【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

▲▲つ43っ！ うみのきち

　「え、ええと、いいんですか？」

　それが冗談か否か、聞き返してしまう。

　「いいも何も、あたいらもまたそっちに用事があんだよ。何だー、道すがらいいもの拾ったぜ！おっしゃ！決まり！！」

　「は、はぁ……。」

　どうやらサカマタさんは帝国に〝用事〟があるみたいで、都合がいいらしい。

　生返事だが、頭の中ではその〝用事〟のことを想像していて。

　……それは多分、作戦か何かかな？

　「？！み、耳が？！」

　決めたならサカマタさんは、口を開けて。

　……喋ったのだが、何も聞き捉えれれない。どころか、痛みさえ感じた。

　「み、耳がぁ？！」

　アビーも同じように。……何をしたんだ？

　「！」

　すると、周辺の海面が、次々と盛り上がって来た。

　やがて、サカマタさんと同じように、人影を出したなら。

　それらは、サカマタさんと同じ服装の人たちだ。

　いや、一部違う者もいる。

　そちらはライトグレーを基調にしたウェットスーツの人だ。

　……シャチ繋がりで集合しているのなら、ライトグレーはさしずめイルカか。

　だとすると……。

　「いててて。ええと、何をしたんですか……？」

　痛む耳を押さえながら、聞いてみると。

　「なぁに。集合を掛けたんだよ！あたいらは、シャチの能力があるんだ。こうやって、海中でコミュニケーションだよ。」

　サカマタさんは胸を張って、自慢げに答えた。

　ならばあの行為は、高音を立てて、合図を送ったのかも。

　海上ならまだしも、海中まで響くならば、遠くまで聞こえるのかもね。

　その音に呼応するように、彼らは集合したんだ。

　見渡して、ウェットスーツ姿の人たちにて、思う。　

　「……。」

　また、圧倒される光景に、言葉が思いつかない。

　「おー！こいつが大和か！あの、ウィザードの……。」

　「すっごーい！見て見て、猫さんだ！」

　「わぁ。あんなに沢山のスフィアを使ってる。」

　傍ら、俺の話題で持ち切りであり。

　どうやら、噂は広まっているのは、サカマタさんの話通りの様子。

　「はいはい！興奮しないしない。仕事仕事。」

　「「えー！」」

　「……それ、サカマタさんが言う？」

　宥めるために、サカマタさんは手を叩いて。

　周辺からブーイングが飛んできた。

　ただ俺は、聞こえないほどの小さい声で、突っ込みを入れた。

　言ってちらりとサカマタさんを見たが、聞こえていない様子。

　それはそうとして、サカマタさんはして、仲間たちに指示を出し。

　なんと、引っ張るロープを俺たちが乗っている船に括り付けていた。

　「おっし！行くかー！目指せ、帝国！」　

　「！もうできたんだ。」

　サカマタさんが、ガッツポーズをしていたなら。

　もう引っ張るのは完成しており、これでいつでも引っ張れる状態だ、感心する。

　サカマタさんが合図をしたなら、ロープは引っ張られ。

　「！うぉ？！」

　「！わぁ！！」

　釣られて船も動き出す。ぐらつきについ、俺とアビー声が出てしまった。

　海上で彼ら彼女らに助けられ、俺たちは、帝国を目指して航海する。

　その道中に、思うことには。

　「……助けていただき、ありがとうございます。」

　「えへへっ。あたしも、ありがと！」

　「？」

　まずはお礼だった。何だか、便乗しているみたいで、悪く思えて。

　「い～よい～よ、お礼なんて。あたいら、そっち方面だし。丁度いいのっ。」

　「でも……。」

　「あたいらさ、群れで行動するんよ。ビストなら、皆群れの一員よ。だからさ気にしなくていい。自分じゃ難しいなら、できる誰かに手伝ってもらう。そんでもって、難しいなら、もし自分ができるならできることをする。そうやって、持ちつ持たれつ、よ。」

　「は、はぁ……。」

　そうであっても、サカマタさんは気にしない様子。

　振り返っては、そう言ってにっこりと笑った。

　共生関係だから、皆何かできないことがあれば、できる誰かが力を貸す。

　持ちつ持たれつの関係。

　だから、こうすることも。

　俺は、まだ、実感ができず、生返事のままで。

　サカマタさんに頼んで、海上を進んでいく。

　「……？」　

　海上でやたら静かに見えるのだが……。

　だが、彼ら彼女ら、目配せしては頷き合い、時に笑い合っている。

　アイコンタクトだけで、成せるものじゃないと思う。まさか、テレパシー？　

　何もできないこの状況だと、ついつい暇を持て余して。

　……失礼ながら、思案しそうになった。

　「あの……。」

　「ん？」

　サカマタさんに、言葉を掛ける。

　振り向いて、首を傾げるサカマタさんに、俺は口を動かして。　

　「皆さん、何を話されているんですか？それも、どうやって。それに、海軍所属と聞きましたから、よろしければ、そのことも詳しく教えて下されれば。」

　と。

　聞いていたサカマタさんは、こちらも思案するみたいに、視線を逸らして。

　「まあ、会話が聞こえないのは、ちょっとしたコミュニケーションの方法だろうね。ほら、あたいら海中で音波出し合うみたいにさ。あ、ちなみに内容は、君のこと。もう皆、興奮してるよ。」

　「えっ？！」

　聞こえないのは。

　いわゆる海獣同士のコミュニケーション方法の応用だからのようで。

　して、その内容は、俺のことで持ち切り。

　その通りに、ちらりと見たら、恥ずかしいのか。

　興奮しているのか、さっと顔を逸らした。　

　「……なるほどね……。」

　納得する。

　「と、じゃあ。あたいらのことよね。あたいらは、海軍の中でも、敵地内に潜入する任務をしてるのさ。ま、作戦が進むまでの間、暇潰しに漁に出たりもするけどね。」

　「へぇ。」

　「あ、ちなみに、今回のはたまたま偶然よ。ほらさ、海戦があるとさ、魚とか逃げ惑うから、漁がしやすいの。追っていたら君たちを見付けたわけよ。ま、魚以上の大物よ！全くもう、あたいら運がいいわ。有名も有名、超有名人を見付けられて、握手まで頂いたんだ、もう全く。今日は興奮して寝れんね！」　

　「……はぁ。」

　サカマタさんたちの任務は、敵地に潜入する任務とのことで。

　その傍ら、自給自足のために、漁をしているとのこと。

　そのついでに、俺とアビーを見付けたとのことで。

　これは本当に、運がよかったみたいだ。

　「！」

　すると、聞き耳立てていたか、他の人が騒ぎ出す。

　「えーっ！やっぱり握手したんだ！ずるいー！！」

　「あたちもあたちも！！」

　「……。」

　サカマタさんが、握手していたことへのブーイング。俺は、何も言えないでいる。

　「ほらほら！無駄口叩かない！握手だったら、後でいくらでもさせてもらえるだろうよ、なっ！」

　「？！」

　宥める言葉紡いで、さらに、ウィンクで俺に合図してきた。

　された俺は、戸惑いが走るものの。

　「いいんじゃない？大和ちゃん、モテモテだね！」

　「……あ、アビー……。」

　フォローというよりは、何だか違う気がするが、アビーが横から言ってきて。

　「あ、まあ、別に、それぐらいなら……。」

　不快ではない俺は、頭を掻いてそう言った。ただし、戸惑いはまだ拭えていない。

　俺のその言葉を聞いたら、周辺は余計に騒ぎ出した。　

　「あー！！ほらほら！余計なこと言ってないで、さっさと進む！」

　騒ぐ全員に、叱咤し、急がせた。

　……その叱咤に静まり返るものの、それは表面だけであり。

　結局俺たちに聞こえない言葉で騒いでいて、変わりなく。

　サカマタさんは、どうとも言えないと頭を掻きむしっていた。　

　その様子に俺は……。

　「有名なんですね、俺って……。」

　ぽつりと声掛けをする。　

　「そりゃま、陸軍が最初に噂して、近くにいたあたいらの仲間が海軍に伝えてさ、聞いたら海軍が奮起して、軍港をぶっ飛ばしてってなってね。もう、特に海軍は大盛り上がりよ！ウィザード、ウィザードって。」

　「な、なるほど……。」

　そういう流れのようで。

　多分、別れる時に、話を聞いていたあの隊員さんの仲間が、広めたのかもね。

　「いやー、ほんと、嬉しいわー！！だって、海軍って皆海の上でさ、退屈してんのさー。刺激があるのって嬉しいわー！」

　「……。」

　続きにサカマタさんは、呟いて。方や俺は、聞いていて心の中で一つ思っていた。

　……その、海軍さんですが……。

　噂のあの人こと俺が乗っていた機体を、容赦なく落としませんでしたかね……？

　……いや、知らなかったのだろうから、責めるのも無粋だし。

　あと、サカマタさんが謝ったこともあり。　

　こうしてくれるのもあり、不問にしよう。

　また、サカマタさんや、アビー、また、他の面々の顔を見ては。

　表に出すのも癪になる。

　正直、表に出すことでもない。おまけに助かったんだし。

　「！！」

　「「～♪！」」

　思っている傍ら。

　サカマタさんの仲間たちは、気分の高揚から。

　内容がよく分からない歌を歌いだす。

　いきなりに、つい戸惑ってしまうものの。

　励ましも感じたり、喜びも感じたり。

　……イルカ、シャチたちの歌なのだろうか分からないけれど。

　聞いていて、勇気づけられてくる。

　歌混じる航海、やがて大きな陸地へと迫っていった。

　「！」

　そこは何だと、目を凝らしていると。

　「見えたぜっ！帝国の領土だ！」

　「あれが……っ！」

　サカマタさんが示した。俺は、驚嘆の声を出し、言葉を詰まらせる。

　そここそが、帝国で。

　見える場所には、だが、港のようなものは見えない。岸壁のようだが。

　また、その上は、土の露出した、生気のないもので。

　ただただ、先は不毛と、感じえた。

　「……。」

　威圧を感じ、生唾を飲み込んだ。

　俺たちの航海は、さらに奥へ向かい。

　「！」

　まるで、大陸か島が、化け物のようにその大口を開けたような。

　そんな場所を目指して行った。多分洞窟で、不思議に、首を傾げてしまう。

　そこに、何があるのだろうか。

　「おう！驚いた顔してんなっ！」

　「！」

　察されたようだ、サカマタさんが言ってくる。　

　「ええと、何であんな場所に向かっているんだろうって、不思議に思って。」

　思ったことを述べるなら。

　「おう！あそこ、あたいらの基地なのさ。」

　その回答がサカマタさんから述べられて。