【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ44っ！ ていこくについたー！

　「……基地……。」

　だが、見た目からして、想像できなく、腑に落ちない。

　納得のために反芻するように、言葉が漏れた。

　はっきりと、自信のあるものじゃない。

　「……信用してないようだね。」

　「……う、その……。はい……。」

　また、察された。振り返り、悲しそうな顔をしていた。

　俺は、正直に言うしかなくて。

　「いやー。そのさ、はっきりとあたいらだって、分かったら、……ダメじゃんかよ？」

　「……あ、はい。」

　「あたいらは、帝国から見たら、敵でっせ？そんなはっきりと、目立つように基地があってみろ、〝おいでませ、サカマタと愉快な仲間たちの屋敷〟とか、あと〝ようこそ！オルカランドへ〟とか、〝ドキッ！美女だらけの海水浴場！ポロリもあるかもね？〟とか書いてみろ、……速攻でやられちまうぜ！」

　「……あ、はい。……大変よく分かりました。」

　素敵な解説が成された。

　……何となく理解できたが。

　例があまりにも目立ち過ぎないだろうか、疑問に思う。

　まあ、共和連邦である以上、早々に見つかってしまっては元も子もない。

　彼ら彼女らが、潜むためには、そうせざるを得ないのだ。

　やり取りの最中、その秘密基地の入り口を通ったなら。

　解説通り、基地らしい雰囲気が出てくる。

　洞窟の奥に進んでいく内に、ぼんやりとした明かりが見え。

　また、最初ごつごつと牙のような岩石も。

　コンクリートらしきものに舗装された部分に置き換わっていく。

　明かりの向こうには、階段があり。

　水密扉か何か、分厚いもので遮断された場所も見えた。

　向かうは桟橋だと、何となく思える。

　確かに基地らしい。

　「なっ！」

　先導していたサカマタさんは、振り返って、どうだと聞いて来る。

　「すっごーい！」

　「……た、確かに。」　

　コメントはまずアビーが素直に答えて、俺は確かにと頷きを見せ。

　耳にしたサカマタさんは、自慢げだ。

　桟橋に接近したなら、サカマタさんはまず飛び上がり。

　「よーしっ！お前ら！ゆっくり接近させろよ！」

　「「うぃー！」」

　指示を出す。

　呼応して。

　サカマタさんの仲間たちが、ゆっくりと俺とアビーが乗る船を接岸させていく。

　「ほいっと！」

　「うお、速っ！」

　ある程度来たなら、アビーが一息ついて。

　するっと船から抜け出し、ぴょんと軽々桟橋に上がった。

　その速さに、俺はつい声が出て。

　「ほらっ！大和ちゃんも！」

　「！」

　招き声に、手を差し伸べて。

　合図に俺は、そっと立ち上がり、荷物を背負って同じように跳躍した。

　「！！」

　「ほいっと！えへへっ！大和ちゃん上手上手！」

　跳躍は上手くいき、同じように桟橋に上がり。

　また、アビーの手に丁度収まったなら、アビーはにっこりと微笑んだ。

　見つめ合う形になったが、そっと微笑みで答える。

　「なーなー！おれっちも握手していい？」

　「いや、あたちはサインで！」

　「えぇー……。」

　そんな様子に水を差すような、サカマタさんの仲間たちのせがみ。

　戸惑いが再び現れて。

　「はいはい！順番に並ぶ並ぶ！」

　「「はーい！」」

　サカマタさんが、手を叩くなら、一斉に返事して。

　皆は桟橋に上がり、きちんと並んできた。

　「うわぁ！本物だぁ！」

　「あはは……。」

　握手を求めてきた人には、まだ戸惑い交じりに。

　苦笑が混じりながらも握手を返し。

　「サイン！おれっちサインを！！」

　「分かった。」　

　サインを求めてくる人には、サインをして。

　「ねぇねぇ！スフィアを沢山動かすの、見せて見せて！！」

　「……分かった。」　

　スフィアの技術を見たい人には、見せた。

　まあ、マフィンから習いたてで。

　多分端から見たら、まだまだかもしれないけれど。

　「すっごーい！大和ちゃん上手～！」

　「……。」

　見せたなら黄色い声援が届くものの、それはアビーからだったけど。

　アビーのそれに、言葉は返さない、代わりに、そっと微笑みを返して。

　皮切りで、桟橋の周辺は、盛り上がりの色に満ちていった。

　やがて、太陽は沈み、暗がりが洞窟の基地内まで入ってくる。

　「！」

　盛り上がりに、色々としていたなら。

　時間はあっという間に過ぎていたのか、ここでやっと気づいた。

　「？」

　呑気にやっていたなら、サカマタさんは徐に奥の。

　人目につかない所に引っ込み、しばらく戻っては来ない。俺は、首を傾げる。

　「？！」

　戻って来たなら、サカマタさんは下着姿になっていて。

　体のラインがよく分かるような状態に。

　また、お尻には、シャチの尻尾が見える。

　そんな姿を見て、軽く、顔が赤くなった。

　「な、何でまた……！」

　「ふぃー！ずっとウェットスーツ着てると、蒸すのよね～。いやぁ～、目の毒になるかもしれんから、我慢してたんだけどよぉ……。流石にもう、限界！」

　「……そ、そうですか……。」

　理由としては無茶苦茶な気もするが、納得するしかなく。

　「うぃー！おれっちも着替えて来るよ！！」

　「あたちもー！」

　「……。」

　これもまた、皮切りに他の面々も着替えだす始末。

　俺は、彼ら彼女らの様子に黙したまま見送る。

　濡れたウェットスーツは脱ぎ去って、下着やら。

　各々好きな格好になって戻って来たなら、また、色々とせがんでくる。

　せがみが第二ラウンド。予感して体が強張りそうだ。

　「だー！もう！お前らなぁ、一応この人ら客人なんでっせ！あんま、無茶振りさせんな。それより、もてなすもてなす！」

　「「えー？！」」

　「……い、いえ、大丈夫……です。」

　サカマタさんは手を叩いて注意したら、皆からブーイングが飛んでくる。

　俺は大丈夫だと、付け加えて。

　「あんたらも、疲れてんだろ？無茶しちゃいけんぜ？」

　「……は、ありがとうごさいます。」　

　視線を俺に向けたなら、気遣いの言葉が来て。俺は、素直に頭を下げた。　

　「ほらほら！さっさと準備する！」

　「？」

　「「はーい……。」」

　俺が頭を下げたのを確認することなく、サカマタさんは視線を戻し。

　部下たちに、手を叩いて指示を出していた。

　一同から生返事一つ、それぞれ散り散りになり、動き出した。

　「……ええと、何を？」　

　何をするのだろうか、浮かんだ疑問を口にしたなら。

　「ま、ちょっとしたもてなしさね。あんたらも疲れただろう？ここまでの道中といい、あたいのやんちゃな部下の相手といい、さぁ。」

　「あ、あはは……。ありがとうございます。そ、その、皆さん大変賑やかで、飽きないですね……。」　

　おもてなしをしてくれるそうな。

　基地までの道中の疲れや、部下たちの相手で疲れただろうと労いに。

　お礼を伴うものの、苦笑交じりに言葉も出た。

　「いやいやぁ～。お世辞でも嬉しいねー。やんちゃな奴らばかりだからさ、あんたらみたいな、大人しいのがいいのよぉ～、ほんと。」

　「……え、えと……は、はぁ……。」

　サカマタさんは、お世辞でも嬉しいと言ってくれた。

　俺は相変わらず、苦笑のままで。

　だが、言われた内容に、視線を少しアビーの方に向けてしまう。

　向けた上で、疑問符を浮かべ。

　首を傾げて戻し、サカマタさんにはまた苦笑で答えて。

　「？」

　アビーは、どうしたの？とこちらも首を傾げるものの。

　それ以上の追及はしてこなかった。

　「！」

　その疑問といい、苦笑といい、は途中漂ってきた香りに掻き消されていく。

　魚系の香り。

　醤油や、煮つけの香りも混じる。

　魚料理か。ちらりとサカマタさんを見て思うに、らしいなと感じた。

　アビーも嗅いでおり、料理を想像してときめきの瞳の色を見せていた。

　アビーらしいや、そっと笑む。

　「姉貴ー！できやしたー！！」

　「！おう！」

　同時に、出来上がりの声が響いた。料理が完成したらしい。

　サカマタさんは、応じて、立ち上がり、料理の受け取りに向かった。　

　サカマタさんの仲間たちが持って行き。

　そこから、まるで宴のような催しになり、大騒ぎ。

　……ここが、秘密基地であることさえ、忘れて。

　宴と大騒ぎが終わったなら、片付け、やがて途端静かになる。

　そこは、やはり秘密基地だ、そう感じて。

　そうなったらそうなったらで、サカマタさんの仲間たちは散り散りに。

　各自の速度で奥へと消えていった。

　「？」

　何だろうかと思うと。

　「そりゃ、もう夜も深い。寝る時間さね。ほれ、あの奥、あそこ寝床にしてるんよ。」

　「……そうですか。」

　サカマタさんが答えてくれた。

　俺は理解し頷く。

　それに、夜が深いとなると、眠気も感じ始めてきた。

　ちらりとアビーを見たなら、彼女も眠そうに。

　「んじゃ、あたいらも寝ますかね。二人とも、一緒に来いよ。」

　「！あ、ありがとうございます。」　

　察したか、サカマタさんは親切に言ってきた。俺は、自然とお礼を述べる。

　「！」

　だが、すっくと立ちあがって、自分の寝床に案内する前に。

　何か気付いたか、立ち止まる。

　「……そう言えば。」

　「！」

　何か話があるみたいで、ぽつりと口が動いたなら。そっと、俺の方を向いてきて。

　「あんたら、帝国に何しに行くんだ？まさか、観光じゃねぇよな？」

　「……！」

　今になって、目的を聞いてきた。

　まあ、確かに道中、仲間たちがなかなか楽し気で、それは宴でも同じ。

　そんなのに、言い出すタイミングなんて計れない。

　また、言い出しに観光かと言われたものの、そんなはずはない。

　「……観光じゃありません。ええと、ある人を探していて。」

　「ほう。」　

　問い掛けへの答えに、俺は言い始め。

　サカマタさんは、聞き入るように俺を見てくる。

　「ある幼子の件であって……。……。」

　続けたなら。

　内容はもちろん、あの幼子の母親探しで。

　もちろん、その後村の仲間たちと別れて行動していることも告げて。

　かつ危険を承知だと。

　「……というわけなんですよ。決して、観光では来ていません。」

　「……。」

　話し終えたなら、サカマタさんは、熟考するように黙り込んでいて。