【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ45っ！ ていこくへのみちしるべ！

　「……あの、何か……。」

　気になって来る。ぽつりと聞いてみたなら。

　サカマタさんは何か思いついたか顔を上げて。

　「……ちょっと待ってろ。色々と説明してやりたい。」

　「？」

　何か持ってくるために、言って奥へ引っ込んだ。

　「！」

　ゴソゴソと物音を立てた後、地図を丸めたような物を持って来た。

　大きく広げたなら、ほぼ真っ平な地形だけが描かれた物で。

　……地図……なのだろうが、あまりにも情報がなさ過ぎた。

　「……？」

　初見で俺は、疑問に首を傾げてしまう。

　「あちゃ～。そう反応されるかぁ。」

　「？」

　俺が見せた反応に、サカマタさんは困ったような表情をして。

　「ええと、それはまた、何で……？」

　「いやさ～。帝国ってね、真っ平な地形しかないんよ、基本。もうね、山も川も森も、なくてさ。……もうね、何もない不毛、砂漠ばっかり。」

　「……えぇ……。」

　聞くなり、帝国の現状を伝えてくる。

　現状を知って、言葉を詰まらせかけた。

　「ええとね、ここは、帝国の端っこの、海岸線辺りなんだけど……。」

　「……は、はぁ。」

　そうは言ってもと、続けるなら。

　より詳しく、知ってもらうために、現在位置を示して。

　確かに、端っこの海岸線だ。

　サカマタさんはまた、ペンを取り出しては。

　印をして、より分かりやすくするしてくれる。

　「んでよ、こっから南以外のどの方角を行っても、砂漠ばっかり。何もないんよね。」　

　「はぁ。」　

　あちこち矢印を付けて、経路を伸ばしても、どこにも他の表示はなく。

　例えば、地図記号や、等圧線何かは、見受けられない。

　完全に、何もない、無の空間ばかり。

　「分かった？」

　「ええ、分かりました。」

　「よ～し。帝国が砂漠まみれの、ひっどい世界だってのが、これで分かってもらえて良かったよ。さて、こっから本題だな。」

　「！」

　まずは、地理の概略であって。

　その段階は過ぎたとサカマタさんは次に移りそうだ。

　俺は、話を追うために集中して。

　「帝国ってのは、この砂漠、いや、この大陸一帯だが、いわゆる首都とか、中心地ってのも、この砂漠を突っ切った先よ。」

　「……はい。」　

　サカマタさんは言って、示した現在位置より、真っ直ぐ長く。

　丁度砂漠の中心に当たる場所まで線を引っ張っていく。

　首都……帝国の中心のようだ。

　「帝国をぶっ飛ばしたいなら、ここだね。あ、でも、直接、それも何事もなくぶっ通しで歩いて一週間、色々あったら１０日かかるけどね。」　

　「……はい。……うぇ？！」

　そこまでの距離は、一週間ほど歩いた距離だが。

　砂漠だ、何があってもおかしくはないようで。

　その距離は長く、聞いて俺は変な声を上げてしまった。

　けど、それは、あくまで首都を。

　つまりは帝国をぶっ飛ばしたいなら、って話だろうけれど。

　俺は、何よりの目的は。

　あの幼子の母親を探しているのであってそれではない……はず。

　「ま、多分それが目的ではないだろうけれど。あたいらが調べた情報だと、多分ビストたちを収容している施設だろうね。」

　「え、ええ。」

　帝国攻略が目的ではない、汲み取ってくれた。

　では、考えられるのはと、提示してくれる。

　有難く思い、頷いた。

　で、その施設とは？続けられることに。

　「……帝国の中央より、大分手前の場所、ここから、まあ２日も掛ければ行ける所に、剥き出しのままある、……う～ん刑務所っぽい所？かな。」

　「！」

　悩みながらも、サカマタさんは言って、帝国の首都までの直線状にて。

　ここからかなり近い所に、大きく丸を描いて見せた。

　「ここ、ここ。ここだろうね。あたいらの偵察だったら、ビストが今収容されている場所。推測だけどさ、ここから領土内の研究所みたいな所に連れて行かれて、実験とかされるんだと思うよ。」

　「なるほど。そこを目指せば、いいんですね。」

　俺たちが目指すべき場所は、決まった。その、収容所だ。

　そこにきっと、あの幼子の母親が、いるに違いない、ふと期待が溢れる。　

　「あとさ、う～ん。」

　「？」

　ただし、と何か続きそうだ、サカマタさんは悩み唸る。

　「収容所自体には問題ないんだけどさ、その近くがねぇ……。」

　「？？」

　唸った後に。

　その収容所を示した部分に接する、帝国の首都を中心とした円を描き始めた。

　「これがねぇ～……。」

　「？これは？」

　何だか、深刻そうに続ける。俺は、何だろうと覗き込むと。

　「帝国の、防衛ライン、陥落不可能の要塞、その長く広大にある様子から、長城とも呼ばれるんよ。帝国の中心以上に、厳しい防衛ライン。ここだけで、この大陸全土をカバーしとるん。厄介なもんよ。」

　「……はぁ。」

　城壁……と形容できるが、もっと違う。

　長城のようなもので、帝国と外界を隔てているもののようだ。

　それも、巨大な。

　サカマタさんは、あまりよろしくない顔のようで。

　「ここから収容所含む周辺は丸見えでね、迂闊に踏み込むと、大ケガよ～。」

　「……。」

　危険地帯であり、近付こうにも困難だと、言わんばかりだ。

　加えて、不安がよぎる。

　このままでは、あの幼子の母親さえ取り戻すことができずに。

　敗走みたく帰ることになるのでは？

　「ちょいちょい。」

　「？」

　何か、密に話すために、俺に耳を貸してと手招いてきた。

　何だろうかと耳を傾けたなら。

　「やっぱり、帰った方がいいぜ……。送ってやんよ。」

　「え～……。」

　心配そうに、悲しそうに言ってきた。

　それも、やはりなことで。

　なお、決して、俺が弱すぎて、足手まといだからとか、ではなく。

　本気で心配して。

　言葉は返せないが、それは受け入れられないと、唸り。　

　「……いやさ、勇敢なのもいいけどよ、命まで賭けることじゃないぜ？それによ、責められんさ、相手らを考えたら。な？」

　「う～……。」

　諭されるように話される。悩みに軽く唸るものの、だが、心変わりはない。

　「……ええと、その。見ず知らずの俺を心配してくれて、ありがとうございます。ですが……。」

　「？」

　その悩ましさも、諭しも振り払ったなら。

　あの時決めたことを、嘘にしたくないと言い出す。

　もちろん、最初に俺への心配をしてくれたことに感謝をして。

　しかし、ここで逃げ帰るわけにもいかず。

　何よりそれは、あの時見送った。

　あの時、俺を〝ウィザード〟と慕ったあの幼子へ示しがつかない。

　脳裏によぎる、その信頼、再会した先の未来、俺は裏切れない。

　「……今更、帰るなんて言えませんよ、皆の場所に。」

　そっと、笑顔を向けて言い切った。

　「……。」

　その笑顔に、覚悟見抜いたか、サカマタさんは心配の顔をやめて。

　真剣な眼差しを向けたなら。

　「ま、覚悟あって来てんもんな。わりぃ、変なことを聞いて。んじゃ、止めないよ、もう。」

　「……ありがとうございます、理解してくれて。」

　さっきまでのことはもういいと、差し置いてきた。俺は、礼を言って。

　「……覚悟あんならな、よく聞けよ。」

　「？」

　ならば、とサカマタさんは続けて。広げた地図にペンを立てたなら。

　「べらべら言いたかないが、作戦があるんよ。」

　「……。」

　言って合わせて書き出したなら、太い矢印を引き、収容所にバツ印を描き。

　そこから太い矢印を動かし、今度は例の防衛ライン、長城の一部に近づけ。

　そこにも同じほどのバツ印を付けた。

　最後、その太い矢印は、帝国の首都へ向かう。

　「収容所のビスト奪還と、長城の攻略を同時並行に行う。なぁに、長城の一部でも突破できれば、後は空軍、陸軍が総出で殴り込みよ。」

　「はぁ……。」

　作戦があるようで、簡単に言うと、同時に攻略するというもの。

　生返事一つ返すだけだが、聞き入って。

　「……上手くいけば、その娘の母親、見つけられるかもな。」

　「……ですかね……。」

　この作戦が上手くいくなら、俺の目的も達成できる、といった具合。

　俺は、そうならばと、軽く頷いた。

　なのだが、サカマタさんの懸念がそこから見え隠れしていた。

　「……。」

　「……？」

　不意の押し黙りに、首を傾げ。

　「なあ……。」

　「？」

　何か決めて、口を動かしてくる。

　「……ひょっとしてあんたらとあたいら、目的同じじゃね？」

　「……考えようによっては……。」

　紡ぐことには、目的はほとんど同じ気がして。

　俺も、何だかそういう気がしてきた。

　「……。」

　目的が一致した瞬間、また押し黙った。

　だが、すぐに向き直ったなら、いきなり拝み手を見せてくる。

　「……なぁ、頼む！」

　「？！」

　「……協力してくり？」

　「……えっ？！」

　それは願いであり、いきなりのそれに俺は、思考が停まり。

　言葉を詰まらせてしまった。

　「この通りだ。……あたいは、あんた見て思ったんよ。ウィザードってんならこの状況にでかい風穴開ける、そんな存在だって。あんたの登場、正直、予見していない。なら、賭けてみたいんよ、そのウィザードたらしめる、あんたの使命か何かによ……。」

　重ね掛けされる、願い、俺は圧倒されてしまい。

　「……。」

　言葉は詰まらせたが、しかし、思考は回る。

　悩むことはない、どの道、一緒なら協力してもいいかな、思えてきた。

　「……ええと、その、待ってください……。」

　だが、結論出すのを早めなくてもいい。

　ワンクッション置くために待ったを掛けて。アビーを見つめて。

　「……。」

　しかしアビーは、俺とサカマタさんが何か話しているのもつゆ知らず。

　寝息立てて、その場に寝そべっていた。

　……アビーらしいや。まずそう思う。

　「……アビー……。ちょっと相談が……。」

　「うにゃぁ？！」

　そっと体を揺すって言ってみることに、アビーははっと起き上がって。

　「あ、え、えへへっ。あたし、寝ちゃってた……。ごめんね。」

　「……いや、いいよ。夜も遅いし。」

　寝ていたことをまず謝罪したものの、俺はいいよと制して。

　「……っと、大和ちゃん、なぁに？」

　眠い目こすりながらも、俺の要件を反芻してくれたようで。

　「……ええとさ、相談があって。サカマタさんが、あの娘、ほら、帝国に出掛ける前に会った幼子、その母親の場所を知っているんだけど、そこで、作戦があるらしいんだ。協力できないかなって。」

　相談内容を、関係ながら言うと。

　「！お手伝い？いいよっ！」

　「……即断だね。」　

　言うと思っていたが、元気よく、悩むことなく了承してくれた。

　やっぱりそこはアビーらしいや。

　こちらは結論出たと、サカマタさんに向き直ったなら。

　「俺もアビーも、大丈夫です。手伝わせてください。」

　「！！」

　拝み手に、ずっと願い続けるために顔を伏せていたサカマタさんは。

　その一言を聞いて顔を上げて、喜びの色合いに染まり。

　「ありがて～！！！」

　まるで、神様に感謝でもするかのように言っては。

　深々と地に、頭を擦り付けるように下げた。