【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ49っ！ みんなきたよっ！

　《うわぁぁ！！敵が多い！！いやっはぁあ！！！》

　にもかかわらず、先の戦闘機隊。

　ソラネコだっけか、その内の一機、変わらずに敵に向かって行き。

　「！！こ、こちらも……？！」

　多勢に無勢、そう思える状態だったものの。

　こちら側に援軍もあり、多数の郡翼が現れた。

　翼に描かれた、真円で象られた花の模様、さながら、花束のように見え。

　《空軍各機、隊列を乱すな。海と陸の連中を支援しろ。後続の連中のためにもここで力見せとけ。》

　《了。》

　空軍の通信だ。

　その後、散開し、ソラネコたちの支援に回った。

　陸だけではなく、この空まで砲火が上がる。

　共和連邦のは、手練れか、損失がほとんどなく。

　帝国の迎撃機を次々と撃墜していく。

　俺は、圧倒されてしまい、動けなくて。

　「！」

　などと思っていたら、戦闘機が一機。

　空から高速でこちらに向かって降りてきていた。轟音と圧に思わず体を屈めて。

　その戦闘機、共和連邦の一機。

　俺の頭上にて機体を回転させて、コックピットを俺の眼前に見せつけて。

　そのコックピット、ガラスみたいな、透明なやつじゃない。

　装甲、そう思わせるほどの。故に、こちらからパイロットの様子は見えない。

　「！！」

　……だがなぜか、そのパイロットが、にやりと笑った気がした。

　さながら、有名人を見付けたと、はしゃぐように。

　「ぐっ！」

　俺とアビーの頭上を通り過ぎたなら、一気に加速。

　また機体を回して、空を頭上に捉えて。

　途端上がる砂煙に、思わず目を閉じる。

　《警告。飛翔体接近。防御します。》

　「えっ？！」

　どうやら、うかうか目を背けることも許されなくて。

　何か接近しているらしい。と、砂煙の中から、戦闘機がその姿を現した。

　こちらは、帝国側のようで。だが、飛行が安定していない。

　例の、さっき通り過ぎた一機を追撃して、また、ここにて急加速を掛けられ。

　衝撃に舞う砂煙に、センサーが追い付かなかったか。

　コントロールを消失していると思う。

　攻撃よりも、逃げを優先して、パイロットは脱出したようだ。

　コックピットが破壊され、飛び出すのを目にする。

　だが、残骸は、俺に向かってきた。

　「……げっ？！」

　「危ないっ！」　

　反応が遅れた、だが、アビーが俺を突き飛ばし、盾となって。

　「！！アビー！！」

　俺はまた、反応が遅れてしまう。が、叫ぶより早く。

　アビーは己の力を発揮していた。

　サマーソルトしながら、アビーは光の刃による爪撃を放っていたのだ。

　残骸は瓦解し、軽々と降り立ったアビーは、自慢げに笑う。

　「えへへっ！」

　挙句、ブイサインまで出して、示す。

　俺もそっと笑って、立ち上がって体勢を整えた。

　アビーにありがとうと、一瞥し。

　《あれが、あの虎猫がウィザードかっ！くぅ～！かっけぇ～！最高にイカれた奴だったぜぇ！》

　通信機から音声が漏れてきた。

　「……。」

　この通信、あの俺の頭上よぎった、戦闘機のパイロットかな。

　……危ないと文句を言いたくなるよ。

　周波数合わせて、言ってみようか？

　《このバカ野郎っ！！落ちたらどうすんだ！！……拾わねぇぞ。》

　《？！が、〝ガント〟？！や、やめてくれよそんな冗談。あー、もういいじゃんかよ、一機撃墜したんだし～。》

　《……早晩死ぬぞ！貴様っ！》　

　《へっ！そんなヘマしねぇ！空で俺に勝てる奴はいないんだよ！》

　《……フンっ！言ってろ。イカれ野郎。》

　《それは俺にか？それとも今空で暴れている奴らにか？陸上の奴ら？》

　《……お前のことだ、〝ソード〟。覚えておけ、言うこと聞かないと、落ちても拾わない。》

　《ひぃ～……！》

　「……もう、切ろうかな通信機。」

　代弁は一応してくれたみたいだ、同じ航空隊の誰かが。

　けれど、口うるさいのか、お喋り好きか、会話の多いことで。

　呆れた俺は、通信機を切りたくなってくる。

　《あ！大和っち？切っちゃだめよん！あたい連絡できないから。》

　「……あ、はい。分かりました。」

　しかし、呟き聞こえたか、サカマタさんに止められてしまう。

　残念ながら、どうやらこの乱戦の音を切断することはできないみたいだ。

　付き合うしかなく、諦めに溜息が漏れた。

　《そう悲しくすんなよぉ。楽しいじゃんかよぉ、この空気。ほらさ、こう、体のボルテージが高まるとかさ、……ならない？》

　「……分からないです。」

　何か、諭されてきた。……戦場に対して高揚感があるかと問われても。

　残念ながら、日数立たない俺には、何が何だか分からず。

　《あ～……。がっくし～。サカマタちんしょっく～。あたいらだけってつまらんよぉ。》

　「ええと、分からないですけど、……通信は切らないでおきます。」

　《おう！そうしてくれ！ウィザード、あんたの素敵な声聞きたいからよん。》

　「あ、はい。」

　諭されてしまったよ、切らないでおこう。

　俺は、また、前に向き直ったなら、構えて。　

　また、状況確認のため、耳を澄ましていて。

　《……こちら前線攻撃隊、撤退状況はどうだ？》

　《ほぼ完了だ。だが、敵の追撃がないとも言い切れない。持ちこたえられそうか？》

　《どうだか。このまま、壁を攻略して、先の基地を叩く方が賢明だ。》　

　《……。難しいな。》

　《司令官、どういうことだ？》

　《撤退と護衛に回したい。攻略には人員がもっと必要だ。……誰か、行ける奴はいそうか？》

　《……他も無理か。なら私が、と言いたいが、この機体を預かっている以上、難しい。……いや……。》

　状況の確認のために、聞き進めていたならば、不安があるようで。

　だが、マキナが振り向いて、俺を見つめたなら。

　「！」

　《ウィザードなら、あるいは……。》

　《妄想は慎め。一人で打開できるなら、苦労せん。》

　《……そうか。……なら、このまま一度撤退して……。》

　《そこで弱気になるんか！！部隊が必要なら、いるだろうがよ！》　

　《？！だ、誰だ？！……おい！民間人か？！誰が連れてきた？！》

　《……あなた方……。》

　「？！こ、この声って……？」

　俺に、何か頼もうとしたが、しかし、指揮官は首を縦には振りそうにない。

　その様子に一石を投じるような、聞き覚えのある声についはっとなって。

　《俺たちがよ！この、〝西の荒獅子とその愉快な仲間〟がよ！！》

　《何よそれっ！！私たちは村の代表なの。勝手な名前は付けないで！》

　《いや、そこは〝アマゾネス姉妹とその取り巻き……〟……。》

　《あなたたちもよ！》

　《ふふ。私は、どちらでもいい。大和とアビーを助けるのなら、名前なんて関係ない意志と力があればいい。》

　《あんただけじゃ、力不足だろっ！あたしがいるっ！》

　「……。」

　加えて、他の人たちの声も続いて。聞こえてきたことに、頼もしさを感じて来て。

　そう、その声は……。

　「……皆、来たんだ……。」

　そこで区切ることには。そう、その声の主たちは。村の皆だ。

　レオおじさん、マフィン、番台さん、ヤグさん、クサバさん、つまり村の皆。

　ん？

　聞き覚えはあるが。

　あの別れたメンバーにいない人が混じっている気がしてきた。

　首を傾げてしまう。

　「え、何々？！皆の声がした？！」

　「！あ、ああ。」

　アビーが隣から首を出して聞いて来ることに。

　俺は、希望に満ちた顔で頷いて答えて。

　「……よく分からないけど、皆がいるらしい。」

　「えっ！ほんとっ？！」

　「ああ。」

　続けたなら、アビーの顔は明るさに包まれて。

　「マフィン、……ええとええと、他の皆！ど、どこに？！」

　俺は通信機を取り、音声を送った。

　《！！や、大和？！ど、どこ？！》

　《！！な、何だって？！い、いるのかっ？！》

　《ええ。……待って、トレースするわ。……見つけた。ねぇ、お願い。私たちを、降ろして。どんな所でも構わない！》

　《了解。……いいのか？ここは対空砲火のきつい所だぞ？》

　《構わないわ。……いいえ、だけじゃない、守ってくれるはず。そこに、大和が、ウィザードがいるなら、きっと……。》

　《え、おいおい！冗談きついぜ？！お、俺ここで降りたら、ハチの巣になっちまうぞ？！》

　《あ～んた。男で、でかい肝っ玉あんだろ！ここで度胸見せんかい！》

　《か、母ちゃん、勘弁を～……。》

　「！！！お、降りてくるっ？！」

　どうやら、降下してくるらしい。

　聞いて俺ははっとなり、急いで構え、盾をきちんと動かして備えた。

　《さあ、早くっ！》

　《う、うおぉおおあああああ？！》

　《今行くよ、ウィザード！》

　《へへっ、楽しそう！》

　《んなことなぁああああああい！》

　「んなことなぁああああああい！」

　「き、来た……。」　

　やがて通信が会話と同じになったなら。

　上空に、レオおじさんたちの姿が捉えられるようになった。

　「！」

　衝撃が伝わるなら、舞う砂煙。

　思わず目を瞑ってしまうものの、スフィアを操る手を止めない。

　「なはははっ！やるね、大和ちゃん！」

　「……ぐぅぅ……。もうやりたかねーぞ、俺は。」

　「流石だ。」

　「ふふっ。言った通りだわ。」

　砂煙、カーテンのように覆ってはいるものの、薄くなるにつれ。

　シルエットをはっきりさせていき。

　同時に、それぞれがそれぞれ、言葉を紡いできた。

　「……。」

　それが頼もしくて、それが嬉しくて、笑みが漏れて。

　「！み、みんなー！！！」

　俺が抱いた言葉の代弁、アビーがしてくれて。

　見えてきたその人物たちに、アビーもまた、屈託ない笑顔を見せる。　

　今ここにて、スフィア狩りに来た面々が、集う。

　砂煙失せて、完全に姿を見せたなら、スフィア狩りの時の姿でいて。

　「？」

　だが、その中に一人、あのスフィア狩りの時にいなかった人がいた。

　エルザおばさんだ。

　「……！」

　しかも、いつものエプロン姿ではない、動きやすい服装で。

　ただ、奇抜過ぎて思わず目を背けたくなる。

　へそ出しで、身軽。レオおじさん同様、上半身も下半身も動きやすい恰好だ。