返してくる。

　それは、そう、このまま自分たちも続こうという意志の現われで。　

　まだ、壁を壊したに過ぎない。

　まだ、戦争は終わっていない。

　このまま、ただ傍観しておくのも癪で。

　そも、同じ船に乗った者たちがまだ。

　戦い続けているというのなら、こちらも続きたい。

　足をまた、帝国の、壁の向こうへ向け、歩き出そうとする。もちろん、皆も。

　しかし……。

　《やめときな！》

　「？！」

　通信が響く。誰だろうかと思ったが、知らない声だ。

　が、共和連邦の人だとは分かる。

　それでも、この状況において、俺たちを止めるとは、なぜだと思ってしまう。

　《俺たちの見せ場を奪うなよ！》

　《そうだ！海の奴らに、まして、民間人にだけ、美味しい所は持って行かせないぜ！それによ、十分働いただろ？》

　《この時を待っていたのさ！落城するこの時を！》

　《あんたらだけじゃ、寂しいだろ？パーティーってのは、もっと大勢で楽しむもんだろう！！》

　《ちげぇねぇ！！！》

　《それによ！あんたら、いや、ウィザード！十分だよ！後は休んどけよ！》

　「皆さん……。」

　喧しい通信ながらも、それらは、自分たちもまた加わりたく。

　かつ、責務もあり、果たすためにもというもので。

　また、懸命に働いた俺たちを労うためでもあった。

　「……。」

　そうであっても俺は、何だか心残りを感じてならない。

　自分の手を握ったり、開けたりしては。

　その中途半端な感情をどうにかしたくて、もどかしい。　

　「！」

　と、肩を誰かに優しく叩かれる。

　振り返れば、マフィンであり。何かを言いたそうだ。

　「ええと。」

　促すなら。

　「もう、十分ってことよ。それに、私たちはそもそも民間人。それに、阻んでいた、巨大な壁を破壊したのよ。……軍隊の人たちにとっては、それだけでも十分な働きよ。だから、素直に、ね？」

　マフィンは、優しく微笑みながら言ってきた。

　「……。」

　言われてもなお、心残りはあって。

　だから俺は、手を握ったなら。

　空に、沢山の機械の鳥の一群に向けて、突き出した。

　「？！大和、何を……？」

　「……スフィアと共にあらんことを！」

　「「！！」」

　マフィンは俺がそんなことするものだから、驚きながらも聞くが。

　俺は答えずに、遮る形で言葉を紡ぐ。

　それは、祈りの言葉。

　あの時、幼子が口にしたそれを、今戦いに赴かんとする人たちに捧げる。

　《……聞いたか？》

　なお、声は届いている様子。

　通信は、ずっとオンラインだったから、当然だけれども。

　《ああ。ウィザードからの〝お言葉〟だ！》　

　《連絡回せ！全機に通達しろ！ウィザードからの言葉だ！》

　《ウィザードより伝言！！〝スフィアと共にあらんことを！〟繰り返す！ウィザードより伝言！》

　《　〝スフィアと共にあらんことを！〟》

　《ウィザードが言葉を……！！》

　うぉおおおおおおおおおおおおおおお！！！！

　「！！！」

　俺の言葉は、ありがたがれてか。

　耳にした人は、通達し、全部の人間に伝えていくならば。

　通信機から、歓喜の雄叫びのごとく、歓声が響き渡り。

　思わず耳を塞いでしまいそうになる。

　「！」

　と思ったものの、誰かが俺に対して。

　同じように拳を突き返してきた気がしてならない。

　空の誰かが、……突き返している？

　「……。」

　やっぱり、応じなくてはと俺は、また拳を突き返す。

　「！」

　ちらりと見れば、皆もまた、拳を空に、戦闘機や爆撃機の一群に突き出して。

　……誇らしく、笑みを浮かべていた。

　その光景を見送って、機械の鳥の一群は、戦へ赴いていく。

　やがて、遠くの方で砲火が上がり、そして、……終わった。

　あっという間だった、終わるのが。

　壁が崩壊したのを見つめ、空の一団が帝国へ向かうのを見届けただけで。

　あっという間だった。

　その空の一団といい、突入する地上部隊が入って来たといいで。

　とうとう帝国が降伏したんだ。

　その戦いが終わり、共和連邦の兵隊さんたちは、続々と帰って行って。

　その一団に、俺たち村の面々が加わる。

　「！」

　その帰路に用意されたのは。

　スフィア狩りの際、俺たちを迎えた航空機であり皮肉にそっと、笑ってしまう。

　乗ったなら、疲弊からか、アビーは大欠伸を見せ。

　釣られて、他の人も、俺も欠伸を出してしまう。

　終わったなら、……恥ずかしいかな、俺は眠ってしまった。

　「！！」　

　衝撃があったなら、目を覚まし。

　「！！うにゃぁ？！……じゅる。」

　「……。」

　同じくアビーもまた。涎も出ていたみたいで、すする。

　俺は呆れもするが、いつものアビーらしいや、と思い、微笑んで。

　また、他の人も、咎めやしない。

　……他の人も、寝ていたか、少し寝ぼけ眼だ。

　後方が開いて、道ができたなら。

　降りるとそこは、アスファルト敷きの道路のように幅広い場所のようで。

　「！」

　歩み出たなら、まず感じた風と、磯の香り。

　よく見たならば、大きな飛行甲板のよう。

　空母だ。この航空機に連れられて、俺たちは乗っていたのだ。

　その飛行甲板には、作業している人間が右往左往していて。

　また、戦場で見た、戦闘機もあって。

　色々と整備中でありと、軍隊風景を見せられた。

　「！！」

　しかし、俺たちが出たその時に、作業の手は止められて。

　一斉にこちらを向き姿勢を正してくる。

　「ウィザードとその一行に、敬礼！！！」

　その掛け声と共に、全員が一斉に敬礼を見せてきた。

　「……。」

　その光景に、呆然としてしまい、何も言えない。

　「直れ！！」

　また、号令が掛かり、それを皮切りに敬礼した全員が。

　素早く持ち場に戻り、再び作業をする。

　「……。」

　呆然とした感覚はまだ続いていて、言葉が出ない。

　そうしている内に、その作業する人たちの間をぬって、歩み寄る人影がある。

　作業員の姿ではない、別の、そう、パイロットスーツといえばいいか。

　翼を模したマークの付いた服を着た、初老のビストの男だ。

　猫の耳、〝猫の人〟のようだ。

　俺たちに近寄り、そっと優しく微笑んだなら、敬礼をして。

　「君たちが、ウィザードの一行か。ふふふ。」

　第一声として、そう言ってきて。

　敬礼を直し、そっと、手を伸ばし、俺に握手を求めてきた。

　「初めまして。私は、共和連邦海軍極東方面担当強襲攻撃艦隊、通称第０艦隊飛行隊、ソラネコの隊長だ。名前は、……よそよそしくなる、ニックネームの類でよければ、〝シールド〟と呼んでくれ。よろしく。」

　「！あ、はい……。ええと、俺は大和……。よろしく、お願いします。」

　自己紹介の言葉交え、硬く手を結ぶ。

　「！」

　シールドと聞いて、皮肉を感じてしまう。盾、だ。

　よく見れば、肩の方には彼のエンブレムか、一般的な盾の紋章が描かれていて。　

　「ここ最近、君の噂で持ち切りでね。大変よく耳にしていたよ。何でも、陸軍の作戦で、多大な戦果を上げたと。我々の方でも、噂好きが色々と噂していてね。それに、だ。うちの若いのが、君にとっても興味を持っているんだ。ほぅら。」

　「……？」

　続くことには、俺の噂話であり。

　……どうやら、陸軍の隊員さんたちが話を広めていたようだ。

　だが、最後言葉切りが気になり。

　すると、駆ける音が聞こえてきて。

　「……？！あ、アビー……か？」

　「えっ？！あたし、ここにいるよ？」

　その方を向いて見たならば。

　アビーと同じような、赤茶色の髪色の若い猫耳の男の子が向かってきていた。

　アビーと特徴が似ているからか、ついその名前を口にするものの。

　……アビーは近くにいた。

　いきなり言われて、アビーは少し驚き気味だ。

　じゃあ、その子は？

　「来たぞ。君のこと大好きな男が。」

　シールドさんが言うと、俺を見掛けるなり。

　その子は一気に駆ける速度を上げてきた。

　「うわっはぁ！！！ウィザードだぁ！！！」

　歓喜の声上げたなら、跳躍し、俺に飛び掛かってくる。

　「？！うぉおおああ？！」

　飛び掛かるそれに、俺はつい声を上げてしまい。

　何もできず、激突しそうになるものの。

　しかし、その少年は、俺に激突することはなかった。

　「……？あれ？」

　俺は顔を上げると、その少年は、俺の眼前で制止して。……して？

　よく見るともう一人男がいて。

　その男は徐に、その少年を鷲掴みして、制止させていた。

　その男、切れ者のようで、鋭い瞳をしている。

　猫の耳をしているが、……何の種類かは分からない。

　鋭い瞳の男は、少年を睨み付けていて。

　「〝ソード〟、貴様、また命令を無視して！！！」

　「！！その名前は……。」

　その男が、少年にきつい言葉を掛けたその際に、ピンとくる。

　その名前、確か通信機から聞いたことあるような。

　この人たち、まさかあの時、戦闘機で大暴れしていた人の……？！

　「えぇー！！！いいじゃんかよ！！折角、ウィザードに会えたんだぜ？最高のイカレ野郎なんだぜ！！！ハグハグとか、なめなめとか、したいじゃんかよ！」

　「……お前はそればっかり。少しは俺のことも考えたらどうなんだ？貴様が、色々やらかしているのを、庇ってんのはどこの誰だと思っている？」

　「えー。それ〝ガント〟の仕事じゃん？」

　「よし！！！貴様をこの飛行甲板から落として、ＭＩＡにして報告してやる、いいな！！」

　「？！うぎゃぁああ！！やーめーてー！！落とすの嫌ぁ！！！」

　「……。」

　確信する、会話のやり取りといい、あの航空隊だ。

　なお、その少年は、男の気に障ったらしく、持ち上げられた挙句。

　そのまま、飛行甲板の端まで連れて行かれ、落とされそうになっていた。

　少年は悲鳴を上げ、涙する。……そのやんちゃ、元気っぷり、アビーそっくりだ。

　やり取りの最中、アビーを見るも関係なさそうな顔をしている。

　多分、違う人なのかもね、関係を考えることをやめるか。

　騒がしさといい、何といい、通信機からでも耳を塞ぎたくなったが。

　それを制する者が一人。

　シールドさんだ。好々爺とも言える、優しそうな笑みを浮かべながら。

　彼らに接近していく。

　「まぁまぁ。やめたまえ。嬉しかったんだろう、ソードも。それに、元気なことはいいことだ、特にその年頃はな。」

　「しかし、隊長。このまま空を飛んでいたら、その内死にかねない。いくら、センスがあるとしても、だ。」

　「……その内、分かるようになるさ。」　

　「……はぁ……。」

　男の肩を軽く叩き、宥めては。男は、呆れた溜息一つ漏らして、少年を開放する。

　「ふぃ～。おっかねぇ……。」

　「ほら！さっさと戻れ！デブリーフィングするぞ！」

　「へぇ～い……。あ～あ。折角ウィザードに会えたのに～。ちぇ……。」

　開放されたなら、されたで、少年は文句を言って。

　男とシールドさんと一緒に飛行甲板から、艦橋の中へ入って行った。

　「……。」

　その光景、静かに見送って。

　何だったんだろう、そう思ってしまう。

　「何だか～、大変だったね。」

　「……そうだね。大変そうだ。」

　言葉でも、彼らを見送って。

　「！」

　また、俺たちは別に呼ばれ、従い、向かった。

　それから、帰路への航海に就く。

　元の港に、戻って来たなら。

　そう、俺とアビーが、帝国へ向けて出航した、あの軍港だ。

　まだ、共和連邦の攻撃の跡が残っているものの。

　最低限使える状態ではあるみたいだ。

　「！」

　遠くで、人だかりが見えて。

　よく見るとその人だかり、それらは収容所にいた人たちのようで。

　先に、戻って来ていたのか。

　歓声もあり、再会を喜ぶ姿が見られる。

　再会……。そう言えばっ……！！その光景に俺は、ふと思い出すことがあり。

　そう、あの幼子の、母親……。

　「なぁ。」

　「？」

　俺は、ぽつりと口を動かして。

　「あそこに、行こう。」　

　呟いてみる。　

　「？なぜ？」

　「！あ、分かったぁ！」

　マフィンは首を傾げたが、アビーは気付いたみたいで、目を輝かせてきて。

　「？アビー。何が分かったの？」

　「ほらほら、マフィンちゃん。スフィア狩りの時、お母さん探していた子、いたじゃない！大和ちゃん、きっとそのことが気になったんだよ！」

　「？！」

　「……ああ。アビーの言う通りだ。」

　よく分かっていないマフィンに、アビーが説明してくれて。

　マフィンは聞いて気付き、俺に視線をやったなら、俺は頷いた。

　「……なら、行ってやらないとな！行こうぜ、ウィザード。」

　「！レオおじさん。……ウィザードじゃなくていいですよ、いつも通り、大和でいいですから。」

　レオおじさんが後ろから歩み寄って、俺の背中を押すように言ってきた。

　ただウィザード呼ばわりしなくてもいいよと、俺は付け加える。

　勝手知ったる仲なのだ、高尚な名前を呼ばなくても。

　「……行きましょう。」

　背中押されたから、俺は、そっと笑い、先頭に立って歩き出す。

　「おう！」

　レオおじさんは応じ、また、その一言に他の皆も頷いて、歩んでいく。

　桟橋の、人だかりのある場所まで歩いて行ったなら。

　歓声がそこら中から響き感涙さえ流す者もいた。

　さて、あの幼子は、と俺は見渡して探したなら。

　「！」

　すぐに見つけた。母親と思われる女性に抱かれて、泣きじゃくる姿で。

　その姿見て、そっと、安堵の表情を見せて。

　「良かったね！」

　「……ああ！」

　言葉はアビーが代弁して。また、彼女も微笑ましく見ているみたいだ。