【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】人生に絶望した俺は、猫耳勇者に転生して、世界を救っちゃいました

うぃざーど？うぃざーど！

▲▲つ38っ！ やまとちゃん！じょうずじょうず！

　窓から見たら、もう地上はとうに過ぎて。皆の姿なんて、もう見えない。

　このまま空の旅路の果てに、きっと帝国へ向かうのだろう。

　そう思っている、そんな機内にて。

　「……。」

　スフィアを徐に握り締めたなら、窓から地上を。

　レオおじさんたちがいる方を向いて、また拳を突き出した。

　輝くスフィアが力強く、まるで、皆が近くにいるかのようで。

　それが、頼もしく思えた。

　「……？」

　もう、その、帝国だろうか、高度が落ち始める。

　……しかし、何も見えない、見えるのは、木々ばかりで。

　また、降りようとしている地点は、さっき俺たちが降り立った。

　基地を奇襲する時の場所に似ているようだ。

　どうしたのだろうか、疑問に思う。

　着陸したなら、後方の扉が開いた。開いた上で、また隊員さんが顔を出す。

　「すまない。ここから先は、帝国の支配域なんだ。飛んでは行けない。」

　「……はぁ。」　

　出した上で言ってきたことには。

　ここから先は、あの基地のような状況らしく迂闊には近付けないようだ。

　生返事で、かつ、一瞬何でと不満も沸き上がったが、ピンと来て押し黙る。

　考えてみれば、帝国が支配している地域なのだろう、あの基地同様。

　そこに踏み入ったなら、危険だね。撃墜されかねない。

　その判断なら、と。

　「それに……。」

　加えて、何だか暗そうな感じだ。　

　「我々自身も、この先にまだ行けないんだ。準備不足もあってね。」

　「……。」

　続くことに、ここから先は自分たちも迂闊に行けない、とのことだ。

　俺は、何となく察しはついたが。

　「何でー？」

　……察しの悪そうなアビーは首を傾げて。

　「……進んだら、攻撃される。我々だけでは、まだ無理なのだ。もっと、作戦を練らないと、な。そこは、考慮してくれ。」

　「ふ～ん。」

　事情を説明してくれた。

　聞いていたアビーは。

　理解しているのかしていないのかはっきりしない返事をして。

　少し間を開けたなら、理解したか、そっと微笑んで。　

　「だいじょーぶっ！あたしがやっつけちゃうんだから！」

　明るく言って、手を開いて見せる。光が集まり、爪を形成しそうな勢いだ。

　隊員さんは、そんなアビーを見て、同じく微笑んで。

　「頼もしいな。」

　その感想を漏らす。

　「だが……。」　

　その頼もしさに期待した顔は、陰り。

　「……本来は、私たち軍人がなすべきことなのに。まるで、君たちに押し付けるみたいだ。……申し訳ない。」

　申し訳ないと内包した表情で、責任を感じた言葉を紡いだ。

　聞いていたアビーは、陰ることなく。

　「へーきへーき！！あたしとうぃざーど・大和ちゃんがいるもん。困っているなら、お互い様！気にしないでっ！」

　元気な、アビーらしく言った。

　陰った隊員の顔は、それに力強さを感じたか、和らぎ。

　「やはり、頼もしいな。本当に、ウィザードなのかもしれない。」

　そう言った。

　そのやり取りそこそこに、俺とアビー、地に降り立つ。

　そのタイミングで、また隊員さんが口を開いた。

　「帝国に行くなら、おそらく船が安全だと思う。この先に、敵の軍港があるが上手くすれば、船を取れるかもしれない。これは、私からの最後のアドバイスのようなものだが……。」　

　それは、提案で。ただ、言葉が途中切れてしまう。

　「？」

　俺は首を傾げた。

　やがて、表情がまた厳しくなったなら。

　「……正直、マフィンさん……でよかったかな？彼女の言う通り、帝国へ行くのは危険だ。引き返しても、私は咎めない。君たちの仲間たちも、笑いやしないだろう。……行くのだな？」　　

　マフィンのと似たような感じで、聞いてきた。今ならば、引き返せるだろう。

　だが、俺は引き返さない。アビーもまた。

　「……行くよ。俺は、ウィザードだ。だから、ね。」

　誉れ高き名前を称しては、その覚悟を告げる。

　「あたしも同じ！困っていたなら、助けちゃうもん。」　

　アビーもまた。

　覚悟を改めて知ったなら、隊員さんは頷く。

　「分かった。」

　静かに言ったなら、今度は航空機に一旦戻り。

　ゴソゴソと中で音を立て、何か抱えて戻って来る。

　「正直、我々が用意できるものは少ない。餞別にしては、多分良い物じゃないが、受け取ってくれ。」

　「！」

　餞別としての物らしく。

　渡された物は、水の入ったボトル。

　固形の軍用食いくつか、スフィアをいくつかであった。

　俺は、頷き受け取ったならそれらをバックパックに詰めていく。

　詰めて、また背負ったなら、それを見て隊員さんは姿勢を改め、敬礼をする。

　「スフィアと共にあらんことを。」

　敬礼と共に、祈りの言葉を告げたなら、そっと笑んだ。

　俺もまた、笑顔になり同じく口を動かして。

　「スフィアと共にあらんことを！」

　同じ言葉を紡いだ。

　アビーもまた、同じように。

　「ええと、すふぃあと共にあらんことを！」

　らしい口調で言って。

　そうして、俺とアビー二人で、帝国の軍港目指して歩き出す。

　振り返り、隊員さんを見ては、手を振って。

　それを繰り返し、とうとう見えなくなるまで遠くまで行った。

　視線を戻し、真っ直ぐ見たなら、彼方の、森の海の果ての。

　本当の海に近い場所に船着き場がある、一つの街のような場所を見つけた。

　そこには、砲塔や球状の……レーダーだっけ？を備えた船や。

　右側に寄って、大きく、真っ平な上部を持つ、船、確か、空母が見えた。

　様子から、確かに、軍港だね。

　その手前には、小さな船着き場もあり、いわゆる漁船なんかも見えた。

　まあ、確かに上手くすれば。

　船を借りれたり、何かできたりするのかもしれないね。

　目的地を見付けたと、アビーに目配せして、俺たちは歩き出す。

　「……？」

　森に入って、目指してみるが。

　隊員さんに言われたほどの危機感が、緊張感がこの森にない。

　耳を澄ましても、鳥のさえずりの音が聞こえるだけで。

　他、怪しい雰囲気も、何もない。

　危険な動物も、ここにはいなさそうで、俺は首を傾げてしまう。

　「何か、変だね。」

　ぽつりとアビーに呟いたなら。

　「？そうかなー？別に普通だと思うよ？」

　アビーはいつも通りの様子で。少し、ずれた意見が帰ってきた。

　森がこう、平和な感じは、いつもの様子だと、訴えてもいるかな。

　「……いや、さ。帝国の軍港が近くなら、もしかしたら、こう、襲われたりとかあるかなって思ってね。それがなくねさ。」

　多分、状況を理解していないかもしれない、俺は説明してみるなら。

　意外そうな顔をして。

　「おー。そうだねー！何で帝国さん、来ないんだろー。」

　「……だよね。」

　理解してくれたようだ。俺は安心して、頷いて。

　「でも。」

　「？」

　アビーは何か、続けるようで。

　「襲われないって、平和だねー？」

　「……。」

　能天気に笑ったなら、そう言った。俺は、沈黙。余計に首を傾げてしまう。

　果たしてそれは、本当に平和だと言えるのか？

　疑問が残ったまま、歩を進めていった。

　「！」

　ようやくと行ったところでだ、怪しげな音が響いてくる。

　強い風切り音で、轟音さえ、轟く。

　何事かと探るものの、顔を上げて探すものの。　

　残念ながら、道中森ゆえ、視界が悪く。

　肝心のその姿を目にすることができないでいた。

　「！」

　アビーも気づいた。

　ならばと、近くの高い木をついでに目にしては。そっと微笑んでくる。

　「木登り、しよう！」

　「……。やっぱり。」

　何を思い付いたか、木登りをしようと提案してきて。俺は、やっぱりなと思った。

　考えたアイデアを早速実行するアビーは、器用に高い木を登り詰めていく。

　登り詰めたなら、俺に手招きを見せて。

　「えへへっ！」

　笑顔も添えて。見ていた俺は、……正直自信を失った。

　だが、折角手招きしてくれているのに、それを無下にするのも癪に思えて。

　「……。」

　俺は帝国に行くって覚悟決めたんだ、これぐらいやれるだろう。

　そう心に言い聞かせて。

　木に手を付けたなら。

　「にゃ、にゃ、にゃ……。」

　まるで、アビーみたいに声を出して上がって行った。

　「ふぃ～。」

　登り切った。

　「えへへっ！大和ちゃん上手！」

　そうしたならアビーが笑顔で出迎えてくれて。さらに、褒めてもくれた。

　「……ありがとう。」

　俺も微笑みで応じて、お礼を言って。

　「？！」

　などと、微笑ましいことを尻目に、今度は発砲音と衝撃が来る。

　いきなり攻撃を受けたように驚き見たならば。

　もちろん軍港が見え、そこから空に向かって光弾が飛び交っていた。

　その光弾の先を見たなら、戦闘機が舞い。

　踊るようにかいくぐり、相手を睨み付けたなら。

　狙うように機体の下部が大きく開く。

　中から爆弾かミサイルか見えたら、光弾の明かりに煌めいて。

　まるで獣の眼光だ、捉えたと落としていった。

　こちらまで爆音と衝撃が来る。

　「……。」

　その光景を見て思うに、帝国への先制攻撃なのだろう。

　そう言えば、さっき基地を手に入れたってこともあったから。

　おそらく、攻撃が可能になって。

　「……ちょっと、急いだほうがいいかな。」

　俺は、思案したなら、ぽつりと呟いた。

　このままだと、……何だか移動手段がなくなりそうだ。

　そう想像すると、急いてしまいそうに。

　「そうだね！行こっ！」

　アビーは同意してくれた。言って、先導するように先に地上へ降りていく。

　「……。」

　それに続くものの、緊張が走る。流石に、高いや。

　けれども、悠長に待ってはいられないと、踏み出したなら。

　軽く、ステップを踏むように降りていく。

　木登り同様、降りるのも上達したようだ。

　「ほいほいほい！！」

　軽く、弾むように言葉も言って。

　降り立ったなら、アビーが拍手をくれた。

　「上手上手！大和ちゃん、できる子～！」

　「……。」

　その褒め様まるで、母親だ。何だか、照れ臭くなり、顔を赤くする。

　「……って、それはいいよ。……急ごう。」

　「うん！そうだね。」

　頭を振って、照れ臭さを消したなら、また道を向き、急ごうと足早に動く。

　ニコニコしてたアビーは、頷いて笑顔のまま、嬉しそうに跳ねながらついて来る。