▲▲つ47っ! きゅうしゅつ!
「へへへ。まあ、その内慣れる!それよりも、見てみ?」
傍ら、サカマタさんはアドバイスを与え、加えて、指示してくる。
その視線と指先には。
整然と、また、地平線かと間違えるほど一直線が見えた。
だが、近くの砂山と比べたなら高く。
言うなれば、壁。
あの時聞いた通り、確かに長城だ。
「たーいちょー!いつでも出発できまっせ!」
「!」
さて、サカマタさんの仲間が声を上げ、手を振って見せることに。
彼ら、出てすぐの場所にいて。
また、その背中には。
砂漠に合わせた色合いの、大きなトラックが数台、その存在感を示している。
準備ができたと確信信じ、にやりと笑むサカマタさん。
「うっしゃー!ビスト救出作戦兼通称・長城郷愁作戦!発令!!」
吠える様に言ったなら。
「「うぃぃいいいいいいいい!!!!」」
怒号と共に、サカマタさんの部下たちもまた、吠えて。
一斉にトラックに乗り込んでいく。
「?」
だが、不思議に思う点が。トラックの数が、隊員を運ぶ数以上に多い。
それは一体なぜ?
「あの、サカマタさん……。」
「ん?」
「何だか、トラックが多くないですかね?」
聞いてみることにした。
「そりゃそうさ。収容所のビストや、潜入している他の隊員のピックアップも兼ねてんよ。多くなきゃ、だめじゃん?」
「……なるほど。」
当然という顔で、言い出したなら。俺は、納得を示す。
そのための備えでありというわけらしい。
「ま、歩いたり走ったりするより、速いしね。これなら、1時間も飛ばせば、楽に脱出よ!」
「そ、そうですね。」
付け加えることに、徒歩を使うよりは、速いでしょ、と。確かにそうだ。
昨日の話では、徒歩で2日と聞いていたし。
「んじゃ、行こっか。」
説明は以上で締め括られ、サカマタさんはトラックを指差してくる。
その様子堅苦しさはなく、まるで、ドライブにでも行くかのようだ。
「……ええ、分かりました。」
「うぅ……。目が痛いけど、分かったぁ!」
俺とアビーは頷いて、サカマタさんに従った。
唸りを上げて走る、トラックの一団。
砂煙上げながら、例の巨大な壁目指して突き進んでいく。
「……。」
空いているトラックに乗り込んだが。
砂煙と巨大なエンジン音に負けず、歌が聞こえてきた。
互いに奮起し合うそれは、らしくもあるが。
ちらりと見た、彼ら彼女らは何だか似つかわしくない。
そのギャップに、少し面白く思えて、笑みが浮かぶ。
やがて、俺たちは壁が、それも見上げきれないほど高く望む場所まで着いた。
「!!」
まだ近くまではない。
にもかかわらず、ここまで高いとは。感心してしまいそうだ。
「!」
また、その近くに建物を見付ける。
剥き出しで、しかし、高い柵で外界と隔たれた、広大な区画。
まるで、家畜小屋だ、そう思わせる大きな建物がいくつか。
収容所とは、これか、そう思わせてくる。
また、その近くには、ボロ布で作られた、粗末なテント群。
それら、貧民の様相を感じる。
「……。」
収容所を彩るそれら、悲壮を催してくる。
ここには、もしかしたら、帝国から出て行った。
貧しい人たちも、追放された人もいるに違いない、そう思えると。
トラックを降りたなら、しかしいきなり突入することはない。
双眼鏡片手に、皆周辺を見渡している。
俺は、何も見れないものの。
サカマタさんは逆に見て、ニヤニヤと笑みを零していた。
「よ~し、よ~し。だ~れも気づいてなぁ~い。」
呟いていた。
「あ、ほれ。あんたも見てみ?」
「!あ、ありがとうございます。」
様子を見せてあげると、サカマタさんは双眼鏡を手渡してきた。
礼を一つ述べては、受け取って、目に当てて、その先の世界を見た。
収容所らしい。入り口には、歩哨がいて、周辺を鋭く見据えていた。
高い所に塔があり、そこからは内部をよく監視できるみたい。
「?」
また、収容所内の、外庭みたいな場所には、何か人だかりがあり。
視線を追うとそこには。
「!」
ビストがいた。縛られて、貼り付けのような状態にされて。
傍には、帝国の兵士だろうか。
そのビストに棒をあてがっては、思いっきりその肉体をぶつのだ。
「うぅ!」
見ていられない。そのぶたれた時に、苦痛の咆哮を上げている様子が伺えて。
「!ど、どうしたの、大和ちゃん!!」
俺が目を逸らしたのを、アビーは心配そうに見て言う。
「!あたしも見る!」
それが、俺の手にしていた双眼鏡の先であると察したなら。
アビーは俺の手から双眼鏡を取り、同じように見たなら。
「!ひっどーい!!」
そうコメントした。
アビーも見たなら、珍しく悲しそうな顔をして。
「助けなきゃ、だね。」
ぽつりと言った。俺は、何も言うことなく、アビーに従うと頷いて。
その上でサカマタさんを見る。
期待の視線をやるも。
「……わりぃ。気持ちは分かんだが……。これ、奇襲作戦じゃない。あたいらは迂闊に動けんのんよ。」
「……はぁ……。」
「……。」
この瞬間に、突撃の号令でも掛けるかと期待したが、裏切られ。溜息漏らす。
けれど、立場上仕方のないことなのかもしれないな。
「だがよ。」
「?」
しかし、続きはあるようで。
「行きたいんだろ?」
「!」
ふと、その一言に期待が湧いて来て。
「止めたって、あんたら行きそうだし。そこは止めない。あたいらは、命令待ちの哀れな兵士だが、あんたらは自由だ。行けよ、ウィザード。あんたらは、ここに風穴開ける、ファクターさね。あたいらは動けないが、あんたらは動ける、その自由を活かせ!」
「!!」
言い切って、サカマタさんは拳を突き出してきた。
それを目にして、ふと、レオおじさんの姿とも重なって。
レオおじさんにやったのと同じように、俺もまた拳を突き出して、重ねた。
サカマタさんは、そっと笑い。
もう片方の手を、ポシェットにやり、何かを手探りしたなら握り締め。
俺に渡してくる。
「!」
手渡されてきた物は、バッジのような物で。
シャチを象ったそれは、だが、単なるバッジではなさそうだ。
電子機器の明かりが見え。
また、電波のマークもあることから、通信機であると理解した。
「ちと餞別にゃ、物足りないがよ、渡すぜ。これで、あんたらもあたいの仲間共和連邦の一戦士よ!……行ってこい!そして、暴れてこい!あたいらは、あんたの一撃に続くぜ!」
言って、にやりと笑った。
「……。」
俺は、こっくりと頷いたなら、それを胸に付けて。
「アビー、行こうっ!」
「!うん!」
アビーに目をやって、手を差し出した。
アビーは自信満々の、いつもの笑顔で頷いたなら、その手を取った。
サカマタさんは、動けないが、見捨てるわけじゃない。
そう、俺が、俺たちが風穴を開ける。
その瞬間を待っているのだ。
ならばと、その期待に応えるならばと。
サカマタさんに、信頼を込めた一礼をして、駆け出した。
ボロ布の村をひたすらに真っ直ぐ、疾走して。
スフィアを輝かせて、俺たち二人、輝いて。
「……!あれは……?!」
途中、俺とアビーの、そんな、流星のような疾走を見て。
ぽつりと呟く言葉を聞く。
構ってはいられない俺とアビーは、立ち止まらずに駆け抜けて。
やがて、外界隔てる、有刺鉄線の収容所へ辿り着いた。
「!」
眼前に望む、私刑の現場。
先ほど、双眼鏡から見えた光景の続きで、そのビストは、何度も殴られていた。
そのビスト、猫の人のようで。現に、猫の耳がその証明だ。
その人物は、何度も、力強く、棒で殴られて。
衝撃に至る所が痣に、あるいは破けて血を流していた。
荒い息ながらも、生きてはいる様子で。
ここまで、歯を食いしばって耐えてきたか。
「……助けなきゃ……っ!」
アビーがぽつりと呟く。俺は否定せずに同意して。
「サカマタさん……。」
胸に手をやり、こちらも呟いた。
心に誰かを思い描いて、進もうとする風に見えなくもないが。
手は、胸に付けた、例のバッジにやっており。すると、雑音が聞こえて。
《おう!到着したか!》
「!」
サカマタさんが、声を出して。つい、はっとなるものの、安心して。
《やれよ!ド派手によ!》
「……はい。」
その一言に、同じく頷いたなら。
励ましの言葉に、頷いたなら、柵を、柵の先の、私刑の場を見たならば、構える。
呼応し、浮遊するスフィア多数。
「行けっ!」
その言葉掛け、手をやったなら。
スフィアたちは代わりに、光を伴って飛行していく。
清らかな高い音色が聞こえたなら、光弾が走り。
また、俺とアビー、それを合図に突入する。
アビーは自分の手に、光の刃を走らせて。
俺はレーセを手に取り、光の刃を走らせて。
柵を焼き切り裂いて、突入した。
途端鳴る、数々の警報。
「な、何だ?!」
「侵入者か?!」
途端響く、怒号。
その時に俺たちは、私刑の現場にあった。
磔にされたビストを救出していた。
「ええと、だ、大丈夫ですか?」
その人、貼り付けにされていた男の人を支えたなら。
荒い息を吐きながら、口が動くのを目にする。
〝大丈夫〟そう呟いているように見えるが、それだけではない。
何か他に、呟いているみたいで。
そっと耳を澄ましたなら。
「……攻撃……開始……。プラン……B。」
「……?」
何か、意味の分からない言葉が聞こえた。首を傾げてしまう。
すると、胸元の通信機からまた、独特のノイズ音が走り。
《……了解。攻撃プランB。猫!猫!猫!魔術師来たり。》
「?!」
サカマタさんとは違う、別の通信が。
なぜと思って周囲を見渡したなら、収容所に入れられて。
囚人服を着せられたビストの一人が、こちらを見て、時折目線を外して。
ぼそぼそと何かに向けて喋っている。
まさかと思ったなら、そのビストは、徐に背中に手をやったなら。
レーセを握り、光の刃を走らせた。
また、先の通信を皮切りに、収容所の至る所からも。
外にある、ボロ布のテント群からも、光の刃が見えた。
囚人服は脱ぎ捨てられ、下の服が丸見えに。
その腕に描かれたエンブレムは、共和連邦のそれであり。
そう、サカマタさんの言った、海兵隊だ。
ボロ布は光に焼き払われ、露になったことには、数多もの重火器で。
一部には戦車さえ見えた。
《うぉっしゃー!!でっかい花火ぶち上げっぜぇええ!!》
いぇえええあぁああああああいい!!
「?!さ、サカマタさん……。」
あの合図は、どうやら後方のサカマタさんにも伝わっており。
これ幸いと、歓喜の声を上げ。
また、サカマタさんの一同も、同じく、通信に凄まじい雑音をたなびかせていく。
どうやら、全速力で移動しているらしい。
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